Trong căn cứ hải quân Anh đặt tại Canada, một tấm hải đồ khổng lồ của Đại Tây Dương được treo trên tường, đánh dấu vị trí ước chừng của từng chiếc chiến hạm Anh, cùng với phạm vi của toàn bộ mạng lưới chống ngầm. Những thông tin này vốn là tuyệt mật, nhưng đối với những người có thể ra vào nơi đây, chúng cũng chẳng phải điều gì quá bí mật.

"Chiến hạm Ác đồ số đang chờ lệnh ở vùng biển phía tây Iceland. Để ngăn chặn thiết giáp hạm Đô đốc Raedel của Đức có thể một lần nữa áp sát Iceland, nó cùng với chiến hạm HMS Nelson tạo thành một hạm đội không thể di chuyển." Một viên tham mưu hải quân đứng trước mặt Đô đốc Dudley Pound, Tổng Tư lệnh Hải quân, chỉ vào một phân hạm đội trên hải đồ và báo cáo.

Trong bất kỳ thời đại nào, tiềm lực tài chính dồi dào cũng là một thế mạnh. Ít nhất, với một trăm năm dày công xây dựng, Hải quân Anh đã tích lũy được khối tài sản khổng lồ mà Hải quân Đức, một "phú ông mới nổi", không thể nào sánh kịp.

Mặc dù trong trận chiến Eo biển Anh, lực lượng thiết giáp hạm của Hải quân Hoàng gia Anh đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng chính phủ Anh vẫn cấp tốc rút quân tăng viện từ khắp nơi trên thế giới, tái lập một hạm đội chủ lực thiết giáp hạm khổng lồ.

Bao gồm HMS Nelson và Ác đồ số, Hải quân Anh hiện vẫn có ít nhất 4 thiết giáp hạm tại Đại Tây Dương. Trong khi đó, Hải quân Đức, sau khi giành chiến thắng trận Eo biển Anh, cho đến nay vẫn chỉ có ba thiết giáp hạm: Đô đốc Raedel số, Ukraine số và Belarus số.

Mặc dù đã có sự chênh lệch đáng kể về thực lực tuyệt đối giữa hai bên: ít nhất, Hải quân Đức đang chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng tàu sân bay. Nhưng về tổng trọng tải và số lượng chiến hạm hải quân, Anh Quốc vẫn là bá chủ hải quân hùng mạnh ngày nào, sở hữu một thực lực cường đại không thể nghi ngờ.

"Một tàu sân bay lớp Essex của Mỹ đã được nâng cấp hoàn chỉnh đang trên đường tới. Cộng thêm tàu sân bay HMS Ark Royal của chúng ta, hạm đội sẽ không gặp vấn đề lớn về phòng không." Viên tham mưu dùng chiếc thước dài chỉ vào vùng biển phía tây Iceland trên tấm hải đồ khổng lồ, báo cáo với cấp trên của mình: "Cộng với sự yểm trợ của các căn cứ không quân được bố trí ở Greenland, nếu hạm đội gặp nguy hiểm, có thể nhanh chóng di chuyển lên phía bắc để thoát hiểm..."

"Đây chẳng khác nào một sự xấc xược!" Tướng quân Dudley Pound khoanh tay sau lưng, bỏ ngoài tai kế hoạch hành động mà người Mỹ đưa ra. Ông cố gắng bảo vệ vị thế bá chủ ngày nào của Hải quân Hoàng gia Anh, bởi đó là hy vọng cuối cùng để nước Anh gỡ gạc lại tình thế. Giờ đây, người Mỹ lại giật dây ông, muốn Hải quân của ông dốc toàn lực, chẳng phải là đang đùa cợt ông sao?

Vị lão tướng quân trầm ổn của Hải quân Hoàng gia Anh nhìn chằm chằm tấm hải đồ khổng lồ, trong đầu ông luôn trăn tr�� làm sao để tránh tối đa nguy cơ chạm trán Hải quân Đức: "Bắt hạm đội của tôi hộ tống quy mô lớn vào lúc này, người Mỹ đây là tính vắt kiệt giọt máu cuối cùng của Hải quân Hoàng gia Anh, đem dâng cho người Đức làm lễ vật cầu hòa sao?"

"Thưa Tướng quân! Tình hình có lẽ không tệ như ngài nghĩ đâu..." Viên tham mưu nhìn vào tài liệu hiệp đồng tác chiến của Hải quân Mỹ đang cầm trên tay, mở lời: "Hạm đội chủ lực Đại Tây Dương của Mỹ cũng sẽ tham gia vào hạm đội hộ tống, nên dù người Đức có dám đến, cũng chẳng thể chiếm được lợi lộc gì."

