Những người biết Rommel đều hiểu rằng ông là một nhà mạo hiểm bẩm sinh, đến nỗi ngay cả những thủ lĩnh được mệnh danh toàn năng cũng dường như chẳng đáng kể gì trước ông. Vị tướng Rommel này thích tự mình chui vào xe tăng, cùng binh lính của mình xông trận; ông cũng thích ngồi trên máy bay hạng nhẹ, thò người ra ngoài để lính của mình chụp hình; trải nghiệm nguy hiểm nhất của vị tướng có phần mạo hiểm này là viên đạn găm trúng một vị tham mưu cách ông chưa đầy hai bước chân.

Dĩ nhiên, nếu quen thuộc lịch sử chiến tranh nước Pháp trong Thế chiến II và lịch sử quân đoàn châu Phi, người ta sẽ nhận ra một sự thật bi kịch: vị tướng tên Rommel này là một chỉ huy cực kỳ thích kháng lệnh trên chiến trường. Một khi ông ta nhận định có cơ hội – dù là thật hay giả, chỉ cần ông ta phán đoán là cơ hội, ông ta sẽ lập tức tấn công.

Điều này đã mang lại cho ông ta biệt danh "Cáo sa mạc" nhưng cũng đồng thời gieo mầm cho những thất bại sau này. Hiện tại, ông ta có một "ân sủng" còn thịnh vượng hơn so với ở dòng thời gian khác – thay vì được Hitler ưu ái, lần này Rommel lại là một tướng lĩnh được Accardo đích thân cất nhắc. Trong thâm tâm, ông ta thậm chí tự coi mình là thân tín của Nguyên thủ. Do đó, tại Leese lai, ông ta và Guderian đã đưa ra những quyết định gần như y hệt nhau.

Ông ta kiên nhẫn bố trí bộ chỉ huy tại Leese lai, rồi sau đó bỏ lại các tham mưu và tùy tùng, leo lên một chiếc Panzer. Cùng với “đội trinh sát” của mình, ông tiếp tục tiến về phía trước, phát động một cuộc “điều tra của tướng quân” khiến mọi người dở khóc dở cười.

Cuộc điều tra giới hạn này đã một mạch dò xét đến ngoại ô trọng trấn Malli của Pháp. Sau khi Rommel đến vòng ngoài Malli và dùng một phương thức đặc biệt để biết được quân đồn trú Pháp gần như không có khả năng phòng thủ, ông ta liền quyết định cho đội quân vốn không đông đảo trong tay mình phát động tấn công.

Phương thức điều tra đặc biệt của ông ta là ngồi trong xe tăng, dùng tốc độ nhanh nhất xuyên qua thành phố, rồi dựa vào tiếng súng bắn vào xe tăng để phán đoán số lượng quân đồn trú Pháp. Cách này nghe có vẻ mạo hiểm, nhưng Rommel, sau khi trinh sát vòng ngoài, nhận thấy người Pháp hoàn toàn không có ý định cố thủ ở đây. Thế là tinh thần mạo hiểm, hay đúng hơn là tinh thần “tự tìm cái chết” của ông ta lại trỗi dậy, thúc đẩy ông ta thực hiện hành động điên rồ với hệ số nguy hiểm 9.9 này.

Người Pháp không ngờ rằng lại có một kẻ không sợ chết dám dùng một chiếc xe tăng đơn độc xuyên qua khu vực đô thị. Khi họ bàng hoàng định thần lại thì chiếc xe tăng đó đã xuyên qua thành phố. Tất nhiên, điều này cũng chứng tỏ sự thiếu chuẩn bị và điểm yếu về vũ khí chống tăng của quân Pháp. Ngay sau đó, một trung đoàn xe tăng và một trung đoàn bộ binh cơ giới hóa của Quân đoàn Thiết giáp số 7 đã đuổi kịp chỉ huy của họ, đồng thời đẩy lùi quân Pháp khỏi Malli.

Chiến thắng tại Malli đã khiến Rommel, với sự tự tin bùng nổ, tìm được lý do để tiếp tục "điều tra" về phía tây bắc. Ông ta kiên quyết ra lệnh cho quân đội của mình tiếp tục tấn công theo mục tiêu ban đầu đã định: đánh mạnh quân Pháp và chiếm giữ Cabin Tele.

Việc Malli thất thủ cũng khiến quân Pháp hoàn toàn choáng váng. Ban đầu, Tư lệnh quân Pháp Gamelin phán đoán rằng quân Đức chiếm Stone là để chuẩn bị tiến xuống phía nam. Giờ đây, ông ta mới nhận ra mục tiêu thực sự của quân Đức là bao vây chủ lực quân Pháp ở Bỉ. Vì vậy, ông ta vội vàng hạ lệnh cho các đơn vị ở Pháp tổ chức phản công, nhưng điều ông ta nhận được lại là tin tức De Gaulle đã thảm bại tại Stone.

