"Nghe nói các anh cũng phải đích thân lên dãy Alps tìm một khóm hoa trắng như tuyết thì mới được công nhận là lính dù phải không?" Rennes tựa vào một đoạn tường đổ nát, nhìn đống lửa đang cháy bập bùng, nhẹ nhàng hỏi Borol, một người lính dù đang ngồi bên cạnh.

Borol cười chỉ vào bông hoa khô vàng, đã mất cả hình dáng, gài trên một chiếc khuy áo cạnh cổ, rồi đáp lời: "Khi thành lập Sư đoàn Dù số 1, chính Nguyên thủ đã tự mình đặt ra quy định. Chỉ là sau một năm, khi đã mở rộng thành ba sư đoàn, không phải ai cũng còn phải đích thân lên dãy Alps để hái loại hoa này nữa. Đa số các trung đội trưởng sẽ thay mặt đi một lần, coi như hoàn thành nghi thức."

Borol nói xong, hút một hơi thuốc thật sâu, rồi nhả khói ra, nheo mắt lại, sau đó hỏi ngược: "Nhà cậu ở đâu?"

"Nhà?" Từ này đối với Rennes mà nói, là một sự tồn tại rất xa lạ: "Tôi không có nhà. Nguyên thủ nói quê hương của ông ấy cũng là quê hương tôi, nước Đức chính là quê hương tôi. Tôi muốn vì quê hương này mà giết người, giết thật nhiều, thật nhiều người, mới có thể đổi lấy hạnh phúc."

Hắn vừa nói chuyện, vừa móc chiếc hộp sắt nhỏ từ trong túi áo ra. Mở nắp, định đổ ra hai viên, chợt nhớ ra hôm nay mình đã ăn hết hai viên sô cô la cuối cùng, vì vậy bất đắc dĩ cười khổ một tiếng, rồi lại cất chiếc hộp sắt đi.

"Xin lỗi, hỏi phải chuyện không vui này rồi." Borol nói.

"Không sao, quen rồi." Rennes nhìn Baumann, người lái xe tăng đang ngủ say bên cạnh, rồi lại hướng ánh mắt về đống lửa đang bắn ra những đốm lửa nhỏ, phát ra tiếng kêu tí tách. Hắn hít nhẹ một tiếng: "Giết người có thể khiến tôi cảm thấy mình còn sống. Tôi rất thích cái cảm giác tiêu diệt kẻ địch… Cũng giống như các anh hút thuốc vậy, rất dễ chịu."

Câu trả lời của hắn khiến Borol cảm thấy khó chịu, nhưng chưa kịp để Borol lên tiếng, Rennes lại chuyển đề tài sang một hướng khác hẳn: "Các anh hát bài ca lúc lên đường hay thật đấy, có muốn hát thêm một đoạn không?"

"Dĩ nhiên rồi!" Borol cười khà khà: "Đó là quân ca của lính dù chúng tôi."

"Thôi nào, hát cho tôi nghe chút đi!" Rennes vừa cười vừa nói.

Borol cũng chẳng ngần ngại, cùng mấy người lính dù bên cạnh nhẹ giọng hát lên:

"...Tiếng động cơ gầm vang, hòa cùng những suy tư cá nhân, Mỗi người đều nghĩ nhanh đến người thân đang ở nhà. Chớp mắt, hỡi đồng chí, tín hiệu nhảy dù đã truyền tới, Chúng ta lao về phía quân thù, nơi đó lửa hiệu đang cháy sáng. Nhanh chóng hạ xuống, nhanh chóng hạ xuống! Hỡi các đồng chí, đó là chuyến viễn chinh chỉ tiến không lùi. Nơi phương Đông xa xôi, mây đen giăng kín lối, Tiến lên, đừng run sợ, tiến lên! Dù quân số chúng ta ít ỏi, nhưng máu nóng vẫn sôi trào, Chúng ta chẳng e ngại kẻ thù, cũng không sợ hãi tử thần. Chúng ta chỉ biết một nhiệm vụ: Nước Đức đang trong cơn nguy nan, Hãy chiến đấu, hãy chiến thắng, h��y chiến đấu đến cùng với tử thần! Cầm lấy súng trường, cầm lấy súng trường! Hỡi các đồng chí, đó là chuyến viễn chinh chỉ tiến không lùi. Nơi phương Đông xa xôi, mây đen giăng kín lối, Tiến lên, đừng run sợ, tiến lên!"

