Churchill đọc tập tình báo trên tay, cảm thấy kể từ năm 1938, Thượng đế chẳng còn đoái hoài đến đế quốc Anh đáng thương này.

Chamberlain đã từ chức, để lại cho Churchill một mớ hỗn độn chưa từng có. Quốc vương Anh cùng các đại thần khác dù cực kỳ không muốn giao quyền cho một cựu Bộ trưởng Hải quân từng khiến hải quân đại bại hết lần này đến lần khác, nhưng bất đắc dĩ vì không còn ai khác dám gánh vác cục diện hỗn loạn trước mắt, nên đành phải để Churchill đảm nhận chức Thủ tướng Đế quốc Anh.

Nhưng giờ đây nước Anh giống như một gã khổng lồ mang bệnh hiểm nghèo đã lâu, tình trạng tồi tệ hiện tại chẳng phải là chỉ thay đổi một ban lãnh đạo là có thể chữa lành hoàn toàn. Vừa nhậm chức, Churchill mới nhận ra những vấn đề ông phải đối mặt lớn hơn gấp vô số lần so với khi còn là Bộ trưởng Hải quân.

Mối đe dọa chết người đầu tiên vẫn là từ các tàu ngầm trên Đại Tây Dương. Ông gần như cứ vài giờ lại nhận được tin một tàu vận tải bị tàu ngầm Đức đánh chìm. Hơn nữa gần đây, những tin tức này càng lúc càng dồn dập và chết chóc hơn.

Các tàu ngầm Đức đang được triển khai quy mô lớn, và sử dụng một phương pháp tấn công khiến ông bất lực. Những tàu ngầm này hoạt động theo từng đàn, từng đội trên Đại Tây Dương bao la, như bầy sói săn đuổi con mồi. Bất kỳ hạm đội vận tải nào bị phát hiện cũng sẽ bị tàu ngầm Đức quy mô lớn tấn công vào ban đêm, ngay cả khi có tàu khu trục hộ tống cũng không ngoại lệ.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Anh quốc đã tổn thất 3 chiếc tàu khu trục thuê từ Mỹ cùng hơn mười chiếc tàu vận tải. Số lượng tàu bị chìm mỗi ngày trong những ngày qua liên tục được cập nhật, gần như đạt đến mức khiến người ta suy sụp. Trong khi đó, so với tổn thất của quân Đức, thì gần như không đáng kể. Anh quốc phải đánh đổi hàng trăm ngàn tấn tàu vận tải cùng nhiều tàu khu trục, chỉ để đổi lấy thành tích đáng thương là đánh chìm vỏn vẹn một chiếc tàu ngầm Đức. Điều khiến Churchill buồn bực là số lượng tàu ngầm Đức xuất quỷ nhập thần nhiều gấp ít nhất 3 lần so với ước tính trước đó của Hải quân Anh.

Trước chiến tranh, Hải quân Anh từng đánh giá về Hải quân Đức, họ cho rằng Hải quân Đức nhiều nhất cũng chỉ có khoảng 50 chiếc tàu ngầm và phần lớn là loại tàu ngầm ven bờ tải trọng nhỏ. Nhưng trên thực tế, khi chiến tranh bắt đầu, Hải quân Đức đã sở hữu 146 chiếc tàu ngầm, hơn chín phần trong số đó là loại tàu ngầm tấn công viễn dương tải trọng lớn.

Những con số này còn chưa bao gồm 10 chiếc tàu ngầm tịch thu từ Hải quân Hà Lan, 2 chiếc từ Đan Mạch và 3 chiếc từ Ba Lan. Mà tất cả những tàu ngầm này đều do các kỹ sư Đức thiết kế và chế tạo, nên Hải quân Đức vận dụng chúng rất thuần thục. Như vậy, tổng số tàu ngầm mà quân Đức có thể vận dụng hiện tại là con số đáng kinh ngạc 161 chiếc, hoàn toàn khác xa so với ước tính ít ỏi của người Anh.

