“Báo cáo!” Một sĩ quan gõ cửa phòng làm việc của Accardo.

“Mời vào!” Accardo vẫn dán mắt vào báo cáo tài chính, không ngẩng đầu lên.

Người sĩ quan bước đến trước bàn làm việc của Accardo, nghiêm mình chào theo nghi thức Đức: “Nguyên thủ vạn tuế!”

Accardo cuối cùng cũng ngẩng đầu: “Thế nào? Có tin tức gì từ Ba Lan à?”

“Thưa Nguyên thủ,” người sĩ quan cúi đầu nói: “Tin vừa báo về, tàu khu trục Z-43 của chúng ta đã bị đánh chìm ở vùng biển gần Ba Lan. 95 sĩ quan và binh lính hy sinh, số người bị thương vẫn đang được thống kê.”

Accardo khẽ nhíu mày. Hắn nhận ra, từ khi tuyên chiến với Ba Lan, mình hiếm khi nở nụ cười — kinh tế tăng trưởng chậm lại, tinh thần người dân xuống dốc vì chiến tranh, các lệnh trừng phạt từ Anh và Pháp khiến mâu thuẫn về nhiên liệu ở Đức càng thêm trầm trọng. Giờ đây, quân đội lại gặp vấn đề.

Hắn thở dài một tiếng, chậm rãi đứng dậy, mở miệng hỏi: “Rốt cuộc là tình huống thế nào? Tại sao lại bị đánh chìm? Tàu khu trục lại chạy ra gần bờ để pháo kích à? Chỉ huy hải quân không có đầu óc sao?”

“Thưa Nguyên thủ, khi lên kế hoạch tác chiến, lục quân đã yêu cầu hải quân hỗ trợ hỏa lực tối đa. Lúc đó, Ngài đang chủ trì hội nghị cải cách kinh tế với nghị trưởng Krupp nên không tham gia.” Người sĩ quan nhận thấy Accardo đang không vui, có phần thấp thỏm đáp.

“Raedel sao có thể làm việc hoang đường đến thế?” Accardo bước quanh bàn, gi��n dữ nói: “Mấy trăm nghìn đô la để đóng một chiến hạm kiểu mới, hàng chục năm ta vất vả đào tạo ra những chỉ huy thủy thủ! Chẳng lẽ chỉ vì giữ thể diện cho lục quân mà phải dâng không cho kẻ địch sao?”

“Nguyên thủ! Thần nghĩ các tướng quân cũng không có ý đó…” Người sĩ quan vội vàng khuyên.

“Không có ý đó ư?” Accardo nhìn người sĩ quan: “Trong cuốn sổ tay hướng dẫn phát triển kỹ thuật hải quân, ta đã viết những gì? Hả? Ta đã răn dạy họ ra sao? Ta đã yêu cầu hải quân lập kế hoạch tác chiến như thế nào?”

Accardo bỗng dưng cảm thấy vô cùng mỏi mệt và bất lực. Hắn nhận ra một mình mình không thể kiểm soát được một đất nước rộng lớn như vậy. Hắn tự hỏi liệu Hitler năm đó có phải cũng từng bất lực trong việc nắm bắt từng chi tiết nhỏ hay không.

Accardo thậm chí thoáng qua một ý nghĩ khó hiểu: Có phải chăng khi đó chính những tướng lĩnh này đã làm mặt vâng lời nhưng ngấm ngầm chống đối Hitler, phải chăng họ đã thực sự kéo chân sau của Hitler, khiến nước Đức cuối cùng đi về một kết cục ngoài tầm kiểm soát, một kết cục mà không ai mong muốn?

“Thưa Nguyên thủ, xin Ngài bớt giận.” Người sĩ quan yếu ớt khuyên một câu, rồi cũng không biết nên nói gì thêm.

