“Các anh xứng đáng nhận được một huân chương.” Nhìn hài cốt một chiếc máy bay của liên quân Anh-Pháp đang bốc cháy ngùn ngụt trên triền đê không xa, Rommel nói với vị chỉ huy pháo 88 ly trẻ tuổi bên cạnh.

“Chúng tôi chỉ làm hết sức mình để bắn vào kẻ thù thôi ạ.” Vị chỉ huy trẻ tuổi kia ngượng ngùng gãi đầu, nói với vẻ khiêm tốn.

Trong lúc họ đang trò chuyện, một chiếc xe jeep dừng lại cách đó không xa, vài sĩ quan chỉ huy bước xuống xe và tiến về phía họ. Trong số đó có người sĩ quan tham mưu đã rời đi cách đây một tiếng.

“Thưa Tướng quân! Bộ chỉ huy của ngài đã vượt sông và đang đi tìm ngài khắp nơi.” Vị sĩ quan tham mưu vừa phủi bụi trên người vừa nói.

“Rất hân hạnh được làm quen với các anh, những người lính dũng cảm. Chúc các anh may mắn.” Rommel quay đầu chào hỏi những người đồng đội mới của mình, rồi bước đi vài bước, nhưng sau đó ông quay lại, đưa máy ảnh lên chụp một bức ảnh kỷ niệm quý giá cho các binh sĩ.

Sau khi chụp xong, ông vẫy vẫy chiếc máy ảnh trong tay về phía những người lính, vừa cười vừa nói: “Nếu các anh không phản đối, tôi sẽ ký tên mình lên tấm ảnh này và gửi nó cho tòa soạn báo Großdeutschland.”

Nói rồi, giữa tiếng hoan hô của các binh sĩ, ông nhảy lên chiếc xe jeep mui trần, cùng vài sĩ quan chỉ huy khác nghênh ngang rời đi. Theo sau chiếc xe jeep này là vài chiếc xe tải chở đầy vật tư và thiết bị, tất cả đều là của Bộ Chỉ huy Quân đoàn Thiết giáp số 7.

“Việc chúng ta có thể tiến quân nhanh chóng như vậy không hoàn toàn là công lao của riêng chúng ta đâu.” Chứng kiến các binh chủng khác chiến đấu, Rommel đã có một ấn tượng sâu sắc: “Tôi nghĩ, nhân dân Đức cũng nên ghi nhớ công lao của họ.”

Ông ấy nói không sai chút nào. Để đảm bảo tốc độ hành quân thần tốc của các đơn vị thiết giáp Đức, các phi công máy bay ném bom Stuka chỉ nghỉ ngơi đúng mười lăm phút giữa mỗi chuyến bay – đó là thời gian họ chờ đợi nhân viên hậu cần mặt đất kiểm tra, bảo dưỡng và nạp đạn cho máy bay – sau đó lại cất cánh, phá hủy những cụm quân địch đang tập trung để phản công.

Các công binh Đức đã tạo nên một kỳ tích về kỹ thuật. Họ dùng những thiết bị đơn giản để tháo dỡ hàng tấn vật liệu từ xe tải và xe kéo, sau đó lắp ráp lại với tốc độ nhanh nhất. Một đơn vị công binh chỉ mất 38 phút để cố định các sà lan bằng dây cáp thép nối từ bờ sông rộng lớn phía bên kia. Họ làm việc điên cuồng, mồ hôi đầm đìa giữa dòng nước sông giá lạnh, cuối cùng đã hoàn thành kịp thời việc lắp đặt cầu phao.