"Hát hay lắm!" Một vị tướng quân từ ngoài cửa bước vào, dẫn đầu vỗ tay. Phía sau ông ta là một sĩ quan tham mưu, cùng một vệ binh đeo súng trường Mauser 98K.

"Nghiêm!" Vệ binh lớn tiếng hô.

Tất cả mọi người đều bật dậy khỏi mặt đất, cả những người lính thiết giáp đang ngủ say cũng lơ mơ đứng lên. Mọi người phủi phủi rơm rạ và đất bụi bám trên người, đứng nghiêm trang, giơ cao cánh tay phải của mình: "Nguyên thủ vạn tuế!"

"Đế quốc vạn tuế!" Guderian đáp lại bằng một kiểu chào quân sự tiêu chuẩn: "Chư vị hôm nay đã biểu hiện vô cùng đáng hài lòng! Hãy tiếp tục làm rạng danh Đế chế! Và giành lấy vinh dự cho chính bản thân các ngươi."

"Vâng, thưa tướng quân!" Tất cả mọi người lại đứng nghiêm trả lời.

"Buổi tối ăn thịt bò sao? Bữa ăn không tệ đấy chứ?" Guderian dùng chiếc giày da sáng bóng đá nhẹ vào mẩu xương trên mặt đất.

Tất cả mọi người tại chỗ đều gãi đầu cười ngượng nghịu.

"Ta có mang theo một ít đồ hộp! Nhưng chắc giờ này các anh chẳng có khẩu vị gì đâu! Cứ giữ lại, sáng mai lên đường thì ăn." Guderian cười một tiếng, sau đó bảo sĩ quan tham mưu của mình để lại một túi đồ hộp, rồi dẫn người rời đi. Phía sau ông ta là tiếng hoan hô rộn ràng của các binh lính.

Trong khi đó, ở mặt trận phía Bắc, các đơn vị tấn công của Đức vẫn chưa chững lại. Rommel táo bạo hơn Guderian trong việc dụng binh. Bất chấp bức điện từ bộ chỉ huy tập đoàn quân yêu cầu ông ta ngừng tiến quân, dưới quyền ông ta, Sư đoàn Tăng thiết giáp số 6 và số 7, thuộc Tập đoàn quân Thiết giáp số 7 của Đế chế, hai đơn vị này như phát điên, một đường đánh thốc về phía Tây, một hơi xóa sổ hai bộ chỉ huy sư đoàn của "Quân đoàn Pomorze" Ba Lan mới dừng bước tiến công.

Bản thân Rommel tự lái xe hơi để tìm các đơn vị quân đội đang điên cuồng tiến về phía trước của mình, triển khai nhiệm vụ tác chiến chi tiết cho từng đơn vị. Có vài lần ông ta chạm trán với quân đội Ba Lan đang tan rã, trong số đó, đáng nhớ nhất là một lần ông ta nhìn thấy quân lính Ba Lan chen chúc gây tắc nghẽn giao thông. Ông ta xuống xe, giúp những người Ba Lan đang hoảng loạn điều tiết giao thông suốt ba phút, cho đến khi đơn vị cảnh vệ của ông ta đến nơi, bắt giữ những người lính Ba Lan này làm tù binh.