"Hai ngày trước hạm đội Biển khơi Đức đã biến mất tăm hơi!" Dudley Pound nhìn cấp dưới của mình, nói với vẻ vừa trách móc vừa nuối tiếc: "Nếu không phải nhắm vào hành động lần này của chúng ta, tại sao họ phải điều động một hạm đội khổng lồ như vậy? Bảy chiếc tàu sân bay! Trọn vẹn bảy chiếc! Vậy mà không tìm thấy chiếc nào!"

Nghe vậy, viên tham mưu người Anh lộ vẻ thờ ơ. Hạm đội Đức thường xuyên biến mất không lý do, sau đó lại xuất hiện ở Gibraltar, hoặc thăm dò khu vực trung tâm Đại Tây Dương... Tóm lại, không thể xác định chính xác động thái của Hải quân Đức, bởi vì các chiến hạm của họ luôn ra khơi huấn luyện không ngừng nghỉ sau khi được tiếp đủ nhiên liệu.

Mấy ngày trước, lợi dụng sự lơ là cảnh giác của lực lượng phòng thủ bờ Đông Anh và Mỹ, người Đức đã điều động hạm đội để tập kích một tuyến đường vận tải biển ở bờ Đông nước Mỹ. Thời điểm hiện tại chính là giai đoạn khó khăn nhất để người Đức hành động. Vì vậy, khi một lần nữa nhận được tin tức về việc toàn bộ Hải quân Đức xuất kích, nhiều người cho rằng quân Đức đang cố gắng đánh lạc hướng quân Đồng minh, hoặc là lại một lần nữa phô trương thanh thế để tập kích bờ Đông.

"Thưa Tướng quân! Nhưng Quốc vương Bệ hạ đã đồng ý với người Mỹ, nếu chúng ta không điều động hạm đội, điều đó có thể ảnh hưởng đến mối quan hệ đồng minh giữa hai nước..." Viên tham mưu cuối cùng đành phải đưa ra "át chủ bài" quen thuộc, bởi lẽ điều này có thể khiến Dudley Pound phải nhượng bộ.

Quả nhiên, vị lão tướng quân trầm ổn thở dài một cái, rồi khoanh tay sau lưng đi về phía cổng bộ chỉ huy: "Tôi sẽ đích thân chỉ huy trận hải chiến này trên tàu HMS Ark Royal! Nếu Quốc vương Bệ hạ đã bổ nhiệm tôi làm Tổng Tư lệnh Hải quân Hoàng gia, tôi có trách nhiệm sử dụng mỗi chiến hạm vào đúng nơi, đúng lúc!"

Chiều ngày 14 tháng 8, tại bến neo của Hải quân Hoàng gia Anh ở Canada, từng chiếc chiến hạm nhổ neo khởi hành. Tàu sân bay HMS Ark Royal, dưới sự hộ tống của chiến hạm Ramires số, một lần nữa giương buồm ra khơi. Phía sau hai chiến hạm này là tàu HMS Queen Elizabeth, đang trên đường quay về từ nam Đại Tây Dương.

Ngày 15 tháng 8, tàu sân bay lớp Essex của Mỹ, USS Franklin, sau khi được cải trang để thích nghi với điều kiện biển Đại Tây Dương, đã gia nhập hạm đội này. Theo sau là một tàu sân bay hộ tống đã được nâng cấp vừa điều động đến Đại Tây Dương, cùng với vài tàu khu trục hộ tống.

Trên đài chỉ huy của tàu sân bay HMS Ark Royal, nhìn chiếc tàu sân bay lớp Essex mới tinh của Mỹ, Dudley Pound nở một nụ cười chua chát. Ông biết rằng dù Hải quân Hoàng gia Anh cuối cùng có thể thắng được cuộc chiến này hay không, vùng biển này sẽ không còn thuộc về Anh Quốc nữa. Sức sản xuất hùng mạnh cùng với khoảng cách công nghệ đang dần bị thu hẹp khiến Hải quân Hoàng gia Anh khó lòng duy trì vị thế bá chủ của mình. Dù là Hải quân Đức với công nghệ tiên tiến hơn, hay Hải quân Mỹ với năng lực sản xuất vượt trội, tất cả đều không còn là đối thủ mà Anh có thể dễ dàng đương đầu.

"Phát tín hiệu cho tàu USS Franklin! Yêu cầu họ điều chỉnh tần số vô tuyến để duy trì thông tin liên lạc thông suốt!" Dù mang nụ cười chua chát, Dudley Pound vẫn phải tiếp tục hoàn thành trách nhiệm của một tổng tư lệnh hải quân Đồng minh tại chiến khu Đại Tây Dương. Ông nhanh chóng hạ đạt các mệnh lệnh khác nhau, rất nhanh sắp xếp các chiến hạm Mỹ vào đội hình, đưa hạm đội của mình đạt trạng thái sẵn sàng cao nhất.