Ngoài ra, các đơn vị hậu cần đã tận dụng tối đa khả năng vận chuyển của mình. Họ buộc những chiếc giỏ rau tháo từ xe đạp vào bên ngoài xe để chở thêm hàng chục thùng xăng trong mỗi chuyến. Thậm chí cả lính truyền tin cũng được yêu cầu mang thêm hai thùng xăng trên xe máy để giảm bớt áp lực tiếp tế hậu cần. Phía sau mỗi xe tăng, cũng chất đầy vài thùng xăng dự trữ, đảm bảo rằng ngay cả khi bị cắt đứt tiếp liệu trong quá trình tiến quân không ngừng, toàn bộ đơn vị vẫn có thể di chuyển thêm hàng trăm kilomet nữa.

Và những người lính bộ binh vô danh vẫn hành quân không ngừng nghỉ, không hề lười biếng. Họ khoác trên mình đạn dược nặng trĩu, vác súng trường và mũ sắt, kéo tay áo bước đi loạng choạng trong trời đông tuyết phủ. Thường xuyên hành quân xuyên đêm, mỗi ngày tiến hàng chục cây số, tất cả chỉ để yểm trợ sườn và hậu phương vốn yếu ớt của các đơn vị thiết giáp Đức.

Những đơn vị này đã thầm lặng cống hiến cho những chiến công hiển hách của quân đoàn thiết giáp Đức. Họ không được mấy ai để tâm hay hào hứng nhắc đến, nhưng thực sự đã đóng góp sức mình vào chiến thắng của nước Đức, trở thành một phần quan trọng trong quân đội hùng mạnh, bách chiến bách thắng của Đức Quốc xã.

“Thưa Tướng quân, vài phút trước, đơn vị trinh sát tiền phương của chúng ta đã giao chiến với quân Pháp. Chúng ta đã chọc thủng phòng tuyến của họ và bắt được hàng ngàn tù binh.” Vị sĩ quan tham mưu khẽ cười, biểu thị sự đồng tình với nhận định của Rommel, rồi đưa cho ông một bản tình báo, chỉ vào những dòng chữ trên đó và nói: “Quân Pháp không còn tâm trí nào để ham chiến nữa, họ đang rút lui quy mô lớn.”

“Đừng hạ trại!” Rommel vẫy tay ra hiệu từ chiếc xe đang rung lắc, chỉ vào tấm bản đồ trải trên đầu gối, nói với các sĩ quan tham mưu và chỉ huy của mình: “Chúng ta phải nhanh chóng tới đây! Lát nữa, khi xe dừng lại để nghỉ ngơi, anh hãy đến xe chỉ huy phía sau, phát điện báo cho các đơn vị thiết giáp phía trước, ra lệnh cho họ không được dừng lại, tiếp tục tấn công! Tôi đang ở ngay phía sau họ!”

“Liên hệ với Tiểu đoàn 3, Trung đoàn 2, Sư đoàn Thiết giáp SS số 2, hỏi xem họ đang làm gì! Nửa giờ trước họ đáng lẽ đã phải chiếm được ngôi làng này rồi, vậy mà đến giờ vẫn chưa có động tĩnh gì!” Ông quay sang một sĩ quan chỉ huy đang ngồi đối diện ở hàng ghế trước của xe jeep và nói: “Nếu họ gặp phải sự kháng cự, yêu cầu họ báo cáo rõ ràng về binh lực và trang bị của đối phương để tôi có thể gửi viện binh.”

“Tôi rõ.” Vị sĩ quan gật đầu.

“Đưa bộ đàm cho tôi.” Ông vẫy tay về phía người lính truyền tin ở hàng ghế thứ ba: “Chỉnh kênh đến sở chỉ huy Trung đoàn 1, Sư đoàn Thiết giáp SS số 2.”

Người lính lập tức đưa tai nghe và micro cho Rommel. Ông cầm lấy, áp một bên tai nghe vào vành tai, rồi nắm lấy máy liên lạc và bắt đầu gọi: “Tôi là L, tôi là L, A trả lời, xin trả lời.”

“Nguyên thủ vạn tuế. Đây là sở chỉ huy A, chúng tôi đang tiến công.” Giọng của Trung đoàn trưởng Trung đoàn 1, Sư đoàn Thiết giáp SS số 2 vọng ra từ tai nghe.

