Quân Đức hành động ở Italy gần như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự đáng kể nào. Khi một số tiểu đội trinh sát Đức tiến vào thành Roma, quân đội Italy tuyên thệ trung thành với Mussolini về cơ bản đều đã tan rã hoàn toàn. Phần lớn các đơn vị Italy lựa chọn đứng ngoài cuộc, họ làm ngơ trước việc quân Đức tiêu diệt số ít đơn vị trung thành với Mussolini, nhằm bảo toàn quê hương mình không bị chiến tranh tàn phá.

"Quân đoàn 1 phòng thủ Roma đang ở đâu? Có thể nào điều động đơn vị này phản công về phía bắc, giúp chúng ta có thêm chút thời gian không?" Mussolini đứng trước bản đồ phòng thủ Roma, cất tiếng hỏi các tướng lĩnh đang đứng cạnh mình. Các sĩ quan tham mưu của ông ta đều đã bỏ chạy tán loạn, chỉ còn vài ba thượng tá trung thành tuyệt đối, lúc này vẫn vây quanh bên ông ta.

"Thưa Lãnh tụ, quân đoàn 1 đã bị đơn vị tiên phong của quân Đức bao vây tại Monterotondo. Họ đã cố gắng phá vây, nhưng... hỏa lực địch quá mạnh." Một thượng tá lục quân khó nhọc báo cáo tình hình hiện tại, cho biết những đơn vị trung thành nhất với Mussolini đã bị quân Đức vây hãm ở tiền tuyến.

Đương nhiên, lúc này hệ thống phòng thủ Roma đã thiếu sót trăm bề, thậm chí một số khu phố đã bị lực lượng thân Đức chiếm đóng. Đội cận vệ của Mussolini hoàn toàn không thể vào được. Bên ngoài thành, xe bọc thép Đức liên tục xuất hiện, và một số đơn vị đặc nhiệm Đức đã trà trộn vào trong thành.

Trong tình hình hỗn loạn như vậy, cộng thêm hệ thống phòng thủ Roma chưa hề được thiết lập – tất cả những điều này đã định sẵn rằng thành phố Roma sẽ không thể trở thành một chiến trường đường phố kéo dài.

"Thưa Lãnh tụ! Ngài hãy cùng các thuộc hạ trung thành của ngài rút về phía nam đi... Mặc dù tên khốn Garibaldi đang kiểm soát rất nhiều thành phố và các tuyến giao thông trọng yếu ở phía nam, nhưng dù sao hắn cũng có ít thời gian chuẩn bị, vẫn có thể để lại cho chúng ta một số cơ hội..." Một thiếu tá không quân lo lắng nhìn Mussolini, ông ta là người trung thành tuyệt đối với vị lãnh tụ này, luôn hết lòng hiến kế cho Mussolini.

20 chiếc máy bay dưới quyền ông ta đóng ở gần Roma, cùng với các phi công thân tín, đã bị đội máy bay chiến đấu của quân Đức tiêu diệt hoàn toàn chỉ trong vài giờ, thậm chí ông ta còn không có cả một giây để thở phào. Mà mới hai ngày trước, ông ta vẫn còn ở trong sở chỉ huy của mình, lên kế hoạch cho các hoạt động ném bom nhắm vào mỏ dầu ở Romania.

Một tâm phúc khác của Mussolini, vị thượng tá hải quân chỉ huy cũng gật đầu đồng tình: "Thưa Lãnh tụ! Ngài phải biết rằng hải quân chúng ta vẫn trung thành với chỉ huy của ngài. Chỉ cần đến được các bến cảng phù hợp, chúng ta có thể tổ chức lại quân đội, kéo dài tốc độ tiến công của quân Đức..."

"Đúng vậy! Khi đến các bến cảng phía nam, ít nhất chúng ta có thể có thêm hàng chục ngàn quân dự bị. Đến lúc đó, quân Đức muốn nhanh chóng tiêu diệt chúng ta cũng sẽ không dễ dàng... Chỉ cần chúng ta kiên trì..." Vị thượng tá lục quân đã lên tiếng trước đó tiếp tục khuyên nhủ.

Ai cũng biết Roma không thể giữ vững được, ít nhất thành phố này hoàn toàn chưa sẵn sàng cho chiến tranh. Một khi quân Đức tiến sát thành, nơi đây sẽ bị quân Đức chiếm đóng chỉ trong vài ngày. Hơn nữa, Mussolini hoàn toàn không có ý định biến Roma thành chiến trường, dù sao, khởi xướng một cuộc chiến tranh phá hủy thủ đô của chính quốc gia mình, trách nhiệm này dù có thắng trận cuối cùng, cũng đủ để trở thành vết nhơ cho ông ta với tư cách là lãnh tụ Italy.