Trong ngày tấn công đầu tiên, tổn thất của quân Đức không đáng kể. Tập đoàn quân R và Tập đoàn quân S, ở tuyến đầu tấn công, lần lượt có 13 và 19 người hy sinh. Lực lượng của Rommel mất một xe tăng, 37 binh lính và một xe tải; quân đội của Guderian chịu tổn thất lớn nhất, tổng cộng 119 người hy sinh, phần lớn là binh lính thuộc Sư đoàn Tăng thiết giáp số 3 của lực lượng SS – việc thiếu huấn luyện cùng với sự dũng cảm liều lĩnh chính là lời giải thích tốt nhất cho tổn thất này. Trên toàn tuyến, quân Đức tổng cộng mất hai chiếc xe tăng, đều bị bộ binh Ba Lan phá hủy bằng pháo chống tăng.

Tổn thất về phía lính dù tạm thời vẫn chưa thể thống kê được, mặc dù con số báo cáo ban đầu là 172 người mất tích, 12 người được xác nhận tử vong. Không quân có 2 máy bay ném bom bị pháo phòng không mặt đất bắn hạ, một máy bay bị rơi do lỗi kỹ thuật, 4 máy bay bị Không quân Ba Lan bắn hạ, chỉ có 9 phi công thiệt mạng. Ngay cả khi tính cả số người mất tích, tổn thất của quân Đức trong ngày đầu tiên cũng không vượt quá 400 người.

Đổi lại cho những tổn thất này, quân Đức đã bắt giữ 110.000 lính Ba Lan, giết chết thêm 7.590 người khác, và biến 3 sư trưởng Ba Lan, bao gồm cả Garokov, thành tù binh của Đức. Ngoài ra, quân Đức còn phá hủy và bắt giữ 100 xe tăng, hơn 900 khẩu đại pháo, hơn 300 xe tải và hơn 400 máy bay của Ba Lan – tương đương khoảng một phần ba tổng số vũ khí hạng nặng mà Ba Lan sở hữu.

Cho đến bây giờ, người Ba Lan vẫn không thể nắm rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra ở biên giới của họ. Tin tức thì ngổn ngang và hỗn loạn, điều chí mạng nhất là chưa có ai xử lý được những tin tức này. Tất cả mọi người đều muốn làm rõ một điều: Rốt cuộc có bao nhiêu quân Đức đã tấn công tuyến phòng thủ Ba Lan bằng những phương thức nào.

Một báo cáo ly kỳ nhất cho biết, có lính Đức bị bắt làm tù binh ở một địa điểm cách biên giới 110 cây số về phía sau, nhưng người lính Đức này cuối cùng đã trốn thoát, bởi vì kẻ bắt giữ anh ta chỉ là năm người nông dân Ba Lan. Nhưng các đơn vị quân đội đều phản ánh rằng họ bị quân Đức tấn công, và những cuộc tấn công này diễn ra ở những nơi cách biên giới khoảng 70 cây số.

Sau đó, các chỉ huy Ba Lan lại nhận được một tin tức kinh hoàng khác: xe tăng và xe bọc thép của quân Đức đã đánh thẳng vào tuyến phòng thủ Ba Lan, đánh tan tác quân đội Ba Lan đang chuẩn bị tấn công Đức. Được trang bị số lượng lớn xe cơ giới, quân Đức tiến công thần tốc, và ngay trong ngày đã đẩy lùi tuyến phòng thủ Ba Lan trung bình 40 cây số.

Đơn vị phản ứng đầu tiên là Quân đoàn Pomorze, đang đứng trước nguy cơ bị bao vây ở Hành lang Danzig. Chỉ huy của quân đoàn này, Portksnski, đã đoán rõ ý đồ tác chiến của Rommel, vì thế đã đưa ra một quyết định vô cùng chính xác nhưng đầy hổ thẹn: bỏ lại toàn bộ vật chất để tháo chạy.

