Chiếc máy bay lướt qua bầu trời xanh, xuyên qua những tầng mây trắng, vượt qua biên giới giữa Hà Lan và Đức, cuối cùng đáp xuống một sân bay dã chiến gần Bộ Tổng chỉ huy mặt trận phía Tây của Đức. Khác hẳn với sự náo nhiệt của sân bay Waal Harvin, nơi đây hiện lên vẻ tiêu điều, hoang vắng.

Hai bên sân bay, các vệ binh canh gác đều mặc quân phục đen tuyền của đội cận vệ thuộc Đảng Vệ quân quốc gia. Tất cả họ đều cầm súng trường tấn công MP-44, và trên mũ cối của họ in biểu tượng SS hình tia chớp nổi bật.

"Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế!" Người chỉ huy Đảng Vệ quân dẫn đầu chào, đứng nghiêm hướng về phía Tướng quân Student vừa xuống máy bay. Lời hắn vừa dứt, toàn bộ binh sĩ Đảng Vệ quân cũng đứng nghiêm ưỡn ngực, tiếng gót chân dập đều vang dội. Khí chất của họ hoàn toàn khác biệt so với những người lính dù đã từng ra chiến trường, điều này khiến Student cảm thấy rất không thoải mái.

"Nguyên thủ vạn tuế." Student chỉnh lại vành mũ, bước xuống bậc thang máy bay, đứng nghiêm đáp lễ. Sau đó, ông chỉ về phía trước, mở miệng ra lệnh: "Ta phải đến pháo đài của Bộ Tư lệnh Tối cao Đế quốc, dẫn đường."

Người chỉ huy Đảng Vệ quân kia lập tức gật đầu: "Xe đã chuẩn bị xong cho ngài rồi, thưa Tướng quân! Mời ngài đi lối này."

Vừa dứt lời, hắn mới nhìn thấy phó quan của Student đang đi theo phía sau, tay ôm một bao tải đồ vật. Hắn nhíu mày hỏi: "Thưa Trưởng quan? Đây là thứ gì vậy ạ? Căn cứ quy định an toàn, bất kỳ vật thể không rõ nào cũng không được phép lại gần Bộ Tư lệnh Tối cao."

"Anh có thể kiểm tra, nếu anh không ngại." Student khoát tay ra hiệu cho người chỉ huy Đảng Vệ quân cứ tự nhiên kiểm tra: "Đó là thẻ bài của những binh lính hy sinh ở tiền tuyến. Tôi được người ta nhờ mang đến cho Nguyên thủ xem."

"Ôi Chúa ơi..." Người chỉ huy Đảng Vệ quân mở miệng túi ra nhìn qua một cái, lập tức chết lặng trước cảnh tượng trước mắt. Bên trong là những thẻ bài của binh lính, hầu hết đều dính đầy máu, thậm chí có những cái đã khô lại và dính chặt vào nhau.

"Không có vấn đề gì nữa chứ? Nếu không thì lên xe đi! Dẫn đường!" Student vừa nói vừa chui vào xe. Phó quan của ông ta khép lại túi, rồi cũng lên xe. Người chỉ huy Đảng Vệ quân dường như còn muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng nuốt khan vài ngụm nước bọt, vẫn không dám mở lời. Hắn lộ vẻ bực tức, bước lên chiếc xe đi đầu, dẫn theo đoàn xe chạy đến pháo đài nơi đặt Bộ Tư lệnh Tối cao Đế quốc.

Vì khoảng cách không quá xa, đoàn xe nhanh chóng đến trước cổng chính của pháo đài. Sau một hồi kiểm tra kỹ lưỡng, lính gác mở rào chắn, cho xe của Student tiến vào trong.

"Rất hoan nghênh anh, chỉ huy lính dù của ta." Accardo đã hai ngày không chợp mắt. Trước mặt ông treo một tấm bản đồ cực lớn, trên đó mô tả hướng tấn công của Tập đoàn quân B tại Hà Lan. Vào giờ phút này, Rotterdam đã nằm gọn trong tay quân Đức. Tập đoàn quân B do Keitel chỉ huy đã chạm trán với lực lượng tinh nhuệ của quân viễn chinh Anh, cùng với quân chủ lực Pháp ở tây nam Hà Lan.

"Nguyên thủ vạn tuế!" Student bước vào cửa, nghiêm chỉnh giơ tay phải chào, thực hiện một nghi lễ kiểu Đức chuẩn mực nhất: "Tướng Student, kẻ mãi mãi trung thành với ngài, xin kính chào."

Accardo vừa chào đón Student, vừa mệt mỏi vẫy tay. Xem ra trạng thái tinh thần của Accardo thật sự không tốt, ông ta trông như một bệnh nhân tâm thần cực kỳ cần nghỉ ngơi. Accardo đi tới tủ rượu, cố gắng nặn ra một nụ cười rồi hỏi: "Muốn uống chút rượu không, Tướng quân?"

