Tại Quảng trường Đỏ ở Moscow, một cuộc duyệt binh lớn ăn mừng chiến thắng liên quan đến Ba Lan đang diễn ra. Stalin ngồi ở vị trí chủ tọa với vẻ mặt không cảm xúc, dõi theo những khối vuông bộ binh đang diễu hành dưới chân tường thành, bước chân đều tăm tắp. Khrushchev và Yezhov, mỗi người một nỗi niềm, cũng đều im lặng không nói một lời. Dù quân nhạc vẫn tấu lên những âm thanh ồn ã khắp bốn phía, nhưng không khí lại mang chút gì đó quỷ dị và căng thẳng.

"Ta nghe nói, ở tiền tuyến Ba Lan, bộ đội của chúng ta tổn thất rất nặng..." Stalin đột nhiên cất tiếng hỏi.

"Chuyện như vậy, đều là sự tuyên truyền dối trá của những phần tử chống đối." Yezhov đáp: "Tổn thất dĩ nhiên là có, thưa lãnh tụ vĩ đại đồng chí Stalin. Đánh trận thì làm sao tránh khỏi thương vong chứ?"

"Nhưng một cố vấn quân sự đã nói với tôi rằng, đợt tấn công vào Ba Lan đã khiến hàng trăm ngàn binh sĩ Hồng quân tử trận, đây là một tổn thất vô cùng lớn. Mức độ tổn thất này đáng lẽ không nên xảy ra, và nó cũng gián tiếp cho thấy sự vô năng của các chỉ huy." Stalin tiếp lời.

"Đó chỉ là một kẻ chỉ biết nói suông, chưa từng ra trận, đang mưu toan dùng những lời lẽ mới mẻ độc đáo để thu hút sự chú ý của ngài mà thôi." Yezhov vừa cười vừa nói: "Và với một lãnh tụ vĩ đại đã mở ra những chân trời mới như ngài, những lời đồn thổi như vậy sẽ chẳng thể đánh bại ngài đâu."

Khrushchev nhìn Stalin một cái, phát hiện Stalin cũng đang liếc nhìn hắn. Hắn cúi đầu, tiếp tục im lặng không nói. Stalin nghe Yezhov nói vậy, gật đầu rồi tiếp tục dõi theo khối vuông binh lính đang diễu hành qua Quảng trường Đỏ.

Yezhov cũng nghiêng đầu, ánh mắt âm thầm sắc lạnh quét qua chỗ ngồi của cố vấn Stalin, ở phía sau không xa. Hắn thầm nghĩ một cách cay nghiệt: Đợi vài ngày nữa, ta sẽ xử lý hết lũ lắm mồm các ngươi.

Quân nhạc lại tấu lên những khúc hùng tráng, lanh lảnh và sục sôi hơn, khi khối vuông bộ binh cũng đã đi đến cuối con đường. Cuối cùng, đội xe tăng cũng xuất hiện trong tầm mắt Stalin. Những chiếc xe tăng T-26 màu xanh lá mạ, trên tháp pháo vẽ ngôi sao năm cánh đỏ tươi, khẽ phun khói đen từ ống xả, ù ù lăn bánh qua quảng trường phía trước Điện Kremlin.

"Nghe nói, trong trận chiến thảm khốc cuối cùng, xe tăng của chúng ta đã bị quân Đức phá hủy mười mấy chiếc?" Stalin nhìn xe tăng, hỏi Nguyên soái Voroshilov đứng bên cạnh: "Trong báo cáo của anh gửi cho tôi, trận chiến ấy đã bị thất bại do công tác điều tra không tốt, dẫn đến xung đột ở biên giới, và pháo chống tăng của Đức đã phá hủy rất nhiều chiếc xe tăng T-26 của chúng ta."

