Stalin tỉnh dậy lần nữa khi trời đã sáng hôm sau. Sau một đêm hỗn loạn, họng súng của quân Đức chỉ còn cách bức tường ngoài Điện Kremlin ở Moscow hơn một cây số.

Sau khi chiếm được vài tòa nhà lân cận, quân Đức đã không dừng tấn công vào ban đêm như thường lệ, mà bất ngờ dùng các đơn vị đặc nhiệm đột kích có mục tiêu vào những công trình kiên cố quan trọng xung quanh. Binh lính Liên Xô trong lúc bất ngờ, không kịp trở tay, hoàn toàn không thể tổ chức kháng cự đáng kể, và mất quyền kiểm soát những công trình quan trọng đó.

Giờ đây, thứ duy nhất có thể ngăn cản bước tiến của quân Đức chỉ còn lại một Thư viện Quốc gia Liên Xô. Nơi đó, quân đồn trú Liên Xô đã bố trí cả một đoàn quân tinh nhuệ thực sự, với đủ đạn dược và ý chí chiến đấu cao. Mặc dù đoàn quân này vẫn là sự chắp vá từ hai sư đoàn chủ lực ban đầu, nhưng so với các đơn vị Liên Xô được chắp vá từ hàng chục đội quân khác, thì đây đã là một trời một vực.

Ít nhất đoàn quân này có cả vài khẩu pháo chống tăng, được bố trí ở hai bên đường phố, thậm chí còn có hai chiếc xe tăng Stalin bảo vệ những khẩu pháo này. Súng máy cũng được bổ sung đáng kể. Nó được xem là một trong số ít các đơn vị trong lòng Moscow lúc bấy giờ có cơ cấu đầy đủ và không thiếu thốn vũ khí đạn dược.

Vào lúc bình minh, quân Đức phát động cuộc tấn công vào thư viện. Vì đây chỉ là một cuộc trinh sát thăm dò thông thường, nên họ không phát động một cuộc tấn công cưỡng bức bất chấp tổn thất. Trận chiến diễn ra suốt ba mươi phút, quân Đức cuối cùng bị Hồng quân Liên Xô đẩy lùi, phòng tuyến hai bên tạm thời được ổn định.

"Đồng chí Stalin! Tôi phải trịnh trọng báo cáo với ngài, sáng nay, quân Đức đã tấn công vào trận địa của ta gần Thư viện Quốc gia Liên Xô..." Zaytsev trông gầy gò, khô héo khi canh gác bên giường Stalin. Rõ ràng trong thời gian Stalin hôn mê, vị đội trưởng vệ đội này đã không rời Stalin nửa bước.

Hắn cả đêm không chợp mắt, bởi vì mọi tình hình chiến đấu đều được báo cáo trực tiếp về đây, dù sao nơi này gần tiền tuyến hơn cả bộ tư lệnh của Zhukov. Rõ ràng tình hình không mấy lạc quan, binh lính Đức đang tiến ngày càng gần đến vị trí của họ. Chỉ cần ra khỏi công sự ngầm, là có thể nghe thấy những tiếng súng máy dày đặc quét qua bên ngoài bức tường của Điện Kremlin.

Mặc dù Zaytsev vô số lần hình dung kết cục cuối cùng của mình sẽ ra sao, nhưng suy cho cùng, hắn vẫn không ngờ mình lại có thể lâm vào cảnh túng quẫn đến mức này. Từ khi Vatutin hy sinh trên chiến trường, hắn mỗi ngày đều thấy Stalin phê duyệt một chồng dày danh sách các chỉ huy hy sinh. Trong số đó, có người đã bị thương nặng từ lâu, cố gắng chịu đựng đến gần đây mới qua đời, cũng có người cùng đội quân cuối cùng của mình hy sinh trên trận địa phòng ngự.

Theo đà phòng tuyến Liên Xô ngày càng bị quân Đức dồn ép, số lượng chỉ huy tử trận bắt đầu tăng vọt, chưa kể sau khi binh lực cạn kiệt. Nhiều người đều hiểu rằng mình không thể lùi bước nữa, chỉ có thể chọn ngã xuống trên đường xung phong hoặc chết trong chiến hào lạnh lẽo. Không phải ai cũng có một lựa chọn tốt, ít nhất những sĩ quan theo Stalin đến cùng này, không còn đường nào để đầu hàng một cách danh dự.