Dĩ nhiên, trong lúc Churchill đang vò đầu bứt tai đối phó với tàu ngầm Đức, thì Hạm đội Biển khơi của Đức đang neo đậu tại cảng quân sự William cũng tạo áp lực lớn lên Hạm đội Nội địa Anh. Đây chính là 4 chiếc tàu sân bay hùng mạnh thực sự! Trong khi đó, số lượng hàng không mẫu hạm và tàu chiến mà Anh quốc có thể huy động hiện tại chỉ vừa đủ để miễn cưỡng đối đầu với hạm đội Đức này.

Mối đe dọa trên biển còn chưa có cách đối phó, thì sự tan rã trên đất liền lại càng khiến Churchill đau khổ tột cùng. Huân tước Goth đã đệ trình đơn xin từ chức nhiều lần, nhưng vì chưa có ứng cử viên phù hợp, đến nay Churchill vẫn chưa phúc đáp những lá đơn từ chức đó.

Quân đội Anh và Pháp liên tục bị đẩy lùi, nay đã mất toàn bộ lãnh thổ Bỉ, bị bao vây trong khu vực Dunkerque chật hẹp. Hàng trăm ngàn quân lính không lương thực, không tiếp tế, thiếu thốn đạn dược và nhiên liệu, chớ nói gì đến phá vây, ngay cả cố thủ cũng rất khó thực hiện.

Một trăm năm mươi ngàn quân viễn chinh Anh bị vây hãm trên tuyến phòng thủ, những điện báo cấp báo thúc giục tiếp tế vật liệu hàng ngày khiến Churchill nảy sinh ý nghĩ tự sát. Từ lương thực, quân phục cho đến pháo đạn vũ khí; từ nhiên liệu, phụ tùng cho đến lính bổ sung, dường như liên quân Anh-Pháp trong một đêm đã trở nên trắng tay, thiếu thốn đủ thứ.

Điều khiến Churchill không hiểu là, tại khu vực phía Bắc nước Pháp, các đơn vị thiết giáp Đức càn quét mọi thứ lại căn bản không đổ dồn vào chiến dịch tiêu diệt Dunkerque, nhưng quân Đức vẫn giữ thế áp đảo không thể ngăn cản. Quân Pháp và quân Anh vậy mà rất ít khi có thể chống cự được, dù chỉ vài giờ, trước các đợt tấn công của quân Đức từ mọi hướng.

Vì vậy, Churchill bắt đầu tổ chức hải quân để thực hiện "Chiến dịch Dynamo", nhằm sơ tán quân viễn chinh Anh về mẫu quốc. Nhưng kế hoạch này ngay từ đầu đã gặp vô vàn bất lợi: đầu tiên là Bộ trưởng Hải quân tuyên bố không thể đảm bảo quyền kiểm soát biển quanh eo biển Anh; tiếp theo là Không quân Anh tuyên bố không đủ khả năng yểm trợ cho chiến dịch này. Dường như mọi nỗ lực đều sẽ đổ sông đổ biển, đế quốc Anh chỉ có thể trơ mắt nhìn quân đội của mình trở thành tù binh của quân Đức.

Dĩ nhiên, nếu hải quân dù tình thế bất lợi nhưng vẫn còn khả năng chiến đấu, lục quân dù gần như sụp đổ nhưng lại ở quá xa tầm với, thì những tin tức đau lòng về không quân sẽ khiến Churchill không thể chịu đựng thêm được nữa.

Hawker Hurricane vừa mới đi vào phục vụ, những thiếu sót về tính năng của máy bay chiến đấu nguyên bản đã được các kỹ sư Anh khắc phục, hiện tại có thể nói đang ở trong giai đoạn rất tốt đẹp. Thế nhưng lại đúng vào lúc này, sự kiện máy bay ném bom chiến lược Đức tấn công Luân Đôn đã xảy ra.

