Đúng 5 giờ chiều hôm đó, trên trận địa quân Đức ở vành đai phía Nam Moscow vẫn yên ắng lạ thường. Thời điểm Stalin quy định Zhukov phải phát động phản công đã tới, nhưng rõ ràng Cụm tập đoàn quân của Zhukov đã không thực hiện mệnh lệnh này, thậm chí không hề có ý định nổ súng lấy lệ để đáp trả mệnh lệnh ấy.

Đến bữa tối, giao tranh vẫn chưa bùng nổ. C��� hai bên đều đang chuẩn bị bữa ăn tối của mình. Lương thực của quân Đức tốt hơn hẳn so với quân Liên Xô rất nhiều; thậm chí một số đơn vị còn được cấp đậu Hà Lan đóng hộp và một ít rau xanh. Mọi người trong chiến hào vừa nói vừa cười, hân hoan vì cuộc sống tiền tuyến ngày càng dễ chịu.

Bên phía Liên Xô thì chẳng có gì gọi là thức ăn ra hồn cả; ít nhất là tại Cụm tập đoàn quân của Zhukov, nơi cách Moscow khá xa, họ không được phân phát bất kỳ thức ăn tử tế nào. Phần lớn binh lính chỉ có một ít lương khô đáng thương làm lương thực, một số ít đơn vị thì chỉ có vài thứ thực phẩm mốc meo, quá hạn để lấp đầy bụng đói.

Vào buổi chiều hôm đó, quân Đức tập trung đủ loại pháo và điều động tới 60 khẩu pháo phản lực Frederik, tiến hành cuộc tấn công hỏa lực bất ngờ vào các trận địa phòng thủ của quân Liên Xô. Mưa pháo trút xuống như trút nước kéo dài ròng rã nửa giờ mới ngớt. Một phần trận địa của quân Liên Xô đã bị đợt pháo kích dữ dội này phá hủy hoàn toàn, khiến Zhukov cuối cùng phải hạ lệnh từ bỏ những vị trí đã bị tàn phá hoàn toàn đó.

“Nhưng thưa Nguyên soái Zhukov đồng chí… Nếu chúng ta không thực hiện lệnh tấn công mà lại còn từ bỏ một phần trận địa phòng ngự, nếu đồng chí Stalin biết được, thì tình cảnh của chúng ta sẽ rất nguy hiểm đấy.” Tham mưu trưởng, tay nắm chặt chén trà, nhìn cấp trên của mình – niềm hy vọng cuối cùng của Hồng quân Liên Xô, Nguyên soái Zhukov – và nói.

Zhukov nhìn tấm bản đồ chiến khu đã được ông nghiên cứu kỹ lưỡng không biết bao nhiêu lần, nhìn những địa danh mà ông ghi nhớ trong lòng lần lượt biến thành khu vực bị quân Đức chiếm đóng, lòng ông càng thêm quặn thắt không ngừng. Ông chỉ vào những mũi tên đầu nhọn, to khỏe tượng trưng cho quân Đức trên bản đồ, rồi bất đắc dĩ thở dài nói: “Ta đã nói rồi, phản công sẽ chỉ đẩy chúng ta đến chỗ diệt vong nhanh hơn. Dùng binh lực có hạn của chúng ta để kéo chân địch trong các trận đánh đường phố đô thị, đó mới là việc chúng ta nên làm bây giờ.”

“Nhưng thưa Nguyên soái đồng chí, Đặc sứ mà Stalin phái đến lần trước đã đ�� lại cho chúng ta thông điệp cuối cùng, rằng nếu đêm nay chúng ta không phát động tấn công, thì Stalin sẽ phái người tới thay thế chúng ta, hơn nữa sẽ bắt chúng ta đi treo cổ.” Tham mưu trưởng tựa lưng vào ghế, rồi lên tiếng.

Zhukov phá lên cười ha hả. Sau hai tiếng cười, ông quay sang nhìn vị tham mưu trưởng của mình, bằng giọng điệu cực kỳ châm biếm nói: “Ai sẽ thay thế ta đây? Nếu đồng chí Stalin có thể tìm được người thay thế ta trong số đám phế vật đó của ông ta, thì hai ngày trước ông ta đã cho người bắt chúng ta đi rồi. Trong lúc dầu sôi lửa bỏng như thế này, ai lại muốn ngồi vào vị trí của ta chứ? E rằng chẳng có ai đâu nhỉ?”

Quả nhiên, tại căn hầm chỉ huy ngầm ở Moscow, cách đây một khoảng xa, Stalin vì Zhukov từ chối thi hành mệnh lệnh của mình mà tức giận đến tột độ. Ngay trước mặt một đám tướng lĩnh cùng các quan chức, Stalin ném phăng chiếc tẩu yêu quý của mình, sau đó nổi trận lôi đình mắng Zhukov, ví ông như Chuikov, là một con ác lang vô lương tâm.