"Đồng chí Zaytsev... Tướng quân Koniev điện báo tới, ông ấy mong muốn rút gọn phòng tuyến, thiết lập phòng tuyến mới giữa ga xe lửa Savelovskaya và tòa soạn báo Sự Thật..." Người sĩ quan xin phép chỉ huy liếc nhìn Stalin vừa mở mắt, đang nằm trên giường, rồi chuyển ánh mắt sang Zaytsev. Hi vọng Stalin ra lệnh chiến thuật còn thiếu thực tế hơn là yêu cầu ông ta hoạch định chiến lược. Ít nhất trong tình huống hiện tại, hỏi một Zaytsev đang tỉnh táo sẽ phù hợp với phản ứng của một người bình thường hơn.

"Bảo hắn rút lui dọc theo đường Tver! Bên đó đã chẳng còn gì đáng để bảo vệ nữa! Ra lệnh hắn rút một đoàn... không, 1000 lính, để tăng viện cho phòng tuyến Thư viện Quốc gia! Nếu nơi đó lại bị phá vỡ, chúng ta chỉ có thể coi bức tường ngoài Điện Kremlin là phòng tuyến!" Zaytsev nhìn Stalin với vẻ mặt tái nhợt, vô cùng suy yếu, vội vã dùng giọng điệu nhanh chóng trình bày nhiệm vụ, rồi phẩy tay cho viên sĩ quan lui ra.

Sau đó hắn nhìn Stalin đang cố gắng cựa quậy, dùng tay đỡ lấy cánh tay ông ấy, cuối cùng, ân cần đặt gối mềm dưới đầu Stalin, rồi mới đứng thẳng ở mép giường chờ Stalin ra lệnh.

"Ta đói rồi, đồng chí Zaytsev... Bảo nhà bếp chuẩn bị thức ăn." Stalin như thể không nghe thấy tin quân Đức đã đánh tới Thư viện Quốc gia, dường như chiến tranh bên ngoài chẳng còn liên quan gì đến ông ấy. Ông dùng giọng điệu bình thản ra lệnh cho Zaytsev: "Ta rốt cuộc đã hôn mê bao lâu? Trước khi mở mắt, ta cứ ngỡ mình đã vùng vẫy trong bóng tối cả một thế kỷ..."

"Được rồi! Vĩ đại lãnh tụ đồng chí Stalin!" Zaytsev gật đầu, sau đó đi tới cửa, gọi người hầu vào, truyền đạt tin Stalin đã tỉnh và muốn dùng bữa.

Stalin ngả người vào chiếc gối mềm mại, chờ Zaytsev quay người lại, đi tới bên giường ông ấy mới tiếp tục mở lời, hỏi về tình hình chiến sự bên ngoài: "Người Đức đã đánh tới Thư viện Quốc gia rồi ư? Ta từng đi qua nơi đó, nhớ bên trong có những giá sách được xếp ngay ngắn. Đáng tiếc... Tri thức là báu vật của loài người, nơi đó không nên bị ngọn lửa chiến tranh vấy bẩn. Nếu chúng ta có thể xây dựng lại nơi đó, nhưng rất nhiều sách quý đã không còn tìm thấy được nữa. Đây là một tổn thất của văn minh nhân loại, quá đáng tiếc."

Lời nói đó khiến Zaytsev dở khóc dở cười. Giờ đây, lửa chiến tranh bay tán loạn khắp nơi trong toàn thành Moscow, mỗi tòa kiến trúc dường như cũng đã mang theo dấu ấn chiến tranh. Đừng nói một thư viện nhỏ bé, ngay cả biểu tượng của toàn Liên Xô – Điện Kremlin – giờ đây cũng chỉ có thể thấy được nguyên trạng của nó qua hình ảnh.

Rất nhanh, Zaytsev có chút thời gian nghỉ ngơi, bởi vì bữa trưa của Stalin đã ��ược mang tới. Ông ta cầm dao nĩa chậm rãi cắt thịt bò, rau củ và một món trứng tráng trông vô cùng tinh xảo trên bàn làm việc của mình. Vì đang bận nhai, Stalin không thể ra lệnh, nên Zaytsev đành phải giúp ông ta ra hai mệnh lệnh điều động binh lực phòng ngự, từ bỏ một phần trận địa.

Thật bất ngờ là, Stalin giơ tay ra hiệu Zaytsev cứ việc ra những mệnh lệnh đó. Ông ta rất hào hứng, vừa ăn vừa nghe cấp dưới phân công nhiệm vụ, cuối cùng, trong lúc tạm ngừng ăn, còn thốt ra lời khen ngợi từ tận đáy lòng: "Đồng chí Zaytsev, cậu rất có thiên phú chỉ huy! Cậu thậm chí có thể chỉ huy một đạo quân tác chiến!"

Hắn khích lệ xong Zaytsev, khiến đối phương đỏ bừng mặt, rồi lại bắt đầu những suy nghĩ viển vông: "Ta đã chiến bại, ở nơi này hoàn toàn mất đi tất cả... Ta thật sự rất muốn gặp vị Nguyên thủ Đức đã đẩy ta đến bước đường hôm nay."

