"Nguyên thủ vạn tuế!" Hai lính quốc phòng Đức đứng nghiêm chào, tay ôm khẩu súng trường MP-44. Student khoát tay một cái, bước đi giữa hai người lính vào trong phòng.

Trong đại sảnh rộng rãi, sáng sủa, Thống chế Keitel, chỉ huy trưởng Tập đoàn quân B, đang đợi sẵn. Ông ta phụng mệnh thăng cấp Student lên chức Trung tướng Lính dù Đức, đồng thời trao cho Student đặc quyền được diện kiến Nguyên thủ bất cứ lúc nào. Ban đầu, Thống chế Liszt là chỉ huy trưởng Tập đoàn quân B, nhưng trong chiến dịch Ba Lan, ông đã bị điều động sang Mặt trận phía Đông, tại đó ông chỉ huy Tập đoàn quân D tác chiến. Hiện giờ, Liszt là Phó Tổng tư lệnh quân Đức ở Mặt trận phía Đông, còn Tổng tư lệnh là Tướng quân Kluge hiền lành, người luôn làm theo mọi chỉ đạo của Nguyên thủ Accardo.

Student nhìn thấy Keitel, trên mặt lộ rõ vẻ tức giận. Anh đứng nghiêm trước mặt Keitel, đưa tay phải lên chào: "Nguyên thủ vạn tuế!"

"Nguyên thủ vạn tuế!" Keitel đứng nghiêm đáp lễ, sau đó trao cho Student quân hàm trung tướng cùng phù hiệu, ngoài ra còn có các văn kiện xác nhận thân phận và nghị định bổ nhiệm từ Bộ Tư lệnh Tối cao Đế quốc: "Chúc mừng anh! Tướng quân Student, quân đội của anh ở Hà Lan đã thể hiện rất tốt. Chính nhờ sự phối hợp của các anh mà Tập đoàn quân B mới có thể càn quét Hà Lan."

"Cảm ơn." Student vươn tay ra bắt tay Thượng tướng Keitel: "Sư đoàn Thiết giáp số 11 dưới quyền ngài đã đến cực kỳ đúng lúc. Nếu c��c ngài chậm trễ một ngày, hậu quả sẽ khôn lường."

"Các anh đã chiến đấu vô cùng anh dũng... Tôi nghe nói rất nhiều đơn vị lính dù đã tổn thất hai phần ba quân số. Tin tức này khiến tôi rất đau lòng..." Keitel vừa dẫn Student đi về phía trước vừa nói: "Nhưng chúng ta đều phải thừa nhận rằng chiến thuật mới của Nguyên thủ đã vô cùng thành công ở Hà Lan."

"Thành công đó được xây dựng trên sự hy sinh to lớn." Student thở dài nói: "Ngài biết vì sao tâm trạng tôi lại tồi tệ đến vậy không? Tôi thấy có cả một đại đội lính đến giờ vẫn bặt vô âm tín."

"Chúng ta là quân nhân, Tướng quân Student." Keitel chắp tay sau lưng, vừa đi vừa nói: "Anh còn hiểu rõ hơn tôi. Anh trở thành tướng quân là vì có thể phái lính dù của Nguyên thủ đến bất cứ nơi nào ông ta muốn. Tổn thất... dù rất lớn. Nhưng so với thành quả chiến đấu, tất cả đều đáng giá."

"Đáng giá?" Student sững sờ, rồi nhìn Keitel hỏi.

"Đáng giá!" Keitel đáp: "Có thể khiến quân đội của tôi trong vòng bốn ngày thần tốc bao vây Rotterdam, chặn đứng con đường tiến vào Hà Lan của liên quân Anh-Pháp từ Bỉ ở phía tây nam, mọi tổn thất này đều đáng giá! Vô cùng đáng giá!"

"Dùng hơn 2700 sinh mạng để đổi lấy lời đánh giá này thì thật không rẻ chút nào." Student tự giễu nói: "Chính tôi đã nhồi họ vào chiếc JU-52, rồi chở đến địa ngục và tự tay đá họ xuống máy bay."

"2700 người ư? Nếu tính cả Tập đo��n quân của tôi, trong bốn ngày chúng tôi ước tính có khoảng 6100 binh sĩ tử trận..." Keitel dừng bước, nhìn Student: "Chẳng lẽ anh nghĩ chỉ có lính dù đang tác chiến sao?"

"Xin lỗi! Tôi không có ý đó." Student ngượng nghịu xin lỗi.

"Đó không phải lỗi của anh, chúng ta đều rất quan tâm thuộc cấp của mình, đó là một dấu hiệu tốt." Keitel cười, nói với Student: "Nhưng anh có biết chúng ta đã mất bao lâu để vượt qua mảnh đất lầy lội Hà Lan này trong Thế chiến thứ nhất không? Chúng ta đã phải hy sinh cái giá đắt đến nhường nào?"

"Tất cả đều là chiến thắng mà tinh thần tiên phong của Nguyên thủ mang lại cho chúng ta." Student khi nhắc đến Accardo, vẫn tràn đầy sự sùng kính.