“Đi đi, mau tìm tướng quân Brauchitsch đến đây! Ta muốn nghe hắn báo cáo toàn diện về mọi khía cạnh của cuộc chiến tranh Ba Lan!” Accardo khoát tay nói. Trong thâm tâm, hắn hiểu rằng mình cần phải duy trì hình ảnh một người lãnh đạo uy nghiêm, quyết đoán, khiến mọi người phải căng thẳng, để có thể nắm rõ mọi chuyện và giảm thiểu tổn thất trong phạm vi chấp nhận được.

Ban đầu, khi thiết kế tàu khu trục Z-series cho hải quân, hắn hoàn toàn không hề nghĩ đến nhiệm vụ hỗ trợ hỏa lực mặt đất. Trong hình dung của Accardo, nhiệm vụ này phải do không quân hải quân đảm nhiệm, chứ không phải dùng pháo hạm để bắn phá.

Vì thế, tàu khu trục Z-series chỉ trang bị pháo chính 88 ly, hoàn toàn nhằm tăng cường khả năng phòng không. Accardo kỳ vọng những chiến hạm này sẽ hộ tống chặt chẽ các hàng không mẫu hạm, cung cấp khả năng phòng không và chống ngầm hiệu quả nhất cho lực lượng tàu sân bay còn yếu kém của Hải quân Đức. Còn về tấn công tàu địch, hoàn toàn dựa vào máy bay hạm.

Chính vì vậy, Accardo mới yên tâm sử dụng kỹ thuật dân dụng để đóng tàu khu trục và tàu tuần dương. Những chiến hạm này về cơ bản không cần phải tính toán đến việc chống chịu thiệt hại từ pháo kích trong trận hải chiến, bởi kẻ thù của chúng sẽ bị không quân tiêu diệt từ những vị trí mà mắt thường không thể nhìn thấy. Do đó, ngay cả các hàng không mẫu hạm cũng không cần một thân xác quá “cường tráng”.

Tuy nhiên, loại tàu khu trục và tàu tuần dương được đóng với tốc độ hàng đầu, trang bị hỏa lực phòng không mạnh mẽ này, thậm chí cả các tàu sân bay của Đức, đều có một điểm yếu: khả năng phòng thủ trước hỏa lực trực tiếp từ pháo hoặc các vũ khí hủy diệt khác. Vì vậy, lần này vấn đề đã bùng phát: một chiếc tàu khu trục chỉ bị trúng pháo hạng nặng một lần đã không thể cứu vãn và chìm hẳn.

Đức thiếu hụt thép, số lượng thép dùng để đóng thiết giáp hạm ngày càng ít. Để tiết kiệm vật liệu này, tàu khu trục của Đức gần như không có lớp giáp bảo vệ đáng kể, còn tàu tuần dương thì chỉ được trang bị vỏ bọc thép mang tính tượng trưng ở những vị trí quan trọng hơn. Trong tình thế buộc phải đánh đổi, Accardo đã chọn số lượng và tốc độ đóng tàu, từ bỏ mức độ phòng ngự theo truyền thống. Cách làm này, đi ngược lại với truyền thống đóng tàu của Hải quân Đức, do chính Accardo đặt ra và không cho phép bất kỳ ai nghi ngờ.

Ngay cả các hàng không mẫu hạm cũng chỉ được trang bị giáp bảo vệ ở một số vị trí cần thiết. Hầu hết các biện pháp phòng ngự đều được đặt cược vào khả năng tiên phong tấn công và đánh chìm hạm đội đối phương. Có thể nói toàn bộ Hạm đội Biển khơi của Đức giống như một chiếc bánh bao nhân thịt vỏ mỏng: hỏa lực tấn công mạnh mẽ thuộc hàng nhất, nhưng khả năng phòng ngự chỉ ở mức hạng hai.

Accardo hiểu rõ hơn ai hết rằng, một lực lượng hải quân như vậy, nếu kéo ra đại dương để tiến hành những trận hải chiến quyết định, dựa vào việc sử dụng quy mô lớn ưu thế kỹ thuật không quân hải quân, có thể sẽ giành được những chiến quả nhất định, thậm chí áp đảo hải quân truyền thống. Thế nhưng, nếu thiếu đi hạt nhân là hàng không mẫu hạm, hạm đội này chẳng khác nào một con hổ mất răng, thậm chí còn không bằng một con mèo bệnh.

