Trên mặt biển bao la, muốn tung hoành ngang dọc, phần lớn thời gian cần dựa vào sự dũng cảm vượt sóng, cùng với tốc độ vượt trội so với đối thủ. Thời điểm các quốc gia dốc sức phát triển những chiến hạm lớn với pháo khổng lồ, đại diện cho lối tác chiến hàng hải, thì cũng có nhiều tàu tuần dương và tuần dương hạm chiến đấu đồng loạt hạ thủy, tạo thành lực lượng nòng cốt của hạm đội hải quân.

Đối với đại dương mà nói, chiến hạm là vô cùng nhỏ bé. Cho nên dù số lượng chiến hạm của bạn có nhiều đến mấy đi chăng nữa, trước mặt đại dương rộng lớn mênh mông, tất cả đều như muối bỏ bể. Bởi vậy, làm sao để chiến hạm tuần tra được nhiều vùng biển hơn với tốc độ khá cao, dùng ít chiến hạm kiểm soát vùng biển rộng lớn hơn, vẫn là giấc mơ mà các đế quốc hàng hải không ngừng theo đuổi.

Dưới sự thúc đẩy của giấc mơ vĩ đại này, các cường quốc hải quân trên thế giới đều chen chân lao vào con đường phát triển chiến hạm tốc độ cao, phát triển hết đời này đến đời khác những "chiến hạm mạnh nhất lịch sử". Ít nhất trong số các chiến hạm của Hải quân Anh, HMS Hood cùng các chiến hạm khác đều có khả năng cơ động tốc độ cực cao và hỏa lực thuộc hàng nhất.

Sau khi lệnh đột kích được ban ra, trong hạm đội Anh, các thiết giáp hạm có tốc độ tương đối chậm như HMS King George V và HMS Howe lập tức bị bỏ lại phía sau. Dù sao tuần dương hạm chiến đấu HMS Hood có tốc độ tối đa lên đến 30 hải lý/giờ, nên giờ đây nó có thể dễ dàng đạt tốc độ 26 hải lý/giờ, một con số đáng nể.

Các thiết giáp hạm lớp King George V của Anh chỉ đạt tốc độ tối đa 28 hải lý/giờ, nên khi truy kích chỉ có thể duy trì khoảng 24 hải lý/giờ. Không ai điên rồ đến mức muốn vận hành nồi hơi động lực của chiến hạm hết công suất khi chưa tiếp cận kẻ địch, vì làm vậy sẽ dẫn đến hậu quả kinh khủng: thiết bị động lực quá nhiệt.

Tốc độ của tàu tuần dương và tàu khu trục nhìn chung khá cao, nhưng theo lệnh phân phối của hạm đội, rất nhiều chiến hạm đã bị giữ lại để hộ tống các đội hình thiết giáp hạm, chỉ có một số ít chiến hạm cùng với HMS Hood và HMS Renown lao lên dẫn đầu.

Vì vậy, sau một giờ hành trình căng thẳng, hạm đội Anh đã dần kéo giãn khoảng cách, tạo thành hai hạm đội chạy nối tiếp nhau trên cùng một đường thẳng. Lúc này, khoảng cách giữa hạm đội Anh và vị trí Hạm đội Biển khơi của Hải quân Đức chỉ còn 79 km.

Chẳng qua, lúc này hai bên là một bên truy đuổi, một bên tháo chạy, nên cái khoảng cách tưởng chừng không xa này thực ra vẫn còn rất xa. Do các chiến hạm của Hải quân Đức nhìn chung không quá cũ, nên về tốc độ, họ không hề thua kém là mấy.

Vào giờ phút này, Lütjens đang căng thẳng theo dõi hải đồ, tính toán vị trí và thời điểm hai bên có thể chạm trán. Xung quanh ông, là hạm đội hùng hậu do các biên đội chiến hạm Hải quân Đức tạo thành. Dù là một hạm đội khổng lồ như vậy, tốc độ hiện tại vẫn rất nhanh.

Phải nói không chỉ là nhanh, họ gần như đã đạt đến tốc độ giới hạn hành trình của một biên đội hạm đội trên thế giới này. Cả hạm đội tàu sân bay đang lướt sóng xé biển với tốc độ 23 hải lý/giờ. Đối với một biên đội tàu sân bay, tốc độ này có thể nói là đạt tầm kỷ lục thế giới.