"Anh lại nhầm rồi, Tướng quân Student." Keitel cười lớn ha hả: "Là anh đã mang đến chiến thắng cho nước Đức, Nguyên thủ mang đến cho nước Đức những người lính dù."

Khi Student được thăng cấp trung tướng, Bộ Tư lệnh Tối cao Quân đội Quốc phòng Đức ra lệnh mở rộng lực lượng lính dù từ 3 sư đoàn lên 12 sư đoàn. Dù kế hoạch này còn lâu dài, nhưng màn thể hiện xuất sắc của lính dù ở Hà Lan đã khiến các tướng lĩnh mong muốn có thêm nhiều lính dù trong tay để chiến đấu. Các tướng lĩnh quân chính quy đến nay vẫn còn nhớ mãi không quên sự hỗ trợ nhanh chóng của lính dù cho các đơn vị thiết giáp – họ hy vọng một ngày nào đó bộ binh Đức cũng có thể di chuyển với tốc độ tương đương lính dù.

Kế hoạch này khiến hơn 10.000 lính dù vẫn đang đồn trú trên lãnh thổ Hà Lan đều được thăng cấp: Tất cả binh sĩ đều được thăng lên binh nhất, phần lớn những binh sĩ có chiến công hoặc chỉ huy xuất sắc cũng được đề bạt.

"Tôi nghe nói anh phải về tổng hành dinh à?" Keitel đưa cho Student một chai rượu ngon tìm thấy ở Hà Lan: "Về gấp thế ư?"

"Tôi nhất định phải về ngay để báo cáo về tổn thất của lính dù cho Nguyên thủ. Ít nhất tôi cảm thấy, lính dù Đức không thể tiếp tục tham gia các cuộc chiến tranh tiếp theo với quy mô lớn như vậy. Thay vì triển khai ồ ạt vài sư đoàn lính dù, tôi nghĩ việc sử dụng các đơn vị cấp sư đoàn riêng lẻ để tiến hành các cuộc tập kích nhảy dù sẽ phù hợp hơn với đặc điểm của lính dù." Student uống một ngụm rượu ngon, chân thành nói.

"Ngược lại, tôi cho rằng, nếu Nguyên thủ vẫn khăng khăng sử dụng lính dù, thì anh nên nghe xem ý nghĩ của ông ấy." Keitel vừa cười vừa nói: "So với những nhà lãnh đạo khác của Đức, Nguyên thủ rất hiểu biết về việc quân sự. Điều này đối với chúng ta vừa là điều bất hạnh, vừa là điều may mắn."

Ông thở dài nói: "Không may, bất kể chúng ta cố gắng thế nào, ánh hào quang của người đứng đầu giới quân sự Đức sẽ không bao giờ thuộc về chúng ta. Nhưng chúng ta lại vô cùng may mắn, Nguyên thủ đã giúp chúng ta hoàn thành nhiều việc khác nhau, khiến các hành động của chúng ta trở nên dễ dàng hơn."

"Ngài nói đúng! Tôi tin chắc Nguyên thủ luôn đúng!" Student đặt ly rượu xuống: "Trời đã không còn sớm nữa, tôi phải kịp chuyến bay." Anh chào tạm biệt Keitel, rồi ngồi vào chiếc xe riêng, đi thẳng đến sân bay Waal Harvin.

Chiếc xe dừng lại bên sân bay, Student bước ra khỏi xe, nhìn những hàng lính dù đang chờ lên máy bay trên sân bay, giữa thảm cỏ vàng úa. Anh mang theo vệ binh đi tới, dừng lại bên một người lính dù đang hút thuốc.

"Anh đã chiến đấu ở đâu?" Student cười hỏi.

"Nguyên thủ vạn tuế!" Người lính dù đó đứng nghiêm chào và đáp: "Tôi đã chiến đấu gần một ngôi làng ở phía tây nam cầu Williams."

"Ồ?" Student, người vốn chỉ hỏi vu vơ, bỗng nhiên thấy hứng thú. Anh biết ở nơi đó có một đơn vị lính đã kiên cường giữ vững trận địa, đối mặt với mười lần binh lực của mình mà vẫn không lùi bước.

"Các anh rất dũng cảm, đối mặt với xe tăng Pháp mà vẫn không lùi bước." Student vỗ vai người lính đó, khen ngợi.

"Làm sao mà không lùi được?" Người lính đó ngượng nghịu gãi đầu: "Không chạy thì khác gì kẻ ngốc? Chúng tôi nhất định phải lùi lại, dụ họ vào vòng phục kích của chúng tôi, sau đó bốn bề khai hỏa."

Student rất lúng túng. Nếu nói về kinh nghiệm chiến đấu, anh ta chắc chắn không phải đối thủ của những người lính này. Vì vậy, anh vươn tay ra, bắt tay với người lính đó và chân thành nói: "Đánh trận tôi không sánh bằng các anh."