Hawker Hurricane, vốn được coi là có tính năng vô cùng tân tiến, đã bộc lộ nhiều vấn đề chí mạng trong quá trình ngăn chặn máy bay ném bom chiến lược kiểu mới của Đức, khiến cho đợt ngăn chặn này trở nên vô cùng thất bại. Quốc vương tức giận, chất vấn Churchill, người vừa nhậm chức Thủ tướng, về vấn đề phòng không gần Luân Đôn, điều này khiến Churchill, người mới nhậm chức được vài ngày, vô cùng mất mặt.

Nhưng đây không chỉ là vấn đề mất mặt, tình trạng phòng không của Anh thực sự vô cùng lạc hậu. Tình hình phòng không mẫu quốc thiếu binh thiếu tướng khiến Churchill, sau khi nhận được báo cáo, nhức đầu vạn phần.

Đầu tiên là tình trạng thực tế về trang bị lạc hậu của các đơn vị phòng không mẫu quốc Anh. Toàn bộ lực lượng dường như vẫn đang sử dụng chiến thuật và thiết bị từ thời Thế chiến thứ nhất, dựa vào khí tài dò âm và quan sát bằng mắt thường để đề phòng các mối đe dọa trên không.

Tiếp theo là các khẩu pháo cao xạ đã cũ kỹ và lạc hậu. Phần lớn các đơn vị pháo cao xạ đều được trang bị vũ khí lỗi thời, tốc độ bắn chậm, tầm bắn hạn chế, căn bản không thể đối phó với máy bay ném bom chiến lược kiểu mới của quân Đức. Dĩ nhiên, một số ít đơn vị được trang bị pháo cao xạ Bofors coi như tạm bù đắp cho sự thiếu hụt phòng ngự tầm thấp, nhưng xét về hệ thống phòng ngự trên không, Anh quốc giống như một người phụ nữ không mảnh vải che thân.

Hiển nhiên, việc thay thế số lượng lớn pháo phòng không trong thời gian ngắn để củng cố khả năng phòng không của mình là điều không mấy thực tế. Churchill chỉ đành tập trung sự chú ý vào việc phát triển máy bay chiến đấu có khả năng tiến công lẫn phòng thủ.

Dù sao thì việc cải tiến máy bay chiến đấu đã phải hoàn tất vì nhu cầu chiến tranh, chỉ là loại Hawker Hurricane kiểu mới này vẫn cần cải tiến lớn hơn về hỏa lực mà thôi. Vì vậy, Churchill gần như ngay lập tức ra lệnh cho các doanh nghiệp và bộ phận thiết kế liên quan phải nâng cấp hỏa lực của Hawker Hurricane từ tám khẩu súng máy 7.7 ly lên bốn khẩu pháo tự động 20 ly.

Mua mười ngàn khẩu pháo cao xạ để tăng cường lực lượng phòng không khu vực phía Nam Anh quốc; mua 2000 chiếc Hawker Hurricane để bù đắp chênh lệch kỹ thuật với Không quân Đức; nghiên cứu ngay máy bay chiến đấu thế hệ tiếp theo, với yêu cầu tính năng phải toàn diện vượt trội hơn máy bay chiến đấu FW-190D hiện có của Đức... Churchill một hơi hạ lệnh liên tiếp, ngay cả bản thân ông cũng cảm thấy khó mà hoàn thành.

Nhưng giờ đây ông còn hai vấn đề cấp bách nhất cần giải quyết, hai vấn đề này không thể trì hoãn. Vấn đề thứ nhất là làm thế nào để nhanh chóng nâng cao năng lực phòng không cho bầu trời thủ đô Anh; vấn đề thứ hai là làm thế nào để ổn định tuyến đường vận chuyển nguyên liệu và nâng cao sản lượng máy bay chiến đấu.

Ông lo lắng rằng một khi máy bay ném bom Đức xuất hiện với quy mô lớn và bắt đầu uy hiếp các khu vực công nghiệp sản xuất của Anh, thì ông sẽ không có đủ số lượng máy bay chiến đấu để nghênh chiến những "cỗ máy thả bom trên không" đáng sợ này.

