Bất chợt, một âm thanh quái dị vang lên từ trên không. Một quả pháo rơi trúng xác chiếc xe tăng Pháp đã bốc khói và bị phá hủy từ trước, làm mảnh vụn sắt văng tung tóe. Ngay sau đó, quả thứ hai lại đánh trúng gốc một cây đại thụ bên đường, tức thì làm vô số cành cây nổ tung bay khắp nơi. Chỉ hai giây sau, hàng loạt đạn pháo dội như mưa xuống đầu quân Pháp đang tụ tập dày đặc ở cửa ải, tiếng nổ liên hồi vang vọng không ngừng.

Sau một hồi điều chỉnh, cộng thêm các thông tin và tình báo đều cho thấy quân Pháp quả thực đang mở cuộc tấn công quy mô lớn vào cửa ải trên con đường nhỏ, quân Đức liền nhanh chóng điều động vũ khí mạnh nhất trong tay. Đơn vị tên lửa Friedrich thuộc Sư đoàn Bộ binh Cơ giới số 9 đã trút cơn mưa hỏa lực pháo binh dày đặc xuống cửa ải.

Nhìn từng quả cầu lửa nổ tung liên tiếp trên cửa ải, nghe tiếng nổ mạnh như muốn xé toang lồng ngực, De Gaulle không nói nên lời. Ông ta không hiểu tại sao cuộc phản công đã được mình lên kế hoạch tỉ mỉ lại không thể chiếm nổi dù chỉ một cửa ải nhỏ bé. Ông ta cũng không lý giải nổi vì sao đối phương có thể nhanh chóng điều động được hỏa lực pháo binh dày đặc đến vậy.

"Thưa tướng quân, nghe tiếng pháo, đối phương ít nhất phải có một trung đoàn pháo binh hạng nặng. Hay là chúng ta cho pháo trực thuộc khai hỏa?" Viên tham mưu nhìn De Gaulle đang rối bời, nhỏ giọng đề nghị: "Chúng ta cũng pháo kích đáp trả vào trận địa quân Đức một trận?"

"Vô dụng thôi, nơi này không thể giữ được nữa." De Gaulle chán nản nói: "Chẳng mấy chốc, các máy bay Đức từ sân bay tiền tuyến sẽ bay đến. Lực lượng tăng thiết giáp của chúng ta tập trung dày đặc ở đây không khác gì tự sát."

Ông ta khoát tay nói: "Liên lạc với không quân, cố gắng yểm trợ chúng ta rút lui. Toàn bộ đội hình phân tán rút lui, lấy tiểu đội làm đơn vị di chuyển, sau đó tập hợp lại cách đây 50 cây số về phía nam."

Quả nhiên, không cần thiết phải cưỡng ép tấn công nữa. Đúng như De Gaulle đoán, chỉ chốc lát sau đã có năm chiếc Stuka chậm chạp đến nơi – dù sao, do tốc độ tiến quân của Đức, các sân bay dã chiến vẫn chưa được xây dựng xong, những chiếc máy bay này phải cất cánh từ nơi xa hơn nên tốc độ có phần chậm hơn so với đơn vị tên lửa.

Quân Pháp đã rút lui. Quân đoàn Thiết giáp số 10 của Pháp vốn đã chịu tổn thất nặng nề, sau khi hứng chịu một đợt tấn công dữ dội từ tên lửa Friedrich, lại tiếp tục bị các máy bay Stuka bám đuôi điên cuồng tấn công. Khi rút lui về tuyến sau, tính c�� số trang thiết bị bị hỏng hóc và phải bỏ lại, họ đã mất tổng cộng 49 chiếc xe tăng cùng hàng chục xe bọc thép. Số này gần như chiếm một phần năm tổng lực lượng mà De Gaulle đang nắm giữ.