Những vấn đề mà hải quân bộc lộ đã khiến Accardo phóng đại vô hạn phần tối mà chính hắn không thể kiểm soát của đế quốc. Điều đó làm hắn bất an, buộc hắn phải bắt đầu xem xét từng chi tiết nhỏ mà trước đây mình không để tâm. Giờ đây, hơn bao giờ hết, hắn mong muốn có được cảm giác an toàn khi nắm giữ mọi thứ.

Brauchitsch cuối cùng cũng đến, chậm rãi. Vừa bước vào cửa, hắn đã bị vẻ mặt lạnh lùng như băng của Accardo làm cho giật mình: “Nguyên thủ vạn tuế! Ngài cho gọi thần đến có việc gì ạ?…”

“Ai đã yêu cầu hải quân yểm trợ pháo binh cho khu vực Danzig?” Accardo đập bàn, một câu hỏi lạnh lùng bật ra: “Với tư cách là Tổng tư lệnh Lục quân, ngươi có biết về sự tồn tại của kế hoạch này không? Vì sao không báo cáo cho ta?”

Brauchitsch sững sờ. Hắn vẫn chưa nhận được tin tức về việc tàu chiến hải quân bị chìm. Tuy nhiên, việc yêu cầu hải quân yểm trợ vẫn là một thủ đoạn tác chiến truyền thống trong các trận đánh ven biển. Chuyện nhỏ như vậy trước đây đâu có cần phải báo cáo lên đến cấp Nguyên thủ?

Thế nhưng, từ vẻ mặt không mấy thiện cảm của Accardo, hắn đã nhận ra vài điều. Brauchitsch đành cúi đầu giải thích: “Thưa Nguyên thủ! Việc thỉnh cầu hải quân tiến hành yểm trợ có giới hạn khi cần thiết vốn là truyền thống tác chiến ven biển từ trước đến nay. Những vấn đề chiến thuật kiểu này vẫn luôn do Bộ Tổng tham mưu thảo luận và quyết định. Đưa đến Ngài ở đây chẳng phải là vượt cấp báo cáo sao?”

“Tàu khu trục Z-43 đã chìm rồi.” Accardo cũng biết mình trách lầm Brauchitsch, nhưng việc đột ngột mất đi một chiếc chiến hạm khiến cảm giác của hắn thật sự không dễ chịu chút nào: “Thằng ngốc nào lại cho chiến hạm ra sát bờ yểm trợ? Tàu khu trục chỉ có pháo cao xạ 88 ly lưỡng dụng, lái ra gần bờ chẳng phải là chịu chết sao?”

“Thưa Nguyên thủ! Chuyện này đúng là do chúng thần cân nhắc chưa chu toàn.” Brauchitsch lập tức nhận lỗi. Hắn biết việc hải quân mất một chiếc tàu khu trục đúng là do kế hoạch chưa chu đáo gây ra, nhưng lại không nghĩ rằng Accardo sẽ nâng tầm vấn đề lên mức mất kiểm soát như vậy: “Thần sẽ lệnh cho Bộ Tham mưu tiến hành kiểm điểm sâu rộng về vụ việc này, lập báo cáo chi tiết và tuyệt đối cấm để sự kiện tương tự tiếp diễn.”

Accardo gật đầu, cơn giận cũng vơi đi phần nào. Dù sao Brauchitsch là do chính tay hắn cất nhắc, lòng trung thành hẳn là không có vấn đề. Những lời giận dữ đó quả thực không nên trút lên một Tổng tư lệnh Lục quân: “Ta xin lỗi! Chỉ cần nghĩ đến việc binh lính ngoài tiền tuyến phải hy sinh tính mạng vì sai lầm của chúng ta, ta liền cảm thấy mình chưa làm hết sức.”