"Đúng vậy, đồng chí Stalin." Voroshilov gật đầu nói: "Rõ ràng là người Đức cũng đã rút ra được bài học ở Tây Ban Nha. Ở Tây Ban Nha, xe tăng của chúng ta rõ ràng đã vượt trội về mặt kỹ thuật. Vì vậy, để đối phó với mối đe dọa từ xe tăng T-26, Đức đã tăng cường hỏa lực cho xe tăng của họ, đồng thời bố trí số lượng lớn pháo chống tăng."

Stalin suy nghĩ một chút, rồi tiếp tục hỏi: "Thưa đồng chí Nguyên soái, chúng ta không thể vì thế mà trì trệ không tiến. Chúng ta cần sắp xếp phát triển những mẫu xe tăng mạnh mẽ hơn nữa để tiếp tục vượt qua đối thủ."

"Mẫu xe tăng KV-1 mới đã thể hiện rất tốt." Voroshilov nói: "Dù độ tin cậy còn một vài vấn đề, nhưng lớp giáp dày của nó thực sự có thể đối phó với pháo binh Đức, điều này đã được chứng minh."

"Ừm." Stalin nói với Yezhov và Khrushchev ở một bên: "Hãy ra lệnh cho các nhà máy sản xuất xe tăng tăng sản lượng KV-1, đạt 2000 chiếc mỗi năm. Ngoài ra... công tác nghiên cứu chế tạo xe tăng kiểu mới không thể chậm trễ! Nhất định phải hoàn thành nhanh chóng."

"Vâng, đồng chí Stalin." Cả hai cùng gật đầu nói.

Vào xế chiều, buổi lễ ăn mừng hoành tráng này cuối cùng cũng kết thúc. Yezhov bước đi trên con đường lớn của Điện Kremlin với vẻ mặt lạnh như băng. Khi mới rời Moscow, chẳng ai dám làm trái ý hắn, quyền uy hắn hô phong hoán vũ, một lời nói ra không ai dám cãi. Nhưng hắn vừa rời đi chưa lâu, vậy mà đã có kẻ đâm lén sau lưng. Cái cảm giác mất kiểm soát này khiến Yezhov vô cùng khó chịu.

Khrushchev, bước đi ở một bên khác, cũng cảm thấy vô cùng bất an, bởi vì hắn đã nhìn thấu trong ánh mắt Stalin một tia ý tứ khác, một điều khiến hắn sợ đến sởn gai ốc. Hắn suy nghĩ một lát, dường như đã hạ một quyết tâm nào đó.

Voroshilov đang cau mày khi bước xuống cầu thang. Thực ra, trước khi Zhukov rời khỏi tiền tuyến phía tây để lên tàu hỏa đi Mông Cổ, ông ấy đã tham vấn kỹ lưỡng với Voroshilov về vấn đề kỹ thuật của xe tăng Đức. Zhukov cho rằng xe tăng Đức đã vượt trội hơn T-26 về giáp, khả năng cơ động và hỏa lực, trong khi xe tăng KV-1 hiện tại chỉ nhỉnh hơn một chút về giáp mà thôi. Tuy nhiên, Zhukov đành bất đắc dĩ thừa nhận: ở giai đoạn hiện tại, chỉ có thể cố gắng hết sức để mở rộng sản xuất xe tăng KV-1 nhằm bù đắp sự chênh lệch về xe tăng.

Ba người, mỗi người mang một nỗi niềm riêng, lập tức triệu tập tâm phúc của mình.

"Ngươi, đi giúp ta điều tra một chút, xem xem bên cạnh đồng chí Stalin, có những kẻ nào không phục tùng chúng ta, tìm lý do, tiêu diệt tất cả. Ta không muốn nhìn thấy bất kỳ kẻ nào đối đầu với ta nữa, hiểu không?" Yezhov phân phó.

"Đi sắp xếp một chút, ta phải nhanh chóng gặp đồng chí Stalin, càng nhanh càng tốt. Nếu đồng chí Stalin không chịu gặp ta, ngươi có quỳ xuống cầu xin ông ấy cũng phải mang về cho ta một cơ hội diện kiến! Rõ chưa? Ngoài ra... Buổi tối giúp ta hẹn Nguyên soái Voroshilov, đi đi." Khrushchev cau mày nói với thuộc hạ.