Sự phối hợp của Guderian khiến Rommel vô cùng hài lòng. Khi ông ta biết Quân đoàn Thiết giáp số 1 của Guderian đã vượt qua Leese lai, tấn công mạnh vào Leon và chiếm đóng nơi đó, ông ta đã dùng từ "hiểu ý" để hình dung sự hợp tác ăn ý này từ cánh sườn. Tin tức chiếm được Leon cũng khiến ông ta càng thêm an tâm và mạnh dạn tiến về mục tiêu của mình.

Dọc đường, quân đội của ông ta luôn mang theo ống cao su, thu lượm xăng bị quân Pháp bỏ lại và cả xăng dân sự, dùng để bổ sung cho tình trạng thiếu tiếp tế khó khăn. Tình hình của Sư đoàn Thiết giáp số 1 của Guderian tuy khá hơn một chút nhưng cũng có hạn, thỉnh thoảng cũng phải tự xoay sở tiếp liệu. Hai vị tướng quân cứ thế như hai tên thổ phỉ, một mạch cướp bóc để hoàn thành nhiệm vụ tác chiến đã vạch ra từ trước.

Tất nhiên, ở phía bắc đội quân của Rommel, Quân đoàn Thiết giáp Hạng nhẹ số 5 dưới quyền Rundstedt, để tránh cho Quân đoàn Thiết giáp số 7 của Rommel quá nổi bật, cũng đành miễn cưỡng bị kéo đi tiếp tục tiến lên. Dù không ch��� động và tích cực bằng, nhưng họ lại đối mặt với hàng phòng ngự yếu kém hơn của liên quân Anh-Pháp, nên vô tình cũng đã tiến đến Cabin Theo, thành phố phía bắc Cabin Tele.

Khi Quân đoàn Thiết giáp Hạng nhẹ số 5 đến Cabin Theo, quân đội Pháp ở đây đã rút đi. Họ bị mối đe dọa từ cánh sườn do Rommel tấn công khiến không còn lòng dạ nào ham chiến, đành từ bỏ thành phố trọng yếu này cho Quân đoàn Thiết giáp Hạng nhẹ số 5, cùng với một bệnh viện đầy thương binh.

Tốc độ tiến công của quân Đức hiển nhiên đã khiến các chỉ huy Pháp hoàn toàn choáng váng. Việc họ ở phòng tuyến Bỉ khiến tình cảnh của họ trở nên vô cùng khó xử: Nếu họ rút lui, mọi lợi ích của đồng minh Bỉ mà họ kiên trì duy trì bấy lâu nay sẽ tiêu tan; nếu họ tiếp tục cố thủ, họ sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị bao vây ở Bỉ.

Tại Brussels hỗn loạn, Thượng tá Grudo, người mới được thăng chức Tư lệnh phòng thủ Brussels, đang đờ đẫn nhìn chằm chằm Gamelin và Tổng tham mưu trưởng Quân viễn chinh Anh, Huân tước Goth. Hai người họ cố tình đến đây, hy vọng Thượng tá Grudo có thể hiểu cho quyết định của họ.

"Thượng tá Grudo, chúng ta nhất định phải đảm bảo an toàn cho toàn bộ liên quân," Goth nói khẽ với vẻ mệt mỏi, "Quân Đức ở phía sau đang đe dọa an toàn tuyến đường tiếp tế. Điều này khiến chúng ta mất đi quyền chủ động. Chúng ta cần rút ngắn phòng tuyến, rút một phần binh lực về phía nam để phản công quân Đức... Mong ông hiểu cho."

"Vậy là tôi bị tạm thời bổ nhiệm làm Tư lệnh phòng thủ Brussels, để giúp các ông kìm chân quân Đức tấn công?" Grudo nhìn thẳng Goth hỏi.

"Đúng vậy, nếu quân Bỉ có thể cầm cự ở Brussels hai đến ba tuần, chúng ta sẽ phản công. Với tư cách là đồng minh, chúng ta sẽ thực hiện nghĩa vụ của mình," Gamelin, một bên, cũng rất ngượng ngùng, mở lời giúp Huân tước Goth.

Kỳ thực, ý tưởng rút lui về phía sau, từ bỏ một phần lãnh thổ Bỉ, là của Goth. Chính ông ta đã thúc đẩy kế hoạch này được thông qua tại bộ chỉ huy liên quân. So với mối quan hệ ràng buộc giữa Pháp và Bỉ, Anh Quốc dễ dàng hơn trong việc đưa ra quyết định từ bỏ một phần lợi ích của Bỉ. Họ nhất định phải ưu tiên đảm bảo an toàn cho quân viễn chinh Anh, sau đó mới có thể lo lắng đến những chuyện khác.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, quyết định thúc đẩy liên quân Anh-Pháp chủ lực rút lui của Anh Quốc cũng là vô cùng miễn cưỡng, và còn nhận phải nhiều nghi ngờ. Ít nhất, tướng Montgomery, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 3 thuộc Quân đoàn 2 quân viễn chinh, đã cực lực không đồng tình với hành vi “bán đứng” này. Ông ta đề nghị rút một phần binh lực tinh nhuệ về phía nam để đối phó với quân đội tăng thiết giáp Đức, còn đa số quân đồn trú tiếp tục cố thủ tại chỗ.