“Thưa Nguyên thủ, cho dù là kế hoạch tác chiến hoàn hảo nhất, trong quá trình thực thi cũng sẽ phát sinh đủ loại vấn đề, đó là điều không thể tránh khỏi. Ngài không cần quá tự trách.” Brauchitsch lộ vẻ cảm động, khiến người ta khó phân biệt thật giả. Hắn gật đầu an ủi: “Thưa Nguyên thủ, quân ta hiện đã giành được những thắng lợi huy hoàng nhất trong lịch sử chiến tranh nhân loại, Ngài nên vì các tướng sĩ ngoài tiền tuyến mà vui mừng mới phải.”

“Sau này, phải tiến hành giao tiếp toàn diện, không có bất kỳ ngăn cách nào với hải quân! Giữa các binh chủng cũng phải triển khai hợp tác như vậy!” Accardo suy nghĩ một lát rồi nói: “Kiên quyết không cho phép những chuyện tương tự, nơi mà vì thể diện lẫn nhau mà phải đánh đổi bằng sinh mạng binh lính, xảy ra thêm lần nữa! Rõ chưa?”

“Vâng! Thưa Nguyên thủ!” Brauchitsch đứng nghiêm nói.

“Phía lục quân tiến hành ra sao rồi?” Accardo chỉ vào tấm bản đồ treo trên tường trước bàn làm việc, hỏi: “Giới thiệu sơ qua cho ta về tình hình chiến sự.”

“Kết quả chiến đấu của không quân vẫn chưa được chuyển đến chỗ thần, nhưng theo phân tích tình báo từ các bộ chỉ huy tập đoàn quân gửi về, không quân đã giành thắng lợi trong cuộc chiến giành quyền kiểm soát bầu trời. Họ đã tiến hành các cuộc quấy phá hủy diệt đối với quân đội Ba Lan, khiến cho các chiến dịch tiến công của chúng ta diễn ra vô cùng thuận lợi.”

“Tập đoàn quân D dưới sự chỉ huy của Tướng quân Model đã tiến đến khu vực cầu lớn ‘Thi đấu ngươi’ và thiết lập một chốt đầu cầu ở đó. Thần đã ra lệnh cho họ tiếp tục tiến về Krakow.” Brauchitsch chỉ xuống phía nam giới thiệu.

Sau đó, hắn chỉ tay vào khu vực trung tâm bản đồ: “Ở khu vực Trung bộ, chúng ta chỉ tiến hành chiến dịch kìm chân đối phương, nên chiến quả chưa rõ ràng.”

Sau đó, hắn lại chỉ lên phía bắc bản đồ, nhìn Accardo và tiếp tục: “Ở phía bắc, Tập đoàn quân Thiết giáp số 7 của Rommel đã hội quân với Tập đoàn quân P ở Đông Phổ. Tuy nhiên, quân đoàn ‘Sóng mạch tịch ni á’ của Ba Lan đã trốn thoát.”

“Kế hoạch cho bước tiếp theo đã sẵn sàng chưa?” Accardo theo miệng hỏi.

“Dĩ nhiên rồi. Tuy nhiên, kế hoạch khá phức tạp, Nguyên thủ muốn tìm hiểu về khía cạnh nào ạ?” Brauchitsch hồi đáp: “Kế hoạch hậu cần vô cùng đồ sộ. Quân ta đã bắt giữ 17 đầu tàu của quân đội Ba Lan và đang tiến hành sửa chữa các đoạn đường sắt bị không quân phá hủy.”

“Vậy còn chiến trường chính thì sao?” Accardo hỏi tiếp. Có quá nhiều điều liên quan đến tác chiến mà hắn không hiểu rõ, cũng không thể trông cậy vào một kẻ “mê quân sự hạng hai” như hắn có thể thông hiểu hết mọi bản lĩnh cầm quân đánh trận. Vì vậy, hắn đành hỏi bâng quơ đôi câu cốt để chứng tỏ sự quan tâm của mình.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.