Trên vùng biển mênh mông, một hạm đội khổng lồ đã âm thầm tập hợp. Vô số tàu vận tải cùng chiến hạm nối đuôi nhau di chuyển, khiến con người trở nên nhỏ bé lạ thường trước quy mô sắt thép này. Đây có lẽ là cảnh tượng hùng vĩ nhất, khi nền văn minh công nghiệp thách thức thiên nhiên, bởi lẽ những chiến hạm này đã thống trị đại dương gần một trăm năm.

Mặc dù nơi đây đã là phía nam Bắc Đại Tây Dương, nước biển không còn lạnh giá, nhưng những con sóng vẫn chập chờn vỗ vào thân chiến hạm, không ngừng nhắc nhở mọi người rằng đây không phải là nơi yên bình, mà là một chiến trường nguy hiểm có thể trở nên dữ dội bất cứ lúc nào.

Toàn bộ hạm đội phải giữ im lặng vô tuyến một cách thích hợp, nên những ánh đèn lấp lóe là cách họ liên lạc với nhau. Họ phụng mệnh tiến về Gibraltar, rồi từ đó đến Italy để giao chiến với quân Đức. Kế hoạch đen đủi này không biết là kẻ nào ngu xuẩn vạch ra, hoàn toàn không tính toán đến các yếu tố phối hợp.

Liên quân và quân Đức đều có kinh nghiệm đổ bộ vượt biển phong phú. Quân Đức đã tích lũy được kinh nghiệm tác chiến đổ bộ dồi dào khi viễn chinh Na Uy và đổ bộ lên nước Anh, trong khi quân Anh và Mỹ đã giành thắng lợi trong hàng loạt chiến dịch đổ bộ ở Thái Bình Dương. Tuy nhiên, lần này không phải là một chiến dịch đổ bộ thông thường, mà là việc bí mật vận chuyển một lượng lớn quân đội qua vùng địch chiếm đóng, đổ bộ ngay tại sào huyệt của đối phương – tình huống như vậy, lại là lần đầu tiên đối với liên quân Anh-Mỹ.

Nhưng một hạm đội vận chuyển quy mô đồ sộ như vậy, làm sao có thể hoàn toàn tránh khỏi sự dò xét của quân Đức? Những tàu ngầm viễn dương của quân Đức trải khắp đại dương, những máy bay trinh sát tầm xa cất cánh từ Anh, Pháp và Gibraltar... Đối phương có vô số thủ đoạn để phát hiện sớm lực lượng hải quân liên quân Anh-Mỹ này.

"Tín hiệu từ tàu khu trục số 97 báo về, họ vừa nghe được một số tiếng ồn bất thường, nghi là tàu ngầm địch..." Một sĩ quan cấp tá bước đến bên Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia Anh, Đô đốc Dudley Pound, đứng nghiêm báo cáo: "Đây là báo động nguy hiểm thứ hai trong ngày, chúng ta đã tiếp cận khu vực nguy hiểm. Cứ tiếp tục thế này, hải quân Đức sẽ tiêu diệt hết chúng ta ở Gibraltar mất."

Dudley Pound bất lực thở dài. Ông làm sao không biết hạm đội của mình đang đối mặt với hiểm nguy chồng chất phía trước? Ít nhất là ba ngày sau khi ông dẫn hạm đội chủ lực của Hải quân Hoàng gia xuất phát, ông đã nhận được một phần tình báo từ Mỹ: Hạm đội chủ lực của hải quân Đức đang di chuyển không rõ hướng.

Cái gì gọi là hạm đội chủ lực của hải quân Đức đang di chuyển không rõ hướng? Có nghĩa là ít nhất năm chiếc tàu sân bay của hải quân Đức đã rời cảng trú đóng, tiến ra mặt biển Đại Tây Dương. Hạm đội địch này rốt cuộc nhắm vào ai, Dudley Pound tự nhiên hiểu rõ trong lòng. Nhưng việc đổ bộ vào Italy quá quan trọng đối với toàn bộ cục diện chiến tranh, đến nỗi ngay cả ông cũng không thể tùy tiện hủy bỏ kế hoạch hành động mà không gánh chịu trách nhiệm. Ông chỉ có thể nhắm mắt dẫn hạm đội đi một vòng lớn, cố gắng ẩn mình tiếp cận Gibraltar.

"Giờ thì chỉ còn trông cậy vào hạm đội Italy, liệu họ có khả năng quấy nhiễu cứ điểm Gibraltar để chúng ta thoát khỏi vòng vây chết chóc này không thôi." Dudley Pound chắp tay sau lưng, giọng nói tràn đầy do dự và dao động: "Nếu hạm đội Đức kia thực sự ở Gibraltar, tôi chỉ có thể nói đó chính là mồ chôn của chúng ta."

