Lütjens suy nghĩ rất nhiều. Đây quả thực là một bi kịch. Sau một hồi suy tính ngắn ngủi, hắn cho rằng hạm đội Đồng minh sẽ rút lui về phía bắc, bởi đó là con đường ngắn nhất để họ trở về nhà. Hắn đoán đối thủ sẽ đánh lừa mình bằng cách chọn lộ trình rút lui khó nhằn nhất, đó là câu trả lời tối ưu khi hắn đặt mình vào vị trí kẻ thù để suy tính.

Nhưng ai ngờ, Dudley Pound cáo già lại trực tiếp chọn một lộ trình rút lui ngây thơ nhất, qua mặt cuộc truy đuổi tỉ mỉ mà hắn đã sắp đặt. Ngay cả khi hạm đội tăng tốc hết cỡ và cử máy bay tìm kiếm, Lütjens vẫn không thu được bất kỳ tin tức gì. Đúng lúc đó, một chiếc máy bay tuần tra của quân Đức đã báo cáo về tình hình phía trước, điều hắn muốn biết nhất.

"Chúng tôi không thấy bất kỳ hạm đội địch nào đi qua, thậm chí không có cả dấu vết cho thấy điều đó. Khu vực này hiếm khi có hạm đội Anh đi ngang, nếu có, chúng tôi sẽ dễ dàng phát hiện ra." Những lời báo cáo của chiếc máy bay trinh sát "đồ tể" này đã đi ngược lại mọi phán đoán của họ, vì vậy Lütjens biết chắc chắn mình đã bị lừa.

Tìm kiếm hạm đội địch trên đại dương bao la là một việc vô cùng khó khăn, nhất là khi Lütjens không dám rời xa eo biển Gibraltar quá mức. Một nhiệm vụ khác của hắn là phong tỏa eo biển này, để đối phó với hạm đội Italy có thể xuất hiện. Do đó, sau khi mắc sai lầm ngay từ đầu về phương hướng, hắn buộc phải từ bỏ con cá lớn của Đồng minh này.

Hắn bực bội vỗ bàn tay xuống tấm hải đồ, rồi rất miễn cưỡng ra lệnh quay về Gibraltar: "Quay ngược lại! Khi nào gặp hải quân Italy, hãy giúp ta trút hết bực tức này! Đáng chết, ai là người chỉ huy cái hạm đội Đồng minh chết tiệt này chứ, chẳng lẽ không phải lão cáo già Dudley Pound đó sao?"

Quân Mỹ lần này đã gây ra một vụ "ô long" lớn hoàn toàn. Để nhanh chóng thoát khỏi những đoàn tàu vận tải chậm chạp, hạm đội chở theo hàng vạn quân Mỹ chỉ có thể men theo bờ biển mà đi xuôi về phía nam, thậm chí không thể quay về căn cứ của mình. Họ buộc phải bổ sung tiếp tế ở Nam Phi hoặc Nam Mỹ, sau đó đi một vòng lớn mới có thể trở về nước.

Trong khi đó, hạm đội chủ lực của Anh với tốc độ tương đối nhanh, đang phi như điên về hướng tây nam. Khi đã thoát khỏi hạm đội Đức, tất cả mọi người mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất họ không bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn trên biển, ngọn lửa hy vọng này cuối cùng đã được bảo tồn.

Trên hạm đội vận tải có tổng cộng hơn 70 chiếc xe tăng Sherman, nhưng đáng tiếc là số lượng quân Mỹ không được nhiều như kế hoạch ban đầu. Hai sư đoàn quân M�� chỉ có khoảng bốn mươi ngàn người; tính cả một số nhân viên hậu cần thiết yếu và một sư đoàn bộ binh hạng nhẹ Canada, tổng cộng cũng chỉ hơn sáu mươi ngàn người một chút mà thôi.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hơn sáu mươi ngàn quân Đồng minh này cuối cùng sẽ được đưa đến Ấn Độ, sau đó sẽ nghiên cứu xem liệu các đơn vị này rốt cuộc sẽ tiến về Trung Đông hay tấn công Nhật Bản ở Đông Nam Á. Tóm lại, những kẻ đáng thương xui xẻo này sẽ phải phiêu bạt trên biển trong một thời gian rất dài, và chỉ có thể dựa vào nguồn tiếp tế hậu cần không đáng tin cậy ở châu Phi để duy trì.

Tuy nhiên, so với tình cảnh của Italy hiện tại, vận may của họ đã được xem là rất khá rồi. Nếu không phải người Đức đang bận rộn vơ vét càng nhiều di sản của Italy vào túi của mình, thì có lẽ họ đã truy đuổi gắt gao không ngừng, lấy hạm đội viễn dương của Đồng minh ra làm mục tiêu tấn công.

Trong lúc tướng quân Dudley Pound đang đổ mồ hôi lạnh, thoát hiểm trong gang tấc khỏi nanh vuốt của máy bay hải quân Đức, thì hạm đội chủ lực của Italy ở Địa Trung Hải cũng sắp đến eo biển Gibraltar. Hạm đội này không phải là một tập hợp ô hợp, mà là hạm đội chủ lực thực sự của hải quân Italy!