“Khốn kiếp! Đây là sự phản bội ta! Phản bội Tổ quốc vĩ đại và lời thề của chính hắn! Tại sao hắn không tấn công? Chẳng lẽ hắn muốn thấy ta bị giết ở Moscow sao?” Sau khi xác nhận Zhukov không dẫn dắt tàn binh bại tướng còn lại của mình tấn công quân Đức, Stalin đập bàn và gầm lên với một đám cố vấn quân sự cùng các quan chức.

“Đồng chí Stalin, đây là sự phản bội cá nhân của Zhukov đối với toàn bộ Liên Xô! Tôi đề nghị nên tước bỏ quân hàm Nguyên soái Liên Xô của ông ta ngay lập tức, sau đó tìm người tiếp quản đội quân dưới quyền ông ta chỉ huy, dẫn dắt các đội quân này tấn công quân Đức, hóa giải áp lực trực diện lên Moscow!” Một cố vấn quân sự nhìn Stalin, người mà tinh thần đã có chút hoảng loạn, cuối cùng cũng phải lên tiếng đề nghị.

Không phải tất cả những người ở vị trí cao đều là người thực sự có tài năng. Đôi khi, những kẻ tiểu nhân lợi dụng thời kỳ đặc biệt để leo lên tầng lớp cao, thứ duy nhất chúng giỏi là cách vu khống người khác. Một khi tình thế vượt khỏi tầm kiểm soát và dự đoán của chúng, chúng liền rối loạn đội hình, quên cả những nguyên tắc cơ bản nhất vì hoảng sợ.

“Vậy, ngươi sẽ đi thay thế Zhukov à?” Vatutin, người vẫn đứng bên tay trái Stalin, rõ ràng là một người thực sự có tài. Sau khi nghe đề nghị đó, ông nhíu mày, đôi mắt lạnh băng nhìn chằm chằm kẻ ngu ngốc vừa nói năng lung tung đó, hận không thể đá cho hắn một cú để hắn vĩnh viễn ngậm miệng lại.

“Tôi… đương nhiên là không được rồi, nhưng mà vẫn còn rất nhiều tướng lĩnh có năng lực khác mà…” Vị tướng quân đó cũng biết mình đã lỡ lời, giọng ông ta nhỏ dần, nhưng ông ta vẫn không muốn mất mặt trước Stalin, cuối cùng chỉ dám nhỏ giọng cãi lại Vatutin một tiếng, rồi thức thời ngậm miệng lại.

Vatutin chưa kịp nói tiếp thì đã bị Stalin ngắt lời. Vị lãnh tụ trên danh nghĩa của toàn bộ Liên Xô lúc này có vẻ hơi hoảng loạn tinh thần, lúc nói chuyện mang âm hưởng giọng quê hương, không rõ ràng đến mức phải nghe thật kỹ mới phân biệt được: “Tướng quân Vatutin, ý của ngươi là nói, Zhukov trong đội quân của hắn là không thể thay thế ư? Đây là hành động lập bè phái! Đây là biến đội quân của tổ quốc chúng ta thành quân đội riêng của hắn!”

Vào lúc này mà vẫn còn chụp mũ cho người khác, chẳng lẽ thực sự đem Zhukov tài ba trận mạc treo cổ, sau đó thay bằng một kẻ ngu xuẩn, thì có thể thay đổi cục diện chiến trường sao? Vatutin nhìn Stalin đang trong cơn bực bội, nhất thời cảm thấy nghi ngờ về sự lựa chọn của chính mình, liệu có đúng đắn hay không. Ông không biết mình còn có thể kiên trì được bao lâu, và liệu có thể tìm thấy lý do gì để bám trụ giữa đám người đã bị đánh bại này không.

“Tấn công! Tấn công! Quân của Zhukov đã triển khai phản công ở khu vực tây nam!” Một sĩ quan chỉ huy nhìn tướng quân Vatutin với vẻ mặt tối sầm như Lý Quỳ, cảm nhận được không khí trong phòng đã trở nên vô cùng căng thẳng, vội vàng cất lời: “Quân của Zhukov vừa mới bắt đầu tấn công!”

Mọi người trong phòng đều đổ dồn ánh mắt về phía nhân vật nhỏ bé tầm thường này, dường như đang chờ đợi hắn nói tiếp: “Tướng quân Zhukov, trước khi cuộc họp này bắt đầu, cuối cùng vẫn tìm mọi cách rút đi 4 tiểu đoàn binh lực, quyết định phát động một cuộc tấn công ở khu vực góc tây nam Moscow! Nhìn thời gian mà xem, bây giờ hẳn đã khai hỏa rồi chứ?”

Sự nhanh trí của hắn khiến Vatutin nhìn thấy một tia hy vọng. Ông vội vàng đứng dậy nói: “Đồng chí Stalin, Nguyên soái Zhukov đồng chí về cơ bản không phải là từ chối mệnh lệnh của ngài, mà là vì binh lực quá thưa thớt, không thể triển khai phản công kịp thời mà thôi. Chúng ta đợi thêm vài giờ nữa, là có thể nghe được tin tức tốt về cuộc phản công của ông ấy.”