Phía sau ông, một vị tướng hải quân Mỹ cũng chắp tay sau lưng, gượng gạo nặn ra một nụ cười, cất lời: "Tướng quân, đâu đến nỗi bi quan vậy chứ? Chúng ta chỉ phụ trách nhiệm vụ hộ tống, chứ không cần thật sự tiếp cận eo biển Gibraltar... Dù có chút tổn thất, nhưng tôi nghĩ sẽ không quá lớn đâu?"

Đó là vì ông chưa từng giao chiến với tàu sân bay Đức! So với người Nhật, người Đức điều khiển hàng không mẫu hạm thành thạo hơn nhiều phải không? Chất lượng máy bay trên tàu của Đức cũng cao hơn phải không? Quan trọng hơn nữa là – người Đức hoàn toàn có thể tác chiến dưới sự yểm hộ của không quân lục địa, còn có chuyện gì đáng buồn hơn thế không?

Với sự bố trí của quân Đức ở Gibraltar, họ có thể dễ dàng huy động hàng trăm máy bay, cộng thêm số lượng máy bay chiến đấu của hạm đội hàng không mẫu hạm, quân Đức có ưu thế áp đảo rõ rệt. Còn về phía liên quân, ba chiếc tàu sân bay hộ tống mới hạ thủy, cộng thêm một chiếc Ark Royal – tổng số máy bay có thể cất cánh có lẽ còn chưa bằng một phần ba của đối phương. Nếu thế mà còn không phải là dâng đầu người cho đối phương, thì rốt cuộc phải thế nào mới đúng?

"Hai quốc gia vốn đối địch lại hợp tác... trên gần như mọi lĩnh vực, bao gồm vận tải quân sự cảng biển, hải chiến, v.v. Một hành động quy mô như vậy làm sao có thể giữ bí mật hoàn toàn được?" Dudley Pound sầu thảm nói: "Ngươi thật sự coi gián điệp Đức là ngu ngốc hết sao?"

"Đó cũng là điều tôi lo lắng nhất. Cho đến tận bây giờ, biểu hiện của cục tình báo Đức trong chiến dịch này hơi chậm chạp một chút. Họ cứ mãi hậu tri hậu giác, chẳng khác nào cố ý nhường nhịn chúng ta." Vị tướng Mỹ kia hiển nhiên cũng không muốn nhìn thấy hạm đội của mình cứ thế bị quân Đức tính toán, suy nghĩ một lát rồi mở lời: "Hay là cho hạm đội điều chỉnh hướng đi, và giảm tốc độ tiến tới một chút?"

Dudley Pound gật đầu, coi như đồng ý với sự điều chỉnh này. Bản thân ông cũng không muốn thực hiện kế hoạch này, huống hồ vừa rồi còn có báo động về khả năng bị tàu ngầm địch phát hiện. Bởi vậy, ông cũng cảm thấy nên thay đổi một chút thông số di chuyển, để hạm đội của mình thoát khỏi tầm tính toán của quân Đức: "Ra lệnh hạm đội giảm tốc độ thêm 4 hải lý/giờ, duy trì đội hình hiện tại và điều chỉnh hướng sang trái 15 độ!"

"Rõ! Giảm 4 hải lý/giờ, bẻ lái sang trái 15 độ, điều chỉnh hướng!" Người lái tàu dịch chuyển bánh lái trong tay, lớn tiếng lặp lại mệnh lệnh của đô đốc. Trên bầu trời, những chiếc máy bay chiến đấu P-40 của hải quân, làm nhiệm vụ hộ tống cho toàn hạm đội, vẫn lượn lờ, cảnh giác tuần tra bầu trời xa xăm.

"Thưa đô đốc! Điện báo từ Washington!" Một sĩ quan Anh cầm tờ điện báo trên tay, bước đến sau lưng Đô đốc Dudley Pound, đứng nghiêm chào và nói: "Vừa được giải mã, dùng mật mã cấp cao nhất!"

"Đọc đi!" Cứ mỗi giờ, Dudley Pound lại nhận được một bức điện báo xác nhận từ Washington. Từ khi hạm đội của ông rời Canada, ông đã nhận vô số bức điện báo xác nhận như vậy. Nếu không có tình huống đặc biệt, ông không cần hồi đáp, chỉ cần ký nhận là xong. Bởi vậy, ông chẳng mảy may hứng thú, chỉ tùy ý phân phó cấp dưới đọc một lượt bức điện văn cho xong việc.

"Kế hoạch Thần Mặt Trăng đã bại lộ, nhiệm vụ bị hủy bỏ, hạm đội lập tức quay đầu!" Khi vị sĩ quan kia đọc phần điện văn này, âm thanh phát ra từ cổ họng anh ta dường như đang run rẩy. Bản thân anh ta cũng không dám tin vào mắt mình, bởi lẽ khi rời Canada, anh ta thậm chí đã để lại di chúc rồi.