"Xin lỗi vì đã quấy rầy ngài, nhưng đợt này lính d�� ở tiền tuyến đã chiến đấu vô cùng gian khổ. Tôi không thể không gặp ngài để một lần nữa xác nhận việc sử dụng lính dù trong tương lai." Student khẽ nói: "Ngoài ra, tôi được cấp dưới dặn dò, mong ngài có thể xem qua những tướng sĩ lính dù vĩ đại của chúng tôi."

"Student à. Đã tác chiến thì nhất định phải có hy sinh, đó là một lẽ đời vĩnh cửu không thay đổi." Accardo thở dài nói: "Nhưng Thế chiến đã bùng nổ, người Anh và người Pháp kết minh hòng chèn ép chúng ta khuất phục, còn người Mỹ thì đang lăm le một bên... Ta cần quân nhân Đế quốc chiến đấu anh dũng đến cùng, để giành chiến thắng cho Đế quốc."

"Thưa Nguyên thủ, một khi chúng ta mở rộng chiến tranh, lính dù sẽ lại một lần nữa bị điều động ra chiến trường. Chúng ta đã phải chịu những tổn thất thảm trọng, nếu tiếp tục tác chiến, lực lượng lính dù sẽ không còn tồn tại nữa." Student cố gắng khuyên: "Tôi đề nghị giảm quy mô sử dụng lính dù, thiết lập cơ chế luân phiên. Trong nước sẽ thành lập bốn sư đoàn lính dù, mỗi lần chỉ sử dụng một sư đoàn để tác chiến..."

"Student! Tư tưởng của anh lạc hậu rồi." Accardo ngồi trên ghế sofa, khoát tay nói: "Ý kiến của ta là, Đức sẽ bố trí mười lăm sư đoàn lính dù, cố gắng đạt tới quy mô vận chuyển đủ để thả dù năm sư đoàn cùng lúc."

"Thưa Nguyên thủ..." Student ngẩn người, sau đó sắp xếp lại lời lẽ rồi lại khuyên: "Mười lăm sư đoàn là quy mô quá lớn, ngay cả việc có đủ sĩ quan chỉ huy lính dù cốt cán cũng dường như đã là một vấn đề rồi."

"Vấn đề này là điều anh cần phải cân nhắc! Trong vòng một tháng, hãy đưa cho ta một kế hoạch mở rộng! Với sự phân tích và sắp xếp toàn diện." Accardo nói xong câu này, liền quay về phía cửa lớn tiếng gọi: "Anna! Lấy cho ta cái khăn lạnh."

"Lính dù là lực lượng tiên phong đột kích nhanh chóng, là một trong những đòn sát thủ của chúng ta. Tổn thất lớn là điều tất yếu, nhưng ta tin tưởng binh lính của ta có thể vì tổ quốc hoàn thành nhiệm vụ của họ." Accardo nhìn Student rồi nói.

"Chúng ta không phải vượt vạn dặm để đến đây, giãy giụa trong biển lửa, sinh tồn dưới làn đạn, không phải vì báo thù rửa hận, không phải để mở rộng bờ cõi, cũng không phải vì bất kỳ nguyên thủ nào." Student thở dài nói: "Hắn nói với tôi rằng, họ chỉ là phụng mệnh đến đây, rồi liều mạng sống sót mà thôi."

Accardo sững sờ, ông biết những lời này là của ai. Ông có thể nghe ra giọng điệu ấy, cũng có thể hình dung được dáng vẻ của người kia khi nói ra điều đó. Người ấy giờ đây đang xông pha trận mạc, vì sự sống còn mà không ngừng chém giết.

"Hắn nói rất đúng! Ta cần những người như vậy phải sống sót! Anh cũng phải sống sót! Ai cũng chỉ có thể là sống sót mà thôi." Accardo cười, sau đó đứng lên nhận lấy chiếc khăn Anna vừa mang vào từ cửa, rồi lau mặt.

"Vật mà cấp dưới của anh nhờ anh mang đến cho ta đâu? Không phải một quả bom chứ?" Accardo đắp khăn lạnh lên mặt, cảm thấy khoan khoái hơn một chút. Ông không tiếp tục bàn về vấn đề Student đã nêu liên quan đến việc xây dựng và sử dụng lính dù trong tương lai, mà cười hỏi.

Student đi tới cửa, xách chiếc bao bố đặt ở đó vào phòng làm việc của Accardo, vừa đặt xuống vừa nói: "Thưa Nguyên thủ, cấp dưới của tôi nói với tôi rằng, họ đã vào sinh ra tử, chiến đấu vì Nguyên thủ đến tận phút cuối cùng, thế nhưng lại có rất nhiều người đều không thể được nhìn thấy Nguyên thủ mà mình đã thề trung thành..."