Anh dùng ánh mắt quét qua những binh sĩ dưới quyền mình, nhìn trên gương mặt trẻ trung của họ nở nụ cười, hài lòng gật đầu một cái. Nhưng rất nhanh anh đã nhìn thấy cảnh tượng khiến anh ta đau lòng: một người lính dù băng bó kín mặt, và một người lính khác băng bó cánh tay. Lúc này anh mới phát giác, nếu đây là một lớp học thì quân số đông hơn nhiều, nhưng nếu là một trung đội thì lại không đủ người.

"Chỉ huy của các anh đâu?" Student mở miệng hỏi.

"Này! Trung đội trưởng! Tướng quân tìm anh!" Người lính vừa bắt tay với tướng quân quay đầu hét to một tiếng. Nghe giọng điệu có vẻ anh ta rất yêu quý cấp trên của mình, ít nhất là khi gọi trung đội trưởng thì âm lượng còn lớn hơn cả lúc hô "Nguyên thủ vạn tuế!"

Một thanh niên đeo súng trường tấn công MP-44 bước tới, mũ cối bọc lưới ngụy trang trông có vẻ cũ kỹ. Trên cổ và mặt anh ta vẫn còn vài vết cắt, xem ra mấy ngày nay anh đã trải qua những ngày vô cùng vất vả.

Người trẻ tuổi này đi tới trước mặt Student, đứng nghiêm, đưa tay phải lên kính chào kiểu Đức: "Nguyên thủ vạn tuế! Tướng quân! Thiếu úy Borol, thuộc trung đội 1, đại đội 2, tiểu đoàn 2, trung đoàn 2, Sư đoàn dù số 1, xin kính chào ngài."

Student đứng nghiêm đáp lễ, sau đó mới mở miệng nói: "Khi trở về các anh sẽ có ba ngày nghỉ phép, sau đó sẽ bổ sung tân binh. Hy vọng anh có thể truyền đạt kinh nghiệm chiến đấu quý báu cho những tân binh dưới quyền mình."

"Tướng quân, có một người đã nói với tôi rằng, chúng ta không quản vạn dặm xa xôi đến đây, vật lộn trong biển lửa, sinh tồn dưới làn đạn, không phải là để báo thù rửa hận, không phải là để mở rộng bờ cõi, cũng chẳng phải vì Nguyên thủ... Ngài biết những lời này thật sự khiến người ta khó xử." Borol hít một hơi, tiếp tục nói: "Anh ấy nói với tôi rằng, chúng ta chẳng qua là phụng mệnh đến đây, sau đó chỉ là cố gắng sống sót mà thôi."

"Anh ấy mặt rỗ, dáng vẻ chẳng có gì là đẹp đẽ. Bất quá giờ tôi đã hiểu ý nghĩa những lời anh ấy nói." Borol cười nhẹ một tiếng: "Tôi sẽ cố gắng sống sót."

Gật đầu một cái, Student từ trong túi lấy ra một chiếc bật lửa được chế tác tinh xảo, đưa cho Borol: "Bớt hút thuốc đi, không tốt cho sức khỏe đâu... Hy vọng anh có thể sống sót, sống thật khỏe."

Sau đó anh rời đi một cách có vẻ hơi khó xử, tựa hồ muốn trốn tránh điều gì đó. Nhưng Borol vẫn gọi anh ta lại: "Tướng quân! Tôi có một thỉnh cầu."

"Tôi sẽ cố gắng đáp ứng." Student dừng bước, quay đầu lại lập tức đồng ý.

"Ngài có thể mang thẻ bài nhận dạng của những người lính đã hy sinh cho Nguyên thủ xem được không ạ?" Đôi mắt Borol tràn đầy kỳ vọng: "Họ đã chiến đấu vì Nguyên thủ, hiến dâng mạng sống của mình vì lời thề – nhưng hầu hết họ còn chưa từng thấy mặt Nguyên thủ của mình."

Student sửng sốt, sau đó khẽ nhếch khóe môi, dùng sức gật đầu một cái. Anh gọi phó quan của mình tới, thì thầm vào tai viên thiếu tá điều gì đó, rồi viên thiếu tá liền chạy về phía chiếc máy bay đằng xa. Bên kia đang vận chuyển người bị thương trở về nước, trên máy bay có chất đầy những túi chứa thẻ bài nhận dạng.

"Tôi sẽ mang chúng đến cho Nguyên thủ." Student nói với Borol: "Đây là vinh dự họ xứng đáng nhận được."

Vinh dự, phải rồi, vinh dự đáng thương và tầm thường... Borol ngẩng đầu nhìn chiếc JU-52 chở tướng quân bay lên bầu trời, hội hợp với bốn chiếc tiêm kích FW-190D làm nhiệm vụ hộ tống dưới tầng mây trắng phía xa, rồi biến mất ở cuối chân trời.

Anh kéo hành lý không mấy nặng nề của mình, từng bước theo sau những người lính phía trước, leo lên chiếc JU-52 quen thuộc, tựa vào vách khoang rồi ngủ thiếp đi.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.