Cần biết rằng một trong những nhiệm vụ chính của ông ta là ngăn Quân đoàn Thiết giáp số 1 của Guderian tiến về phía nam, nên phần lớn binh lực đều không thể rút ra tham gia tấn công. Vì vậy, thất bại lần này của ông ta, về cơ bản, đồng nghĩa với việc mất đi khả năng tiến công.

Rennes ngồi trên chiếc xe tăng của mình, ôm súng nhìn xa xăm, thất thần. Bên cạnh xe tăng, một tấm ga trải giường màu trắng đầy bụi được dùng tạm để dựng một mái che nhỏ. Andre nằm trên một tấm ván cửa, lính quân y thuộc bộ binh đang sơ cứu cho anh ta. Khắp nơi là những hố đạn vẫn còn bốc hơi nóng hầm hập. Sức công phá của tên lửa Friedrich đã để lại ấn tượng kinh hoàng, biến cả một vùng đất thành bình địa.

Bruce ngồi dưới đất, thẫn thờ cúi đầu, bị Baumann cằn nhằn. Cuộc sống sa đọa của một tổ lái tăng anh hùng tại Berlin đã khiến Bruce, một con sâu rư��u và háo sắc, kiệt quệ thân thể, nên mới xảy ra hiện tượng trong trận chiến vừa rồi, chỉ cần vận động mạnh một chút là đã thở hổn hển.

Hai chiếc pháo tự hành đột kích chạy tới sau đó đã vượt qua cửa ải, bố trí trận địa phòng thủ ở vòng ngoài. Tiếp theo là từng đoàn xe tải chở bộ binh đi ngang qua đây, họ nhảy xuống từ những chiếc xe tải, dùng đá và gạch vỡ tạm thời lấp các hố đạn, tháo dỡ pháo chống tăng và thiết lập một hệ thống phòng ngự vững chắc hơn.

Đại đội trưởng lính ném đạn, người đã cùng họ kiên cường cố thủ tại đây, bước đến, cẩn thận quan sát chiếc xe tăng số 113, một thời từng uy nghi như một thiên thần. Trên nòng pháo, những vòng trắng vẫn còn khắc ghi chiến tích lẫy lừng của nó, nhưng ngoại trừ nòng pháo, chiếc xe tăng này gần như không khác gì một đống sắt vụn.

Bánh xích bên phải đã bị bung ra, và vòng quay bên sườn cũng đã bị đánh nát thành nhiều mảnh nằm rải rác gần đó. Một quả đạn pháo đã xuyên qua lớp giáp của xe tăng từ phía này, trúng phải kỹ thuật viên điện cơ trong xe. Dĩ nhiên, những chỗ khác trên thân xe cũng chi chít vết đạn, những tấm chắn bên sườn bị bắn bay quá nửa, chỉ còn vài mảnh treo lủng lẳng và cũng đã thủng lỗ chỗ như cái sàng.

Tháp pháo bị trúng đạn nhiều lần, giỏ treo phía sau tháp pháo cũng bị phá hủy. Những vật dụng vốn được chất đầy bên trên cũng đã không còn dấu vết. Thứ duy nhất còn nguyên vẹn, và được coi là hữu ích, chính là tấm ga trải giường màu trắng đang được dùng làm mái che cho trạm xá dã chiến.

Một chiếc xe tăng, nói lớn cũng không hẳn lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ. Thế nhưng trên chiếc xe tăng ấy, ngay cả ống xả khí nhỏ chưa bằng một phần hai mươi kích thước xe cũng bị đánh bay, thậm chí cả chiếc đèn pha nhỏ bằng nắm tay cũng bị trúng đạn. Điều đó đủ để hình dung chiếc xe tăng này đã phải đối mặt với một trận công kích dày đặc đến mức nào.

Vị đại đội trưởng lính ném đạn dựa vào tấm chắn bùn của chiếc xe tăng Rennes, đưa bao thuốc lá cho anh. Rennes, người không hút thuốc, rút một điếu, ngậm lên môi và mượn bật lửa của đại đội trưởng để châm. Anh hít một hơi thật sâu, rồi lại bị sặc ho khan.