Chiến hạm Roma, do nhiều vấn đề khác nhau, hiện đang đóng quân tại cảng Alexandria và không nằm trong hạm đội này. Tuy nhiên, vài chiếc tàu chiến còn lại của Italy cũng đã được huy động, bao gồm cả Veneto và Cavour, những chiến hạm từng hợp tác với quân Đức.

Chỉ riêng tàu chiến, người Ý đã điều động 4 chiếc, điều này khác xa so với tình trạng "không chịu ra sức" khi chi viện quân Đức năm xưa. Nếu tính cả các tàu tuần dương hạng nặng, lần này người Ý có thể nói là đã bỏ ra vốn liếng đáng kể, coi như đã thực sự dốc sức đánh một trận.

Nếu tính đến các khẩu pháo hạng nặng trên pháo đài Gibraltar của quân Đức, chúng cũng chỉ được đặt theo hướng phong tỏa eo biển. Vì vậy, nếu hải quân Italy tiếp cận và dùng pháo hạng nặng bất ngờ khai hỏa, quả thực có thể gây ra rắc rối lớn cho quân Đức. Ít nhất, sau hai đợt pháo kích, liệu quân Đức có kịp điều chỉnh nòng pháo để bắn trả hay không cũng là một vấn đề lớn.

Trong tháp pháo của chiến hạm Veneto thuộc hải quân Italy, vài lính nạp đạn đang nhìn pháo trưởng của mình với ánh mắt kỳ lạ. Họ vừa nhận được lệnh nạp đạn, ngay sau đó lại có người ra lệnh họ hướng nòng pháo vào cứ điểm Gibraltar. Đối với họ, mệnh lệnh này quá đỗi quái dị, khiến không khí trong toàn bộ tháp pháo lập tức trở nên nặng nề.

"Đùa giỡn à? Pháo kích cứ điểm Gibraltar sao? Đó là nơi quân Đức đóng quân! Nếu chúng ta bây giờ nã pháo, chẳng phải là đang tấn công đồng minh của mình sao?" Một binh lính Italy, đã mặc sẵn áo cứu sinh, nhìn sĩ quan chỉ huy của mình, rồi lại nhìn khẩu đại pháo đã được nạp đạn.

"Đúng vậy, vốn dĩ chuyến ra khơi lần này đã khó hiểu rồi, giờ lại lái đến eo biển Gibraltar... Hồi mới xuất phát, tôi còn tưởng là sẽ đến kênh đào Suez để pháo kích quân Đồng minh chứ... Bây giờ lại bắt chúng ta pháo kích cứ điểm Gibraltar, không phải hạm đội trưởng đã phát điên rồi sao?" Một binh lính khác cũng càu nhàu với vẻ không tình nguyện. Không phải anh ta không muốn thi hành lệnh pháo kích, mà là mệnh lệnh này thực sự quá đỗi kỳ quặc.

Người chỉ huy cấp trên cũng lộ vẻ bất đắc dĩ. Khi nhận được mệnh lệnh này, anh ta cũng có cùng suy nghĩ đó. Hơn nữa, anh ta còn nghĩ xa hơn thuộc hạ của mình một chút – gia đình anh ta đang ở miền bắc Italy, nếu người Đức trong cơn giận dữ bắt đầu tấn công Italy, thì quê hương của anh ta chẳng phải sẽ trở thành chiến khu sao?

"Tôi nói này, không đúng rồi... Tháp pháo số 1 cũng đâu có khai hỏa..." Một binh lính thông minh và nhanh trí hơn một chút đã kịp phản ứng. Lúc này mọi người mới nhận ra, lệnh đã được đưa ra từ lâu, nhưng tháp pháo kia – nơi họ đang dựa vào trên chiến hạm này – vẫn chưa khai hỏa...

"Hủy bỏ lệnh! Tôi là phó hạm trưởng! Bây giờ tôi thay quyền chỉ huy hạm trưởng, hắn điên rồi! Hắn muốn chết thì chúng ta không muốn chôn theo đâu!" Giọng của phó hạm trưởng vang lên trong kênh thông tin: "Hủy bỏ lệnh khai hỏa! Trời ơi! Máy bay Đức kìa!"

Lệnh khai hỏa đã không được người Ý thi hành, thậm chí có chiến hạm còn chưa kịp nạp đạn. Khi thấy máy bay Đức xuất hiện trên bầu trời hạm đội, các chiến hạm hải quân Italy này liền đồng loạt kéo cờ trắng. Đáng tiếc là quân Đức vẫn không hủy bỏ lệnh oanh tạc, mà ném một quả bom xuống chiếc chiến hạm Italy vốn dĩ chưa hề khai hỏa.