Đáng sợ hơn nữa là, nếu các khu công nghiệp và thành phố lớn Luân Đôn đồng thời trở thành mục tiêu, ông sẽ buộc phải phân tán lực lượng máy bay chiến đấu vốn đã yếu ớt trong tay để đồng thời đối phó với những đội máy bay ném bom Đức đông đảo, rợp trời ngập đất kia. Cứ như vậy, Anh quốc sẽ lâm vào tình cảnh hoàn toàn bất lợi, thậm chí ngay cả việc bổ sung hải quân cũng sẽ bị liên lụy.

Một khi rơi vào vòng luẩn quẩn này, thì Anh quốc sẽ hoàn toàn sụp đổ: Vận tải không đáp ứng đủ sản lượng công nghiệp, công nghiệp không bù đắp được tổn thất chiến tranh, tổn thất chiến tranh khiến quân đội càng không thể đảm bảo tuyến đường vận chuyển thông suốt. Nếu thật sự rơi vào vòng xoáy này, Anh quốc đừng nói là đầu hàng cầu hòa, ngay cả việc có giữ được đất nước hay không cũng khó mà nói.

Vì vậy, ngay hôm nay, chính vào giờ phút này, Churchill không thể không một lần nữa gửi điện báo cho Tổng thống Mỹ Roosevelt, yêu cầu Mỹ tiếp tục viện trợ vật liệu chiến tranh cho Anh quốc, bao gồm 1000 chiếc máy bay chiến đấu P-36, ngoài ra còn yêu cầu Mỹ cung cấp 50 chiếc tàu khu trục và 20 chiếc tàu tuần dương.

Hơn nữa, ở cuối điện báo, ông còn ghi chú rõ yêu cầu ít nhất 400 chiếc máy bay chiến đấu P-36 phải được vận chuyển khẩn cấp đến Anh trước, cùng với 20 chiếc tàu khu trục – để Anh quốc tiến hành "Chiến dịch Dynamo", giúp Anh rút về 150.000 quân lính, chống lại khả năng Đức vượt biển xâm lược.

Nhưng hồi đáp từ Mỹ lại khiến Churchill vô cùng thất vọng. Roosevelt tuyên bố chỉ có thể cung cấp cho Anh 200 chiếc máy bay chiến đấu P-36 và 12 chiếc tàu khu trục. Còn các loại vũ khí trang bị khác thì phải chờ Mỹ mở rộng năng lực sản xuất mới có thể bù đắp được. Những cam kết này nước xa không cứu được lửa gần, Anh quốc chỉ đành một mình đối mặt với tình hình hiện tại.

Hiện tại ông nhất định phải thực hiện lời hứa của mình, bởi vì trong bài diễn văn đối phó với việc Đức oanh tạc Luân Đôn, ông đã tuyên bố rằng Anh quốc nhất định sẽ đáp trả hành động oanh tạc của Đức. Trong bản thảo diễn văn, ông còn tuyên bố, Anh quốc mỗi khi phải hứng chịu một quả bom từ Đức, cũng sẽ đáp lại bằng hàng trăm, hàng ngàn quả bom dội xuống nước Đức! Nhưng khi bắt tay vào thực tế mới phát hiện, những máy bay ném bom của Anh có thể bay tới Berlin của Đức thì hiện vẫn còn đang nằm trên bản vẽ.

Nhưng tình thế đã không cho phép ông suy tính thêm nữa. Ông quyết định nghe theo đề nghị của một số nghị viên và đại thần, hạ lệnh không quân xuất kích máy bay ném bom, trong tình huống không có máy bay chiến đấu hộ tống phù hợp, tấn công oanh tạc cảng William, một mục tiêu chiến lược của Đức, để đáp trả việc Đức oanh tạc Berlin.

Churchill ngồi sau bàn làm việc, cầm chiếc điện thoại đặt ở góc bàn lên, hạ lệnh thực hiện kế hoạch đã chuẩn bị từ sớm của mình: "Alo? Bộ Tư lệnh Không quân phải không? Tôi là Thủ tướng Winston Churchill! Xuất kích máy bay ném bom, không kích cảng của Đức, hành động trả thù bắt đầu ngay lập tức!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, vui lòng không tái bản dưới mọi hình thức.