"Ta hiểu..." Accardo ngắt lời Student, cúi người xuống, tự tay mở miệng túi.

"Ôi Chúa ơi!..." Cũng giống như phản ứng của lần đầu tiên, Anna đứng sau lưng Accardo che miệng thốt lên một tiếng.

Accardo lại không tỏ vẻ kinh ngạc đến thế. Ông chỉ đơn thuần mở túi ra, lặng lẽ nhìn những đồ vật bên trong. Khuôn mặt gầy gò của ông không thể hiện bất kỳ cảm xúc buồn vui nào. Đúng vậy, không thể hiện bất kỳ buồn vui nào. Ông chỉ lặng lẽ nhìn như thế, ánh mắt không hề lay động.

Qua một lúc lâu, Accardo đưa tay ra, cầm lên một thẻ bài binh lính dính đầy vết máu. Ông cầm nó lên, dùng chiếc khăn ướt trong tay mình để lau. Động tác có chút vụng về, nhưng lại toát lên vẻ vô cùng thành kính.

"Thưa Nguyên thủ... Ngài..." Student bị động tác của Accardo làm cho sững sờ, cúi người xuống, dường như muốn ngăn Accardo dùng chính khăn của mình để lau vết máu.

Accardo vươn tay ra ngắt lời Student: "Tướng quân của ta, đây đều là binh lính của ta... Ít nhất, hãy để ta làm gì đó cho họ."

Anna che miệng, nước mắt giàn giụa, vội vã bước ra khỏi phòng làm việc, nhưng rất nhanh vừa khóc vừa chạy trở vào. Trên tay nàng cũng cầm một chiếc khăn ướt đẫm, đứng cạnh Accardo để giúp ông lau.

Trong phòng tĩnh lặng đến lạ thường, thỉnh thoảng có thể nghe tiếng Anna khóc thút thít khe khẽ. Student đứng đó, trong lòng có một tư vị khó tả. Ông đột nhiên cảm thấy, có thể chiến đấu vì một người như vậy là một điều không tồi chút nào, và có thể chết vì một quốc gia như vậy cũng là một sự an ủi.

Ông cứ thế lau, chiếc khăn trắng ngả vàng đã dính đầy vết máu, bàn tay Accardo cũng đã nhuốm đỏ máu tươi, nhưng ông không có ý định dừng lại. Ông cứ thế lặng lẽ lau, từng chiếc thẻ một, mười chiếc, một trăm chiếc, rồi năm trăm chiếc...

Đến bữa tối, Accardo cuối cùng đã lau sạch sẽ chiếc thẻ bài cuối cùng của binh lính trong bao bố. Ông đặt chiếc khăn xuống chân, dùng hai bàn tay dính đầy máu lau vào ngực áo, cho đến khi chúng sạch sẽ hơn một chút, rồi mới hai tay nâng niu những chiếc thẻ bài này, đặt chúng trở lại vào bao bố.

"Có lẽ anh nói đúng." Accardo đứng dậy, loạng choạng một cái, được Anna nhanh tay vịn chặt lấy. Ông tìm lại được thăng bằng, ra hiệu cho Anna buông tay, sau đó nhìn về phía Student: "Có lẽ anh nói đúng, những binh lính này đã mất đi sinh mạng vì mệnh lệnh của ta."

Accardo vừa nói vừa thở dài: "Nhưng đây là một cuộc chiến tranh, nó đã mở màn, và sẽ không dừng lại. Ta có thể làm gì đây? Chờ đợi bị Anh và Pháp đánh bại? Hay là vùng dậy phản kháng, giành lấy thắng lợi?"

"Chỉ có chiến thắng! Mới có thể khiến cái chết của những người đã ngã xuống trở nên có ý nghĩa! Chỉ có chiến thắng! Mới có thể cho những người còn sống tiếp tục tồn tại!" Accardo đi tới trước tấm bản đồ, chỉ vào Hà Lan rồi nói: "Nếu như chúng ta thất bại, vậy thì họ mới thực sự chết vô ích, phải không? Những quân nhân Đức đã hy sinh vô ích vì muốn giành lại hành lang Danzig, những quân nhân Đức đã hy sinh vô ích vì muốn đoạt lại Alsace và Lorraine – vậy, anh có cam tâm không?"

Student lắc đầu: "Thưa Nguyên thủ, tôi hiểu rồi. Chúng ta bằng mọi giá phải giành được chiến thắng! Dùng chiến thắng để tế lễ những binh lính trung thành ấy!"

"Mang những chiếc thẻ bài này cho toàn bộ các tướng lĩnh và tham mưu của Bộ Tư lệnh Tối cao Đế quốc xem." Accardo vỗ vai Student: "Để họ thấy được sự trung thành của những người lính tiền tuyến! Để họ suy nghĩ kỹ xem, làm thế nào để những binh lính trung thành này bớt hy sinh hơn một chút! Đi đi!"

Tất cả quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.