Đại pháo bị vứt lại trên đường làm vật cản, kỵ binh Ba Lan cưỡi ngựa chiến vượt qua đội hình bộ binh hỗn loạn để chạy về phía Nam. Các đơn vị cơ giới thì càng vội vã lên đường, hy vọng có thể rút khỏi vòng vây khổng lồ này trước khi Rommel cắt đứt đường lui của họ. Tuy nhiên, khi họ rút lui ở phía trước, quân Đức truy đuổi phía sau cứ đeo bám như hình với bóng, không thể cắt đuôi được.

Điều này dẫn đến sự tan rã của Quân đoàn Pomorze của Ba Lan. Ba sư đoàn ở lại làm nhiệm vụ đoạn hậu của Portksnski đã bị quân Đức bao vây tiêu diệt mà gần như không có chút chống cự nào. Các đơn vị pháo binh di chuyển chậm chạp nhất thậm chí còn bị quân Đức đuổi kịp và bắt làm tù binh. Nhưng ý đồ của họ cuối cùng vẫn thành công: số lượng tù binh và trang bị chất đống trên đường đã làm chậm bước tiến công của quân Đức. Điều nực cười là, những tù binh và trang bị này lại hữu hiệu hơn cả khi họ chống cự.

Portksnski, để tránh tội lỗi do sự tan rã mang lại, đã gửi một bức điện về Warsaw, tuyên bố ông ta đang xuống phía Nam để hội quân với Quân đoàn Poznań, sau đó sẽ tiến lên phía Bắc phản công quân Đức để giành lại Hành lang Danzig. Lời giải thích này nghe có vẻ rất hấp dẫn, nhưng lại có hàng ngàn kẽ hở. Khi Quân đoàn Pomorze đóng ở Hành lang Danzig tan rã, Quân đoàn Modlin còn lại ở phía Bắc Ba Lan trở thành một cánh quân cô lập. Đơn vị cô lập này hiện vẫn đang cố thủ trên trận địa của mình, và bây giờ họ phải một mình đối mặt với Tập đoàn quân P của Đức từ Đông Phổ.

Trong khi đó, Quân đoàn Poznań mà Portksnski luôn miệng nói sẽ hội quân, cũng đã tan rã dưới sự tấn công trực diện của quân Đức. Lực lượng chủ lực của đơn vị này rút lui về phía Nam, nhường lại tuyến phòng thủ của mình để hội quân với Quân đoàn Rydz; phần lớn bộ binh và kỵ binh thì rút lui về phía sau, một đường vứt bỏ mũ, vũ khí và áo giáp để chạy về nội địa Ba Lan.

Ở một chiến tuyến khác, Quân đoàn Rydz cũng đang rút lui, tuy nhiên, nhờ việc quân Đức đối diện không truy kích quá gắt gao, họ là đơn vị thể hiện tốt nhất trên toàn tuyến phòng thủ Ba Lan. Nhưng sau khi nghe tin quân Đức đã xuất hiện gần Krakow, tinh thần của họ cũng một phen dao động.

Trong cái đêm đầu tiên tĩnh lặng của cuộc chiến này, Không quân Đức vẫn không ngừng tấn công người Ba Lan. Katherine đã ra lệnh cho không quân cất cánh chiến đấu, tích lũy kinh nghiệm tấn công ban đêm; mặc dù kết quả chiến đấu không thực sự rõ ràng, nhưng đã bổ sung kinh nghiệm tác chiến quý báu cho Không quân Đức mới thành lập. Hơn 700 lượt phi cơ oanh tạc khiến người Ba Lan hoảng loạn tột độ, trải qua một đêm không ngủ yên.

Dù sao đi nữa, sau mười năm thử nghiệm bí mật, chiến thuật "chiến tranh chớp nhoáng" của quân đội Đức cuối cùng cũng đã bước lên vũ đài lịch sử, và ngay khi vừa ra mắt, nó đã biến Ba Lan – một cường quốc châu Âu mới nổi không lâu – thành một cái sàng rách nát.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, được dày công biên tập từ nguyên bản.