Thật đáng tiếc là đề nghị của ông ta không được Goth coi trọng. Liên quân Anh-Pháp cuối cùng vẫn quyết định từ bỏ một phần khu vực kiểm soát của Bỉ, để rút ngắn phòng tuyến và rút binh lực về phía nam, nhằm đảm bảo an toàn tuyệt đối cho tuyến đường tiếp tế của toàn bộ liên quân.

Thế nhưng, như vậy là họ đã bỏ mặc một phần lợi ích của Bỉ, và điều này đã bị đa số chỉ huy Bỉ phản đối. Sự phẫn nộ và tâm lý chống đối này lan rộng trong nội bộ liên quân, thậm chí đã phần nào ảnh hưởng đến quan hệ hợp tác giữa các bên. Chẳng hạn, nhiều lúc quân đồn trú Bỉ đã từ chối cung cấp xăng dầu cho liên quân Anh-Pháp đang rút lui, cũng như từ chối vận chuyển lương thực, tiếp liệu cho các đồng minh này.

Thế nhưng, dưới tác động của sự từ chối và cản trở lẫn nhau đó, tốc độ rút lui chậm chạp của quân Đồng minh vẫn không thể thoát khỏi sự truy đuổi của Cụm Tập đoàn quân B của Đức. Phòng tuyến ngày càng co hẹp, nhưng vẫn không cách nào rút ra đủ binh lực hiệu quả để tiếp viện cho tuyến đường tiếp tế phía nam vốn yếu ớt của họ.

Giờ đây, Brussels của Bỉ đã trở thành thành phố tiền tuyến bị quân Đức đe dọa trực tiếp, đất nước Bỉ cũng đang đứng trước bước ngoặt sinh tử nguy hiểm. Đa số quân đồn trú Bỉ quyết định thề sống chết không lùi, cùng tồn vong với đất nước này. Tuy nhiên, họ vẫn hy vọng Pháp và Anh có thể dừng bước lùi, liên thủ với họ quyết chiến một trận sống mái, thay vì cứ như hiện tại, mỗi ngày mang theo hành lý và trang bị lếch thếch trên đường tháo chạy.

Vì vậy mới có cuộc chạm mặt lúng túng lần này giữa hai bên, khi cả hai đều không hài lòng với quyết định của đối phương, đành phải mặt ủ mày ê bàn bạc các vấn đề tiếp theo.

"Thượng tá Grudo, tôi biết các ông vì tổ quốc. Tôi cũng hy vọng có thể cùng ông cố thủ thành phố này, nhưng chúng ta không th�� hành động theo cảm tính. Chúng ta phải chấp nhận những sự đánh đổi cần thiết vì chiến thắng," Huân tước Goth thở dài, một lần nữa khuyên giải, "Chúng ta phải giành chiến thắng ở phía nam, mới có thể an tâm tiến lên phía bắc và quay trở lại Brussels."

"Chúng ta? Dựa vào binh lực phòng ngự yếu kém để cố thủ một lãnh thổ rộng lớn như vậy, lại còn phải cầm cự hai tuần lễ? Ông nghĩ chúng tôi có thể làm được sao?" Grudo gần như tức giận trước yêu cầu hão huyền như nói mơ giữa ban ngày của đồng minh mình, "Chúng tôi thiếu vũ khí hạng nặng, không thể ngăn chặn Quân đoàn Thiết giáp số 6 của Đức ở phía bắc, cũng không đủ khả năng phản công Quân đoàn Thiết giáp số 2 của Đức đang không ngừng tiến vào phía nam chúng tôi. Chúng tôi lấy gì để bảo vệ Brussels?"

"Cái này..." Goth đỏ mặt tía tai, không biết nói gì.

Tư lệnh quân Pháp Gamelin đành miễn cưỡng đưa ra kế hoạch của họ: "Bỉ sẽ tập trung binh lực cố thủ Brussels. Quân đội tăng thiết giáp của Đức có hiệu quả tác chiến không cao trong các thành phố lớn, việc giữ vững hai tuần là điều có thể làm được... Đây cũng là lý do chính chúng tôi đến tìm ông."

Kế hoạch này khả thi hơn so với các phương án tác chiến khác, chỉ có điều nó đi kèm một tác dụng phụ vô cùng nghiêm trọng: đó là việc cố thủ Brussels như vậy sẽ biến thành phố này thành bình địa. Bất kể kết quả chiến tranh cuối cùng ra sao, Brussels sẽ trở thành đồng nghĩa với một đống đổ nát.

Thượng tá Grudo nhìn Gamelin một cái, không nói gì. Ông ta chỉ đơn giản bước đến cạnh cửa, mở cửa phòng làm việc, rồi ra hiệu mời hai vị tướng quân cấp bậc cao hơn mình nhiều ra về, đoạn mới lên tiếng nói: "Bất kể các ông tính toán thế nào, người Bỉ cũng sẽ dùng cách riêng của họ để bảo vệ đất nước mình."

Đoạn văn này được biên tập độc quyền bởi truyen.free, dành cho những độc giả tinh tế yêu thích truyện chất lượng.