Đại đội trưởng ngạc nhiên, rồi bật cười: "Lần đầu tiên hút thuốc sao?"

"Khụ khụ... Đúng, lần đầu tiên hút thuốc." Rennes gật đầu, dùng ngón tay kẹp điếu thuốc một cách vụng về, nhả khói và nói: "Bên các anh thì sao?"

"Chết hơn 60 người, gần một nửa." Đại đội tr��ởng lặng lẽ thở dài một tiếng, rồi lại mang theo chút tự hào, cất giọng bất cần đời nói: "Ban đầu chúng tôi cũng định rút lui, nhưng thấy các anh vẫn đang chiến đấu nên không đi nữa. Lính của tôi, ít nhiều gì cũng còn sĩ diện, không có cái thói bỏ lại đồng đội mà tự mình chạy."

"Các anh đều là những người lính giỏi, Clark cũng vậy." Rennes lại hít thêm một hơi khói, một lần nữa bị sặc đến chảy nước mắt nhưng vẫn kiên cường nuốt xuống: "Thuốc lá này thật sự rất cay, hút vào một hơi cổ họng đều đau rát."

"Thuốc lá của mấy xưởng nhỏ ở Đức, khói xử lý không kỹ, ngay cả đầu lọc cũng bị ăn bớt, nên sặc là phải rồi." Đại đội trưởng cười một tiếng, dùng đầu ngón tay sờ sờ vỏ nửa bao thuốc, ngẩng đầu nhìn chiếc xe tăng đã hoàn toàn hỏng hóc: "Chúng tôi nhận được mệnh lệnh, nửa giờ nữa sẽ rút về Stone nghỉ dưỡng sức, chờ đợi bổ sung. Còn các anh thì sao? Khi nào rút đi?"

"Tôi cũng không biết. Tôi đang chờ đơn vị của mình, họ khi nào đến thì tôi cũng không rõ lắm, máy bộ đàm của tôi đã hỏng rồi..." Nói đến đây, anh liền nhớ đến người lính với đôi mắt tròn kia.

Lần đầu tiên họ gặp mặt, đại đội trưởng Carter đã chỉ người lính đó giới thiệu: "Vị này là lính nhất Clark, anh ta là kỹ thuật viên điện cơ, dĩ nhiên còn phụ trách khẩu súng máy phía trước xe của anh."

Rennes nhớ, khi đó anh ta khác với những người khác, lập tức đứng nghiêm đáp lễ, trông rất chuẩn mực. Carter còn bổ sung một câu khen ngợi anh ta: "Anh ta có thể coi là người lính bình thường nhất trong trại lính này! Trình độ kỹ thuật thì cực kỳ vững chắc."

Chỉ có điều, bây giờ, cả đại đội trưởng Carter người đã đưa Rennes vào khu nhà trọ nhỏ, hay người lính Clark được Carter miêu tả là bình thường nhất, đều đã không còn ở đó. Họ cứ như vậy trở thành ký ức, mà nếu như toàn bộ tiểu đội, thậm chí toàn bộ đại đội đều biến mất, ai sẽ chứng minh rằng họ đã từng tồn tại?

"Nếu anh không ngại phiền, tôi có thể giúp anh thông báo cho tiểu đoàn bộ, sau đó nhờ binh lính bên đó báo cho cấp dưới của anh biết để họ chạy đến." Đại đội trưởng lính ném đạn vừa hút thuốc, vừa nhiệt tình giúp đỡ.

Quân đội là một nơi vô cùng kỳ lạ. Những người ở đây rất máu lạnh, giết người đánh nhau đến mức mắt cũng không hề chớp. Những người ở đây đủ thờ ơ, các lão binh thường sẽ không nhớ tên lính mới được bổ sung. Nhưng những người ở đây cũng đầy nghĩa khí, đối với một người lính mà nói, vinh dự và tình bạn thậm chí có thể vượt qua sinh mạng.