Đương nhiên, việc trở thành vết nhơ là chuyện thứ yếu... Vấn đề chính là không có đủ binh lực thực sự để sử dụng. Quân phòng thủ Roma ước chừng có 15 vạn người, nếu được động viên và tăng cường ngay lập tức có thể lên tới 20 vạn, nhưng đơn vị này thiếu vũ khí hạng nặng và hoàn toàn không có tinh thần chiến đấu, làm sao có thể ngăn cản được sự tấn công của đội quân Đức tinh nhuệ bách chiến?

Hơn nữa, ngay cả với 15 vạn người này, Mussolini hiểu rõ, ít nhất 10 vạn người trong số đó sẽ là những người đầu hàng quân Đức ngay lập tức. Trong số 5 vạn người còn lại, có lẽ 2 vạn người sẽ trực tiếp phản bội, mở đường cho quân Đức tiến vào Roma.

"Báo cáo! Báo cáo!" Một người lính vội vã xông vào phòng làm việc. Hắn thở hổn hển đầy lo lắng, rồi chỉ lên bầu trời, cuối cùng mới điều hòa được hơi thở để nói ra điều mình muốn nói: "Bên ngoài... trên bầu trời... rất nhiều, rất nhiều... rất nhiều máy bay Đức!"

Mussolini ngẩn người, rồi bước đến cửa sổ, quả nhiên nhìn thấy hàng chục chiếc máy bay Đức đang rải truyền đơn và các vật phẩm bằng giấy khác khắp khu vực thành phố Roma. Ông ta không cần cầm lên xem cũng có thể đoán được, nội dung chắc hẳn là kêu gọi dân thường Roma không nên chống cự.

"Chết tiệt! Còi báo động phòng không đâu? Lực lượng phòng không này đang làm cái quái gì vậy? Khai hỏa đi! Tại sao không khai hỏa?" Thiếu tá không quân tức giận gào lên, rồi cầm điện thoại bên cạnh, hướng vào ống nghe mà gào: "Đây là Bộ chỉ huy phòng thủ Roma, nối máy cho tôi với Bộ chỉ huy Phòng không! Nhanh lên!"

Sau đó, toàn bộ căn phòng đầu tiên là chìm vào im lặng một cách kỳ lạ vài giây, rồi tiếp tục im lặng thêm vài giây nữa. Đợi đến khi Mussolini tò mò quay đầu, nhìn về phía người tâm phúc của mình, thì người thiếu tá không quân kia đúng lúc giận dữ ném ống nghe điện thoại xuống bàn: "Khốn kiếp! Ngay cả điện thoại ở đây cũng không ai bắt máy!"

Cái gọi là "đại thế đã qua" mà người ta thường nói, chính là để chỉ tình huống như thế này. Lúc này, Mussolini thật sự có thể nói là thảm bại như núi đổ, bạn bè xa lánh, ngay cả những biện pháp cụ thể để đối phó với tình thế này cũng không thể thực hiện được nữa. Họ chỉ có thể ở đây mà suy đoán về mọi việc đang diễn ra bên ngoài, vì nhiều thông tin đã không thể truyền đến họ kịp thời.

"Thưa Lãnh t���! Tôi vẫn giữ nguyên đề nghị, ngài nên cùng các thuộc hạ trung thành của mình rút về phía nam! Chỉ cần đến các bến cảng phía nam, chúng ta vẫn còn cơ hội cho một trận chiến cuối cùng. Nếu chúng ta cứ ở lại đây, thì mọi thứ sẽ thực sự chấm hết!" Cuối cùng, vị thiếu tá không quân đã phá vỡ sự im lặng. Ông ta biết rằng cơ hội duy nhất bây giờ chính là hội quân với đội quân đổ bộ của Mỹ, mới có thể có chút hy vọng sống sót.

Vị thượng tá hải quân chỉ huy, người ban đầu có không ít kế sách, giờ cũng chỉ biết hùa theo, vội vàng gật đầu nói: "Thưa Lãnh tụ! Ngài phải biết hải quân chúng ta vẫn trung thành với chỉ huy của ngài. Chỉ cần đến được các bến cảng phù hợp, chúng ta có thể hội quân với hạm đội... Ít nhất, chúng ta có thể thành lập bộ chỉ huy tạm thời trên chiến hạm."

Như vậy là rõ ràng rồi, mọi người giờ đây đã biết quân đội Italy của mình hoàn toàn không đáng tin cậy. Lúc này, thứ duy nhất có thể cứu vãn cục diện thất bại, chính là quân đội Mỹ dự kiến đổ bộ vào miền Nam Italy để chống Đức.