"Hả?" Dudley Pound không thể tin nổi bước đến, giật lấy bức điện văn từ tay vị sĩ quan kia, cúi đầu, từng chữ từng chữ kiểm tra lại. Vị tướng Mỹ phía sau ông cũng tiến đến bên cạnh, cùng xem xét nội dung... Đáng tiếc là, nội dung của bức điện văn này quả thật đúng là như vậy.

"Kế hoạch Italy đã bại lộ rồi sao? Cũng đúng, làm sao có thể không bại lộ được chứ..." Dudley Pound cười khổ một tiếng. Lúc này hắn không biết nên vui mừng cất tiếng cười hay bi thương rơi lệ. Một mặt, hạm đội của ông và hàng chục ngàn người không cần phải mạo hiểm đến Italy nữa, đây là một tin tốt đáng mừng; nhưng mặt khác, điều này cũng có nghĩa là cơ hội dùng Italy để xoay chuyển cục diện Bắc Phi, giúp Anh có thời gian củng cố lực lượng, đã hoàn toàn tan biến.

Tuy nhiên, với tư cách là một tướng lĩnh hải quân Anh, Dudley Pound vẫn phân biệt được nặng nhẹ. Ông lập tức ra lệnh phá vỡ im lặng vô tuyến, gửi một bức điện báo đến Washington để xác nhận độ chính xác của mệnh lệnh này. Ngay sau đó, ông hạ lệnh toàn bộ hạm đội lập tức thay đổi hải trình, hướng về phía nam để tránh một cuộc chạm trán có thể xảy ra.

"Toàn bộ tàu trong hạm đội, lập tức bẻ hết lái sang phải." Ông không chút chậm trễ ra lệnh chuyển hướng, sau đó tiếp tục ra lệnh tăng cường phòng không: "Cho các tàu sân bay hộ tống dọn dẹp sàn đáp, sẵn sàng cất cánh máy bay chiến đấu bất cứ lúc nào! Sau khi hạm đội chuyển hướng xong, lập tức hướng về phía nam thoát khỏi vùng biển này."

...

"Thêm 20 phút nữa, hạm đội liên quân sẽ tiến vào tầm tấn công của chúng ta..." Nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi trước ngực, một thuyền trưởng tàu khu trục hải quân Đức cười lạnh, lộ ra vẻ mặt đầy quyết tâm: "Chuẩn bị đạn cho vũ khí phòng không, radar sẽ khởi động để tìm kiếm sau 7 phút!"

Cách đó khoảng 10 cây số về phía xa, trên sàn đáp của một chiếc tàu sân bay Đức, từng chiếc máy bay chiến đấu FW-190 làm mát bằng khí đang được treo bom dưới cánh. Quân Đức lần này nhất định phải thắng lợi, chuẩn bị một trận vây diệt hạm đội liên quân Anh-Mỹ tiến vào Gibraltar.

Ở xa hơn, cứ điểm Gibraltar, những khẩu pháo phòng thủ bờ biển vốn được bố trí tại đây đều đã dỡ bỏ tấm bạt ngụy trang, để lộ ra bộ răng nanh ghê rợn. Những vũ khí cỡ lớn này, ban đầu do người Anh bố trí để phong tỏa toàn bộ eo biển, giờ đây dưới sự điều khiển của pháo binh Đức, lại chĩa thẳng vào hướng có thể xuất hiện của chủ nhân cũ – hải quân Anh.

"Tàu ngầm trinh sát số sáu điện báo! Mục tiêu đã không đi qua khu vực cảnh giới của họ! Chúng ta mất dấu mục tiêu rồi!" Đang lúc Lütjens hả hê, chuẩn bị đánh một trận tiêu diệt hạm đội Anh-Mỹ ở Gibraltar để giành chiến thắng lớn trên Đại Tây Dương, thì một bức tình báo tiếp theo như một chậu nước lạnh dội thẳng xuống đầu ông.

"Hạm đội địch đã chuyển hướng! Mất dấu! Họ không tiếp tục tiếp cận Gibraltar!" Sau khi chú thích lên hải đồ một lát, Lütjens cũng biết mình đã sơ suất. Để đảm bảo vạn phần không sai sót, ông đã không bố trí trinh sát trên không, điều này khiến khả năng theo dõi hạm đội địch của ông lập tức mất đi hai phần ba.

"Chết tiệt! Bọn gian xảo này! Lại nhận ra nguy hiểm vào phút cuối rồi sao, rồi quay đầu bỏ chạy?" Lütjens ném chiếc bút chì trong tay xuống bàn hải đồ, tức tối ra lệnh: "Toàn bộ radar khởi động, chúng ta hướng bắc truy kích! Không thể để hạm đội vận tải liên hợp Mỹ và Anh cứ thế chạy thoát khỏi tay ta!"

Mọi bản quyền nội dung biên tập này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện được thăng hoa.