Thật không may là chiếc Kaiser, ống khói của con tàu chiến cũ kỹ này đã bị nổ bay mất nửa đoạn, chỉ đến khi đó người Đức mới nhìn thấy trên chiến hạm treo cả ga trải giường trắng và cờ hiệu. Người Ý không vì bị nổ mà hổ thẹn hóa giận, ngược lại, họ liên tục gửi điện báo thỉnh cầu quân Đức lên tàu.

"Nhanh lên! Gửi lại điện văn một lần nữa! Trời ơi! Tôi thấy chiếc Kaiser bị trúng đạn rồi! Bọn ngu xuẩn này! Chẳng lẽ không thấy chúng ta đã kéo cờ trắng sao? Thật là quỷ quái!" Sĩ quan chỉ huy hạm đội lúc đó, cũng chính là phó hạm trưởng chiến hạm Veneto, giận dữ quay đầu lại, nhìn hạm trưởng đang bị trói trên ghế: "Tất cả là tại tên khốn kiếp nhà ngươi! Một thằng ngu xuẩn do Mussolini bồi dưỡng!"

"Tất cả đã quá muộn rồi! Mọi thứ đều xong rồi! Người Đức sẽ đánh chìm các ngươi, nếu như các ngươi phản công, thì còn có một tia hy vọng chiến thắng!" Kẻ tâm phúc của Mussolini, đang bị trói trên ghế, lớn tiếng hét lên. Trong mắt hắn ánh lên vẻ đắc ý, bởi hắn cảm thấy sứ mệnh của mình đã hoàn thành. Ít nhất, quân Đức hiện đang tấn công hạm đội này, chỉ cần một thời gian ngắn nữa thôi, vì tự vệ, hạm đội Italy cũng sẽ khai hỏa bắn trả, và cứ thế, toàn bộ cục diện sẽ mất kiểm soát.

Đáng tiếc thay, đúng lúc đó, giọng nói của người Đức xuất hiện trên sóng phát thanh, họ yêu cầu toàn bộ hạm đội lập tức rời đi, quay về các cảng ở miền nam Italy, rồi đầu hàng Nguyên soái Garibaldi đang chờ đợi họ ở đó. Yêu cầu này khiến cả hạm đội thở phào nhẹ nhõm – họ không cần phải nhục nhã đầu hàng quân Đức, cũng không phải giao nộp chiến hạm của tổ quốc cho quân Đức; dù thế nào thì đây cũng là một điều có lợi. Vì vậy, hạm đội Italy này không chậm trễ một phút nào, liền bắt đầu chuyển hướng.

Lütjens rốt cuộc vẫn không thể tiêu diệt bất kỳ hạm đội nào ở Gibraltar. Do đi nhầm hướng, một trận hải chiến mang tính thế kỷ cuối cùng lại biến thành một cuộc diễu hành lớn của hải quân nhiều quốc gia. Hải quân của bốn nước Anh, Mỹ, Đức, Italy suýt chút nữa đã triển khai trận hải chiến quy mô lớn nh���t trong lịch sử nhân loại tại đây, nhưng cuối cùng lại chỉ ném xuống một quả bom rồi kết thúc qua loa.

Hạm đội Italy, cuối cùng đã không thực hiện quyết định điên rồ của Mussolini, sau đó quay về các hải cảng miền nam Italy, và ở đó tiếp nhận sự hợp nhất của Garibaldi. Hai chiếc tàu chiến mới nhất được chuyển giao trực tiếp cho hải quân Đức, để xây dựng hạm đội liên hiệp phe Trục Địa Trung Hải mới, phụ trách mọi hoạt động hải quân phe Trục trong toàn bộ chiến khu Địa Trung Hải.

Phần lớn các quân hạm còn lại cuối cùng cũng thuộc về hạm đội này, khoảng mười ngàn lính hải quân Đức đã lên chiếm giữ các chiến hạm này, coi như đã hoàn toàn kiểm soát lực lượng hải quân Italy. Ảnh hưởng của Mussolini đối với hạm đội Italy đã bị loại bỏ triệt để, một lực lượng hải quân phe Trục mới đã nằm gọn trong tay quân Đức.

Nếu tính thêm vài tàu chiến của hải quân Pháp, thì binh lực hải quân phe Trục dường như đã vượt trội so với hạm đội Đồng minh địch ở Đại Tây Dương. Nếu không xét đến những khó khăn trong việc chỉ huy phối hợp, thậm chí có khả năng thay đổi tình hình công thủ trên Đại Tây Dương.

Hơn nữa, có một tin tức tốt đủ để khiến nội bộ phe Trục phấn chấn không ngớt – chỉ cần sản lượng dầu mỏ của Libya bắt đầu tăng cao, thì vấn đề thiếu dầu luôn làm khó phe Trục sẽ được giải quyết ở mức độ đáng kể. Những chiếc máy bay ném bom "đồ tể" đáng sợ kia, cùng với các chiến hạm ngốn dầu này, cuối cùng có thể hoạt động mà không chút kiêng dè.

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free, mang đậm dấu ấn sáng tạo và chuyên nghiệp.