"Reng reng reng, reng reng reng." Tiếng chuông điện thoại du dương vang lên, đúng lúc là điện thoại liên lạc của bên hải quân. Vị thượng tá hải quân mừng ra mặt, vội vã chạy đến nhấc điện thoại lên. Họ lúc này rất cần một tin tức tốt, và hoạt động của hải quân là tin tức duy nhất đáng mong đợi.

"Tôi là... Cái gì? Ngài nói rõ ràng hơn một chút... Cái gì gọi là thông báo của hải quân? Họ không pháo kích cứ điểm Gibraltar? Quân Mỹ đâu? Cái gì gọi là không thấy quân Mỹ?" Khi nghe điện thoại, vẻ mặt vui sướng vẫn còn vương trên khuôn mặt, nhưng những lời ông ta nói ra lại là nội dung khiến người ta tuyệt vọng. Vị thượng tá này loạng choạng, suýt làm rơi điện thoại xuống đất.

"Không cần nói, ta đoán là hạm đội Mỹ chưa từng xuất hiện ở Gibraltar phải không?" Mussolini cười khổ một tiếng, cất tiếng hỏi. Ông ta đã đoán được quân Mỹ sẽ thay đổi kế hoạch trong tình huống này, nếu là ông ta ở vị trí đó, ông ta cũng sẽ lựa chọn từ bỏ Italy vào lúc này – tự mình không có ý chí chiến đấu thì đừng trách người khác không ra tay cứu giúp.

"Hạm đội, hạm đội cũng phản bội rồi..." Vị thượng tá hải quân như thể bị rút cạn linh hồn, chẳng màn hình tượng, tìm một chiếc ghế, ngồi phịch xuống, vừa khóc vừa cười bi thảm nói: "Hạm đội không thực hiện nhiệm vụ? Hạm đội đã chống lại mệnh lệnh rồi ư? Tại sao họ không gửi về lấy một bức điện tín? Tại sao? Tại sao lại như vậy?"

Vấn đề ông ta không hiểu, thực ra rất dễ giải thích – Hải quân Italy sở dĩ dựa vào Mussolini là vì lý do chính là để bảo toàn lực lượng, né tránh chiến tranh một cách tiêu cực. Bây giờ bắt họ đi tấn công cứ điểm Gibraltar mà về cơ bản không thể thắng được, theo cách gần như tự sát, để yểm trợ hạm đội đồng minh đi qua eo biển, nếu những chiến hạm Italy này thực hiện mệnh lệnh thì mới là chuyện lạ.

"Không đi! Ta sẽ không đi đâu cả. Cứ ở lại đây mà chờ! Ta thực sự muốn xem xem, quân Đức có thể làm gì ta!" Mussolini cười lên, cười một cách bất lực, cười một cách thê lương. Không phải ông ta lúc này dũng khí ngập tràn hay tinh thần hưng phấn, mà lý do chính cho sự quẫn bách đó, thực ra là vì ông ta biết rằng lần này mình thực sự khó thoát khỏi tai ương.

Ở Roma, ông ta ít nhiều vẫn còn chút ảnh hưởng. Một khi rời khỏi thành phố này, e rằng ông ta còn chưa kịp đến miền Nam Italy, đã bị người ta trói lại giao cho quân Đức để lấy công lĩnh thưởng. Nghĩ đến đây, ông ta cảm thấy mình nên ở lại Roma, ít nhất ông ta nên chịu trách nhiệm cho những gì mình đã gây ra.

"Hãy để những binh lính trung thành của chúng ta phong tỏa khu phố xung quanh, bố trí phòng tuyến, chuẩn bị đối phó với sự tấn công của quân Đức!" Mussolini nhìn sang vị thượng tá lục quân bên cạnh, hạ lệnh tử thủ: "Bao gồm cả đội cận vệ cá nhân của ta, hãy tử thủ mọi căn phòng, hành lang có thể thủ được, không cho phép bất cứ ai đến gần căn phòng này."

"Thưa Lãnh tụ, nếu chúng ta rời khỏi đây, đến một thị trấn nhỏ hoặc một ngôi làng nào đó để ẩn náu..." Thiếu tá không quân nhìn sang vị thượng tá hải quân vẫn ngồi đó cười ngây dại, rồi đưa ra đề nghị của mình cho Mussolini. Ông ta còn trẻ, cũng không muốn cứ thế mà chết ở nơi này.

Đáng tiếc là, Mussolini đã từ chối đề nghị của ông ta: "Rất tiếc, ta không muốn trốn đông trốn tây. Ta muốn đối mặt nói chuyện với Accardo một lần nữa, ta muốn trực tiếp hỏi vị Nguyên thủ vĩ đại của nước Đức này, liệu ông ta có muốn giết sạch tất cả những người không đồng tình với ý kiến của ông ta hay không?"

Toàn bộ bản biên tập này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được gửi gắm vào từng con chữ.