“Vậy chúng ta hãy chờ ông ta phát động tấn công đi! Ít nhất ông ấy luôn ở tiền tuyến, quen thuộc hoàn cảnh hơn chúng ta rất nhiều.” Tên tướng lĩnh kia, cả người run rẩy vì sợ hãi ánh mắt của Vatutin, vội vàng phụ họa theo: “Chúng ta đợi thêm một giờ… Không! Đợi thêm hai giờ! Nếu ông ta không tấn công, chúng ta hãy thảo luận lại chuyện thay thế và xét xử ông ta!”

Nếu ngươi thực sự dám thay thế Zhukov, thì quân đội sẽ binh biến ngay lập tức! Đến lúc đó quân Đức đánh úp vào thành, ngươi và ta đều sẽ chết không có chỗ chôn! Vatutin nuốt những lời đó vào trong, bởi vì phía bên kia, Stalin đã cất lời: “Rất tốt! Cứ theo phương án này mà thực hiện!”

Có thêm vài giờ trì hoãn, Vatutin đương nhiên có cách lừa dối Stalin. Sau khi trở về bộ chỉ huy của mình, ông lập tức hạ lệnh toàn bộ pháo binh khai hỏa, cùng quân Đức lại đánh một trận pháo chiến quy mô giới hạn. Ông phải dùng một trận tấn công cơ bản là không tồn tại, cùng với những chiến quả không có thật, để che giấu sự thật Zhukov kháng lệnh.

Một giờ sau, Stalin cùng thuộc hạ của ông ta nghe thấy tiếng pháo từ đằng xa. Ánh lửa và tiếng nổ trong đêm khiến Stalin cảm thấy khoan khoái khắp người. Ông ta dường như quên đi lệnh treo cổ Zhukov mà mình từng muốn ban ra, liền ra điện báo khen thưởng Zhukov, người chưa hề phát động bất kỳ cuộc tấn công nào – một lý do khiến người ta dở khóc dở cười. Ấy vậy mà ông ta lại khen ngợi Zhukov đã phát động tấn công đúng lúc, đẩy lùi thế công của quân Đức, và thay đổi cục diện bất lợi của toàn Moscow.

Trong đợt tấn công này, một tiểu đoàn các sĩ quan chỉ huy từ Moscow đã ngã xuống ngay trên đường xung phong. Họ đều là những người đáng thương, bị sự tuyệt vọng và thực tế nghiền nát tinh thần, tự nguyện dùng thân mình để chôn theo tổ quốc. Những sĩ quan này dẫn đầu xung phong và chiến đấu cực kỳ ngoan cường, thậm chí đã đẩy lùi một phần quân Đức về gần rạp chiếu bóng Viga.

“Ta nghĩ Stalin điên rồi, tại sao hắn lại phải khen thưởng ta – một tội nhân không tuân lệnh cơ chứ?” Zhukov cười khổ, ném bức điện khen ngợi ông xuống bàn làm việc, oán trách với vị tham mưu trưởng bên cạnh: “Trong hầm chỉ huy của mình, hắn chỉ dựa vào tiếng động và sự phán đoán của một đám ngu xuẩn để đánh giá cục diện hiện tại, đây quả thực là đùa giỡn với sinh mạng của chính mình!”

“Tôi nghĩ, đây là cách tự an ủi cuối cùng của ông ta.” Tham mưu trưởng nhìn bức điện văn đến từ Điện Kremlin, sau đó đặt nó trở lại trên bàn của Zhukov: “Bây giờ ông ta càng muốn tin vào những lời dối trá, tin vào những phương án tác chiến căn bản không thể thực hiện được… cũng không muốn tin vào lời nói thật của chúng ta, không muốn tin rằng chúng ta vẫn đang chiến đấu vì đất nước này đến giây phút cuối cùng.”

“Koniev vừa gọi điện đến, nói rằng ông ấy buộc phải rút thêm 4 cây số nữa ở khu vực phía Nam. Chúng ta bây giờ cũng không cần phải lo lắng hay phòng bị nữa. Nhiều nhất là trong vòng hai ngày, Nguyên soái đồng chí ngài có thể chuyển bộ chỉ huy của mình vào trong thành Moscow rồi.” Tham mưu trưởng nói với Zhukov bằng một giọng có chút châm chọc.

Quân của Vasilevskiy cũng bị quân của Guderian đẩy lùi ở phía sau, các hoạt động phòng ngự ở phía sau Moscow cũng không mấy thuận lợi. Giờ đây Moscow gần như đã bị bao vây kín; trong vòng vây là Khu phòng thủ Moscow và Cụm tập đoàn quân của Zhukov, tổng cộng hơn 90 vạn đại quân.

Độc quyền biên tập của đoạn truyện này thuộc về truyen.free, và chúng tôi mong bạn đọc hãy tôn trọng quyền sở hữu trí tuệ.