"Đến nhà máy sản xuất xe tăng KV-1, gặp đại diện ở đó. Hãy nói đồng chí Stalin ra lệnh, nhất định phải mở rộng sản lượng xe tăng KV-1 để đáp ứng yêu cầu sản xuất. Ta không cần biết họ làm cách nào, nhưng ta muốn 2500 chiếc xe tăng mỗi năm!" Nguyên soái Voroshilov ra lệnh cho phó quan của mình.

Bạn thấy đấy, đôi khi bạn có thể nhận ra rất rõ một vài kiểu người, họ đưa ra những lựa chọn phù hợp với tính cách của mình khi đối mặt với vấn đề: Quân nhân phục tùng mệnh lệnh, họ sẽ ưu tiên thực hiện chỉ thị cấp trên; chính khách giỏi cân nhắc, họ luôn biết cách nắm bắt trọng điểm để chiều lòng cấp trên; còn kẻ tiểu nhân xảo quyệt sẽ loại bỏ những kẻ dị biệt, điều đầu tiên họ nghĩ đến là dọn dẹp đối thủ.

Sáng sớm hôm sau, Khrushchev gặp Stalin đang dùng bữa sáng. Stalin rất vui vẻ tự mình kéo ghế mời Khrushchev, rồi đề nghị ông thử món mỡ bò được vận chuyển bằng đường không từ Mông Cổ, cùng với xúc xích thượng hạng của Nga và trứng gà rán vừa tới.

Tuy nhiên, đối với Khrushchev, những điều bình thường này vẫn trở nên méo mó và quỷ dị. Hắn thà rằng Stalin cứ gào thét một trận ngay trước mặt còn hơn là giữ vẻ mặt khiến hắn thấp thỏm, bất an như vậy.

"Lãnh tụ vĩ đại... Đồng chí Stalin, tôi, tôi..." Khrushchev chột dạ. Hắn biết, nếu Stalin thực sự muốn truy cứu những việc hắn và Yezhov đã làm, thì việc bị đày đến trại tập trung lạnh lẽo nhất ở Siberia cũng vẫn còn là nhẹ.

"Trước tiên cứ ăn gì đó đi." Stalin chỉ vào bàn đầy thức ăn nói: "Ngoài trời rất lạnh phải không? Có phải ngươi bị lạnh cóng rồi không?"

"Tôi có một vài chuyện, không thể không thẳng thắn với ngài." Khrushchev bấm mạnh vào đùi mình, cuối cùng cũng cắn răng nói: "Trong chiến dịch ở Ba Lan, tôi đã bị Yezhov đầu độc, phạm phải một vài sai lầm không thể cứu vãn. Gây tổn thất cho đất nước, và cũng đã phủ bóng đen lên sự vinh quang chói lọi như mặt trời của ngài."

"Yezhov..." Stalin gật đầu: "Nói thật, gần đây ta có nghe được vài lời đồn đại, rằng ngươi và Yezhov cho rằng mình có thể thay thế ta, tự mình đưa ra những quyết sách cho đất nước này."

"Đồng chí Stalin! Lòng trung thành của tôi đối với ngài là không thể nghi ngờ!" Khrushchev vội vàng cúi đầu nói.

"Trước đây, ta đã rất thất vọng mà nghĩ, không biết có phải những người bạn ta chọn đều là những con sói hung ác không thể thuần hóa. Điều này khiến ta hoài nghi chính ánh mắt của mình." Stalin vừa cắt bánh mì vừa tự lẩm bẩm: "Tuy nhiên, sự thật đã chứng minh, bên cạnh ta không phải lúc nào cũng toàn là kẻ thù, vẫn có những đứa trẻ như ngươi, chỉ là tạm thời lạc lối mà thôi."