"Tướng quân!" Viên tham mưu đứng sau lưng Dudley Pound, chào theo nghi thức quân đội và báo cáo: "Hạm đội vận tải chỉ còn 40 phút nữa là đến vị trí chỉ định. 2000 tấn bom hàng không, 5000 tấn xăng máy bay, cộng thêm 200 động cơ dự phòng, hơn 1700 nhân viên kỹ thuật mặt đất, 40 kỹ sư cao cấp cùng 700 phi công dự bị và sĩ quan chỉ huy không quân, đều đang được bảo vệ trên các tàu vận tải của chúng ta."

"Rất tốt! Hãy yêu cầu các tàu khu trục vòng ngoài duy trì cảnh giác! Cố gắng xua đuổi tàu ngầm Đức ở khu vực lân cận! Chúng ta không muốn sớm bại lộ vị trí của mình!" Dudley Pound phất tay, dặn dò cấp dưới. Trước mắt ông, bầu trời đại dương hiếm hoi quang đãng, trên Đại Tây Dương cũng hiếm khi sóng lặng. Mọi thứ dường như quá thuận lợi, thuận lợi đến mức khiến Dudley Pound cảm thấy bất an.

Anh Quốc không thể nào từ chối kế hoạch hành động liên hợp của Mỹ. Bởi lẽ, xét cho cùng, kế hoạch này do Roosevelt đề ra nhằm củng cố quyết tâm tiếp tục chiến đấu của Mỹ, là một hành động tác chiến bất chấp mọi giá. So với Mỹ, Anh Quốc – vốn đã thua sạch sẽ – càng sợ Mỹ rút khỏi cuộc chiến. Vì vậy, để giữ vững phe chủ chiến của Mỹ, Quốc vương Anh đã không ngần ngại đồng ý "Hành động quyết chiến" lần này của Hải quân Hoàng gia.

Để đảm bảo thành công của hành động lần này, trên hai tàu sân bay HMS Ark Royal và USS Franklin, thậm chí cả trên tàu sân bay hộ tống, cũng được trang bị các máy bay chiến đấu P-40 phiên bản hải quân mới nhất, với động cơ Rolls-Royce cải tiến. Những máy bay này tiên tiến hơn nhiều so với máy bay Anh, ít nhất sẽ không còn tình trạng bị chiến hạm tiêm kích Đức dễ dàng tàn sát.

Trên đài chỉ huy của tàu sân bay Franklin của Hải quân Mỹ, một sĩ quan chỉ huy Hải quân Mỹ đang nghiêm nghị nhìn ra mặt biển bên ngoài ô cửa kính. Là một sĩ quan cao cấp của Mỹ đã chủ động xin tham gia hành động lần này, anh hiểu rõ ý nghĩa thực sự của nó.

"Khi chiến tranh bị trộn lẫn với mục đích chính trị, nó sẽ không còn thuần túy nữa." Vị hạm trưởng nhìn chằm chằm mặt biển sóng cả cuồn cuộn, lẩm bẩm: "Đây là một trận chiến mà dù thắng hay thua, Mỹ vẫn sẽ có lợi... Nhưng đối với Anh Quốc, đồng minh của Mỹ, thì điều đó chưa chắc đã đúng. Tướng quân Dudley Pound, xem ngài liệu có thể thắng được trận chiến này, và đưa cục diện theo hướng có lợi cho Anh Quốc hay không."

Đối với Mỹ mà nói, cho dù không thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này, việc làm suy yếu cả Canada lẫn Anh Quốc cũng là một điều vô cùng quan trọng. Nếu chiến trường châu Âu thực sự không thể cứu vãn, thì ít nhất cũng khiến Canada, vốn đang án ngữ ngay trên đầu nước Mỹ, trở nên dễ kiểm soát hơn, có lợi hơn cho Mỹ. Vì vậy, vô luận trận hải chiến này có bùng phát hay không, kết thúc với kết quả nào, người Mỹ đã đứng ở thế bất bại.

...

Cách bờ biển phía bắc đảo Anh 70 km, một hạm đội khổng lồ đang lặng lẽ tiến về phía trước. Từng chiếc chiến hạm rẽ sóng, mang theo khí thế sục sôi, hướng về mục tiêu của chúng.

Đế quốc số, Zeppelin số và Bismarck số dẫn đầu, tiếp theo là KMS Tirpitz cùng với Ác long số, Großdeutschland số, Phổ số... Cộng thêm ba thiết giáp hạm phân tán ở hai cánh hạm đội, biên đội khổng lồ gồm hơn 80 chiến hạm của hạm đội Biển khơi Đức, dưới sự che chở của máy bay chiến đấu lục quân, hùng dũng tiến vào vùng biển phía tây Iceland.

Lütjens đặt ống nhòm xuống, nhìn Đô đốc Raedel đang đứng bên cạnh mình, không nói một lời – họ đang tiến hành một trận quyết chiến định đoạt quyền kiểm soát vùng biển này, mỗi người đều căng thẳng chờ đợi mọi thứ sắp diễn ra.

Truyện dịch này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.