Mặc dù họ lạnh lùng và máu lạnh, nhưng tận sâu trong xương tủy lại sùng bái kẻ mạnh. Khi đã nhận định người mình kính nể, họ sẽ cả đời không tùy tiện thay đổi. Điều càng khiến người ta không hiểu chính là, thứ tình cảm này từ thời các Caesar La Mã đã kéo dài đến tận bây giờ, vẫn không hề thay đổi chút nào. Vì vậy, không khó để hiểu vì sao có những người lính ngay cả điếu thuốc cũng không mượn được, nhưng cũng có những người lính lại được cười tươi giúp mượn cả một chiếc xe tải.

Rennes cười lắc đầu, sau đó lại hít một hơi thuốc lá, vẫn bị sặc ho khan không ngừng: "Khụ khụ, không cần, họ cũng đã đang trên đường tới rồi."

Đúng vậy, bộ binh đã chạy tới, phòng tuyến đã được gia cố. Từng khẩu pháo chống tăng đã được đặt vào vị trí, gia cố thêm cho phòng tuyến chi chít lỗ hổng, biến khu vực phòng thủ phía nam Stone trở thành một bức tường đồng vách sắt. Chắc hẳn sẽ không còn xảy ra những trận chiến khốc liệt kiểu tranh giành cửa ải như thế này nữa.

"Được kề vai chiến đấu cùng anh là vinh hạnh của tôi." Là một tay nghiện thuốc, tốc độ hút thuốc của anh ta rõ ràng nhanh hơn Rennes rất nhiều. Đại đội trưởng lính ném đạn ném tàn thuốc đang kẹp giữa ngón tay xuống bùn đất, dùng giày da dẫm nát, nhả ra làn khói cuối cùng và nói: "Hoan nghênh anh ghé thăm Đại đội 1 bất cứ lúc nào. Còn tiếp theo thì sao? Anh có tính toán gì không?"

"Giết người Pháp, giết cho đến khi họ nhận ra đối địch với ta là thê thảm đến mức nào." Rennes nhìn điếu thuốc đang cháy giữa ngón tay, nhẹ giọng cười nói: "Lần sau, tôi muốn tiêu diệt 20 chiếc xe tăng mà không hề hấn gì!"

"Ha ha ha ha! Bảo trọng!" Đại đội trưởng lính ném đạn sững sờ, sau đó bật cười ha hả, rồi mới tiếp tục nói: "Hi vọng còn có thể gặp lại anh."

Sau đó, vị đại đội trưởng lính ném đạn kia quay người rời đi, còn Rennes cũng hút xong hơi thuốc cuối cùng, ném đầu lọc sang một bên, rồi hét gọi Bruce và Baumann đang ủ rũ: "Qua đây giúp một tay, dọn những thứ còn dùng được ra ngoài!"

Vì vậy, ba người leo lên xe tăng bắt đầu làm việc, từng quả pháo một được đưa ra khỏi xe tăng, chất thành một đống hình thang bên cạnh. Sau đó là băng đạn tròn của súng máy, thùng dụng cụ trong góc, cùng với gương nhỏ và súng máy đồng trục. Dĩ nhiên, dùng một đoạn ống da và thùng xăng rỗng, họ còn vét sạch nhiên liệu trong xe tăng.

Khi mọi thứ đã được di chuyển xong, Marcus cùng hai chiếc xe tăng khác cũng chạy đến. Họ phân phát hết đạn dược và nhiên liệu, đưa Andre lên một chiếc xe tăng. Sau khi những người khác phân nhau ngồi lên, rồi cho nổ chiếc Panzer số 113 đã không khác gì đống sắt vụn, họ nhận lệnh trở về Stone.

Truyen.free xin gửi tặng bạn câu chuyện này, hy vọng bạn có những phút giây thư giãn tuyệt vời.