"Đồng chí Stalin! Tôi vẫn luôn trung thành với ngài, xin ngài tha thứ lỗi lầm của tôi. Tôi không nên tin theo lời từ một phía của Yezhov." Khrushchev khóc ròng ròng, chỉ thiếu điều quỳ sụp xuống đất: "Hãy cho tôi một cơ hội..."

"Ngươi không có lỗi gì cả, bạn của ta." Stalin bật cười lớn: "Ngươi vẫn trung thành với ta, trung thành với Đảng này, vậy sẽ không có sai lầm lớn nào. Hãy kể cho ta nghe những gì ngươi biết, ta rất muốn nghe chuyện thật sự đã xảy ra ở tiền tuyến Ba Lan."

Khrushchev xuất thân từ công tác chính trị, với cái miệng dẻo quẹo như lưỡi thêu hoa, đã đổ phần lớn sai lầm lên đầu Yezhov, vừa khóc vừa kể lại việc mình bị ép phải nghe lệnh Yezhov như thế nào.

Một hơi kể hết mọi chuyện cho Stalin, Khrushchev cuối cùng kìm nén nước mắt nói: "Đồng chí Stalin, quả thật lúc ban đầu tôi có tư tâm, muốn đạt được sự tín nhiệm của ngài, để có thể tiến thêm một bước trở thành người đắc lực nhất của ngài... Nhưng, Yezhov hắn..."

"Yezhov, ta sẽ xử lý." Stalin gật đầu nói: "Ta hiểu rất rõ tâm tình của ngươi, nhưng mọi chuyện phải đợi Nguyên soái Voroshilov đến đây, ta tự mình hỏi chuyện ông ấy xong mới có thể định đoạt."

Một lát sau, quả nhiên Voroshilov cũng chạy tới. Ông ta càng sợ hãi hơn, đổ toàn bộ tội danh chính ủy can thiệp tác chiến lên đầu Yezhov, và những gì ông ta nói về cơ bản cũng không khác mấy so với Khrushchev. Lúc này, Stalin mới hài lòng thu lại vẻ mặt lạnh như tiền của mình.

"Bây giờ xem ra, các ngươi trung thành với Xô Viết, và cũng vô cùng trung thành với cá nhân ta... Bởi vậy, lần này ta sẽ tha thứ cho các ngươi! Nhưng nếu còn tái phạm lần nữa! Ta sẽ đích thân bóp chết các ngươi!" Stalin cuối cùng đứng lên nói: "Hãy nhớ lấy bài học hôm nay! Đừng hòng lừa dối ta bất cứ điều gì! Rõ chưa?"

"Hiểu rồi! Thưa người lãnh đạo vĩ đại đồng chí Stalin!" Hai người vội vàng đứng lên cúi đầu nói.

Stalin gật đầu, tựa hồ rất hài lòng với cái cảm giác độc đoán nắm giữ mọi thứ của mình. Mắt ông nheo lại, mở miệng nói: "Còn về phần Yezhov, kẻ gây ra vấn đề nghiêm trọng nhất lần này, ta quyết định nhân danh chính phủ Liên Xô mà xử tử hắn, các ngươi có ý kiến gì không?"

"Quyết định của ngài thật sáng suốt!" Khrushchev và Voroshilov vội vàng đồng thanh nói: "Rõ ràng hắn là thủ phạm của mọi tội ác!"

Khrushchev liếc nhìn Stalin, rồi bổ sung một câu nhắc nhở Voroshilov: "Bây giờ xem ra, hắn chính là kẻ thủ ác đã hại chết Nguyên soái Tukhachevsky."

Trong lúc họ đang thêu dệt tội danh cho Yezhov, một người hầu rút lui khỏi đại sảnh, đi đến cuối hành lang, nhìn quanh không thấy ai, rồi vội vàng chạy thật nhanh ra khỏi Điện Kremlin. Hướng hắn chạy đến, đúng lúc là nơi ở của Yezhov.

Phiên bản biên tập này được truyen.free bảo hộ bản quyền.