Nói đến đây, Stalin nhìn về phía Zaytsev, sau đó tò mò hỏi: "Cậu nói xem, nếu như ta gửi một bức điện báo mời hắn cùng ăn bữa tối ở đây, hắn sẽ đến không?"

Vị Nguyên thủ của Đế chế thứ ba tên Accardo ấy liệu có đến Moscow hoang tàn này, vào trại địch để dùng bữa tối không? Zaytsev nghĩ rằng đối phương sẽ không làm chuyện ngu ngốc như vậy. Nếu một Nguyên thủ làm những chuyện điên rồ chỉ để thể hiện khí độ hay phong thái vương giả, thì ông ta đã không thể đưa nước Đức đạt được những thắng lợi huy hoàng như ngày nay.

Vì vậy Zaytsev tiếc nuối lắc đầu, đáp lại Stalin: "Tôi nghĩ hắn sẽ không tới đây cùng ngài ăn tối đâu. Người Đức ai cũng sợ chết, chắc hẳn Nguyên thủ của họ cũng không ngoại lệ."

"Ha ha ha..." Stalin cười phá lên sảng khoái. Sau khi ăn khá nhiều thức ăn, vị lãnh tụ Liên Xô này giờ đây cũng đã hồi phục một chút tinh thần và sức lực. Ông dùng dĩa chỉ vào Zaytsev, hào hứng nói: "Cậu thật biết cách làm ta vui... Nguyên thủ Đức là một kẻ hèn nhát, ha ha, điều này thật sự rất có thể. Chúng ta có địa vị cao, quyền hành lớn, không tùy tiện mạo hiểm tính mạng của mình, nói thẳng ra, tất cả chúng ta đều là những kẻ hèn nhát, phải không?"

Biết Zaytsev không thể đưa ra câu trả lời, Stalin cũng không định nghe Zaytsev trả lời. Ông ta đặt dĩa xuống, sau đó nhẹ nhàng đẩy đĩa thức ăn ra xa. Ông bưng ly lên uống một chút nước lọc bên trong, trong khoảnh khắc chợt trở nên trầm mặc. Mặc dù vừa nãy ông vẫn giữ vẻ thư giãn thoải mái, thậm chí còn có tâm trạng kể một câu chuyện tiếu lâm mà cả năm nay chưa từng nhắc đến, nhưng điều đó không thể che giấu nỗi bi thương sâu tận xương tủy của ông vào lúc này.

"Zaytsev... Cảm ơn cậu đã đồng hành cùng ta đến cuối cùng." Stalin nhìn vào đĩa canh thịt nguội còn thừa, ngả người ra sau ghế, nhìn Zaytsev đang ngẩn người ở bàn đối diện. Ông không gọi bằng chức danh "đồng chí", mà trực tiếp gọi tên đối phương.

Không đợi Zaytsev nói chuyện, ông ấy cứ tiếp tục nói, nhìn chằm chằm vào dấu vết nơi trước đây treo bức chân dung Lenin trên tường: "Ta nhất định phải cho nhân dân Liên Xô một lời giải đáp, ta cũng nhất định phải cho người thầy của ta một lời giải đáp... Vì thế, ta đã ích kỷ để cậu ở lại bên ta đến tận bây giờ. Mấy ngày trước, ta đã nói chuyện với bác sĩ riêng của mình, và nói rất nhiều về việc kết thúc cuộc đời. Ông ấy là một bác sĩ rất giỏi, đã cho ta nhiều lời khuyên hữu ích..."

"Đồng chí Stalin..." Zaytsev suýt bật dậy, muốn khuyên Stalin từ bỏ ý định đáng sợ đó. Nhưng đối phương đã đưa tay ngăn hắn nói tiếp, hắn đành khom lưng, giữ nguyên tư thế đứng nửa vời.

"Là lãnh tụ tối cao của Liên Xô, ta, Stalin, nay ra lệnh cuối cùng cho cậu, đồng chí Zaytsev." Stalin nhìn vào đôi mắt Zaytsev đang tràn ngập kinh hoàng, từng chữ từng câu nói ra mệnh lệnh cuối cùng trong cuộc đời mình: "Hãy giữ vững trận địa đến người lính cuối cùng, đồng thời an táng thi thể của ta một cách thích đáng, thiêu hủy hay chôn sâu thế nào cũng được, tóm lại... không được để người Đức có được hoặc lợi dụng thi thể của ta. Cậu... làm được không?"

Toàn bộ bản quyền của phần truyện này đã được truyen.free bảo hộ, rất mong bạn đọc không phát tán dưới bất kỳ hình thức nào.