“Tôi ra lệnh cho anh phải giữ vững thế tấn công! Một tiếng rưỡi nữa tôi sẽ đến sở chỉ huy của anh! Chiều nay, khi tôi đến nơi, đơn vị của anh phải đang dưỡng sức tại làng Correa, bất kể phía trước có bao nhiêu quân Pháp, anh cũng phải đến được đó.”

“Tuân lệnh! Chúng tôi sẽ tiếp tục tiến công! Nhưng thưa ngài, ngài phải giúp tôi lo liệu việc tiếp tế nhiên liệu.” Vị Trung đoàn trưởng Trung đoàn 1 ở đ���u dây bên kia vừa cười vừa nói: “Người của tôi không thể đẩy xe tăng đi được đâu ạ.”

“Tham mưu trưởng, liên lạc với phân đội tiếp liệu của chúng ta, yêu cầu họ chuyển nhiên liệu đến cho Trung đoàn 1!” Rommel lớn tiếng nói với Tham mưu trưởng bên cạnh. Thấy vị sĩ quan gật đầu, ông lại tiếp tục nói qua máy liên lạc: “Chuyện nhiên liệu không thành vấn đề, đơn vị của anh cứ tiếp tục giữ vững thế tấn công!”

Nói đoạn, Rommel liền vứt tai nghe xuống, chỉ tay về phía ngã ba phía trước: “Dừng xe.”

Xe jeep và các xe tải phía sau dừng lại. Rommel nhìn những sĩ quan của mình và nói: “Đi làm việc chính đi! Tôi vừa giao nhiệm vụ rồi! Sau đó đến sở chỉ huy Trung đoàn 1, Sư đoàn Thiết giáp SS số 2 đợi tôi, tôi sẽ lên thượng nguồn xem tình hình pháo binh vượt sông thế nào.”

“Thưa Tướng quân! Gần đây vẫn còn tàn quân Pháp bị đánh tan đấy ạ! Ngài không thể mạo hiểm như vậy được.” Vị Tham mưu trưởng cau mày nói.

“Thế nên tôi mới mang theo vệ binh!” Rommel chỉ vào người lính vệ binh duy nhất trên xe, đang vác khẩu trường thương. Người vệ binh này lúng túng nhìn Tướng quân rồi lại nhìn Tham mưu trưởng, không dám hé răng.

“Hai anh! Lên xe đi cùng Tướng quân! Bất kể có chuyện gì xảy ra, phải đảm bảo an toàn cho ông ấy!” Vị Tham mưu trưởng tìm hai người lính đang vác súng trường G43 từ phía sau xe tải rồi mới miễn cưỡng đồng ý quyết định của Rommel.

Chiếc xe jeep nhanh chóng khởi động lại, từ ngã ba, xe của Rommel lao xuống khỏi đại lộ chính, rẽ vào con đường nhỏ trong rừng, hướng về phía một cây cầu phao khác ở thượng nguồn, nơi khói đặc vẫn đang cuồn cuộn bốc lên.

Rất nhanh, Tiểu đoàn 3, Trung đoàn 2, Sư đoàn Thiết giáp SS số 2, đơn vị bị mất liên lạc, đã được tìm thấy. Họ bị một đàn bò sữa của cư dân địa phương chặn lại trên đường. Chẳng ai ngờ rằng, điều mà 5.000 lính Pháp dàn trận phòng thủ dọc sông không làm được, lại bị hai mươi con bò sữa cứng đầu làm được.

Cuối cùng, phương án giải quyết khiến mọi người dở khóc dở cười. Viên Tiểu đoàn trưởng SS này móc hết tiền mặt đưa cho chủ bò, rồi giữa tiếng kêu khóc của người Pháp, ra lệnh nổ súng bắn chết toàn bộ đàn bò, để đơn vị xe tăng tiếp tục tiến quân.

“Đơn vị của chúng ta đã tiến vào vị trí chỉ định, đánh đuổi một toán quân đồn trú Pháp ra khỏi làng, và hiện đang chuẩn bị tiếp tục tiến quân.” Viên Tiểu đoàn trưởng báo cáo tình hình từ phía bên kia rồi cùng đơn vị của mình tiếp tục lên đường.

Trong khi đó, ở một bến vượt sông khác, do sự hỗn loạn trong chỉ huy và một chiếc pháo tự hành xung kích số 3 bị kẹt trong bùn lầy ở bãi sông, tốc độ vượt sông của Sư đoàn Bộ binh Cơ giới hóa của Rommel diễn ra vô cùng chậm chạp. Rommel đã nhanh chóng đến để thay đổi tình hình này. Ông lập tức nhảy xuống xe, cùng với vệ binh của mình đi giúp đẩy chiếc xe tăng. Mãi đến khi ông, người đầy bùn đất, kéo chiếc xe tăng ra khỏi hố lớn, hô hào khẩu hiệu chỉ huy, vị thượng úy đang đẩy xe mới nhận ra vị Tướng quân của mình.

Sau đó, Rommel, với bộ dạng lấm lem bùn đất, đứng ngay đầu cầu phao để chỉ huy giao thông, trông chẳng khác nào một người lính quèn bẩn thỉu. Thế nhưng, giao thông đã hồi phục một cách kỳ diệu. Các xe quân sự và xe bọc thép ù ù lăn bánh qua cầu phao, tất cả binh lính trên các phương tiện này đều chào Rommel và hô vang “Nguyên thủ vạn tuế.”

Chiến dịch vượt sông của Quân đoàn Thiết giáp số 7 vẫn tiếp diễn. Rommel cùng bộ hạ của mình vội vã rời đi, và khi chiếc xe quân sự cuối cùng của Quân đoàn Thiết giáp số 7 lăn bánh qua cầu phao, họ đã hoàn thành sớm hơn 45 phút so với thời gian dự kiến.

Khi Rommel đi xe đến sở chỉ huy Trung đoàn 1, Sư đoàn Thiết giáp SS số 2 tại làng Correa, mọi người đều ngạc nhiên đến há hốc mồm trước hành động mạo hiểm của vị Tướng quân này. Trên mặt ông có một vết thương mà theo lời ông kể là do một mảnh đạn từ đợt pháo kích của quân Pháp quẹt trúng gò má.

Trên xe của ông, lại còn có hai tù binh Pháp. Hai người này thuộc đơn vị quân Pháp đã bị quân Đức đánh tan trên triền đê, họ trốn trong rừng với hy vọng có thể quay về khu vực do quân Pháp kiểm soát. Tuy nhiên, vận may của họ thực sự quá tệ. Trong lúc chạy trốn, họ đã bị Rommel phát hiện, rồi bị bắt giữ và đưa đi cùng.

Sau khi được băng bó sơ sài, Rommel lại một lần nữa đứng ở tiền tuyến nguy hiểm, đích thân chỉ huy Trung đoàn 1 xe tăng đánh tan đợt tấn công của bộ binh Pháp đang cố gắng giành lại ngôi làng. Ông tự mình lái xe tăng, và thêm một lần nữa suýt bị đạn pháo bắn trúng. Chấn động từ vụ nổ gần khiến hốc mắt ông va vào kính tiềm vọng của trưởng xe, và khi xuống xe, ông lại phải băng bó vết thương ở xương lông mày và khóe mắt.

“Tướng quân Rommel của chúng ta có mặt khắp nơi! Thế nên chúng ta nhất định sẽ chiến thắng!” Một vị thượng úy viết trong nhật ký của mình: “Ngoài việc gửi Nguyên thủ đến để cứu rỗi nước Đức, Chúa còn phái đến một vị tướng quân vĩ đại nữa, chúng ta thật vinh dự được đi theo ông!”

Bản biên tập này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free, xin đừng sao chép.