Hiện tại, vấn đề đối với Hạm đội Hải quân Đức có phần nghiêm trọng. Tính từ 7 giờ tối ngày đầu tiên, lúc trời tối hoàn toàn, cho đến 5 giờ sáng ngày thứ hai, Hải quân Anh có ít nhất 10 giờ để rút ngắn khoảng cách. Dường như thảm họa của Hải quân Đức khó mà tránh khỏi.

Hai hạm đội cứ thế bắt đầu cuộc đua tốc độ trên biển khơi mênh mông. Vào lúc 8 giờ 3 phút tối, Lütjens hạ lệnh hạm đội điều chỉnh hướng đi, chếch ra phía biển ngoài một góc nhỏ, với ý đồ tránh Hạm đội Anh.

Thế nhưng rất nhanh sau đó, Hạm đội Anh như thể mọc thêm mắt, cũng điều chỉnh hướng đi của mình, cắt vào hải trình của Hạm đội Đức, thậm chí còn rút ngắn thêm 1 km khoảng cách. Trong khi đó, Lütjens vẫn chỉ có thể dựa vào phán đoán của mình để xác định vị trí của Hạm đội Hải quân Anh.

"Không ổn! Tôi cứ có cảm giác có vấn đề!" Lütjens đi đi lại lại quanh bàn hải đồ, ông đột nhiên vỗ hai tay, như bừng tỉnh: "Tôi biết rồi! Tôi biết 'con mắt' của họ đang ở đâu!"

Ông đi đến trước hải đồ, chỉ vào vùng biển xung quanh và nói với sĩ quan lái chính: "Họ đang dùng tàu ngầm theo dõi chúng ta! Mặc dù tốc độ tàu ngầm không đủ để theo kịp lâu, nhưng họ đang mạo hiểm nổi lên mặt nước để bám theo chúng ta! Hệ thống radar của chúng ta lại mắc phải điểm mù, không ai phát giác điều gì bất thường!"

"Ra lệnh cho các đội bay đặc nhiệm của Hải quân Không quân khẩn cấp cất cánh đêm nay!" Lütjens đập mạnh bàn: "Cũng nên để chúng biết thế nào là sự chuẩn bị của chúng ta! Đuổi tất cả những chiếc tàu ngầm địch đang bám đuôi kia đi!"

"Vâng!" Một sĩ quan liên lạc không quân đứng nghiêm chào rồi bước ra ngoài.

Rất nhanh, trên các tàu sân bay Đức, dưới sự chỉ dẫn của một vài đèn pha, hai chiếc máy bay tuần tra cất cánh. Những chiếc máy bay này mang theo bom chìm và một đèn pha công suất lớn, là loại vũ khí đặc biệt mới được phân bổ cho tàu sân bay gần đây, cũng là vũ khí bí mật dùng để tìm kiếm cứu nạn và chống ngầm ban đêm.

Những chiếc máy bay này rất nhanh đã có tin tức. Hai chiếc tàu ngầm Anh ở vòng ngoài hạm đội đã bị buộc phải lặn sâu để thoát thân. Mắt xích tàu ngầm do Anh bố trí từ trước cũng bị Hạm đội Đức bỏ lại phía sau, nhưng chuyện này đã là sau 11 giờ đêm.

Vào lúc 0 giờ đêm, Lütjens nhận được một bức điện báo khiến ông chán ghét như nuốt phải mười con ruồi. Bức điện do một chiếc tàu ngầm Đức gửi tới. Chiếc tàu ngầm này đã phát hiện Hạm đội Anh (chính là hạm đội đang đi lên phía bắc Na Uy) ở vùng biển lân cận Đan Mạch. Hiện giờ, hạm đội mang theo hai chiếc chiến hạm cũ kỹ này đang án ngữ ở vùng biển gần cảng William, chờ Hạm đội Biển khơi của quân Đức tự chui đầu vào lưới.

Cứ thế, Lütjens, người vốn đã chuẩn bị mạo hiểm đổi hướng một lần nữa, lại trở nên do dự. Ông không dám mạo hiểm quay về cảng quân sự William, nên cũng không dám một lần nữa thay đổi hải trình để hạm đội tiến gần bờ biển. Giờ đây chỉ có hai phương án: một là mạo hiểm trốn sang Hà Lan, hai là mạo hiểm tiếp tục đi sâu vào Biển Bắc.

Con đường trốn sang Hà Lan thoạt nhìn có vẻ vạn phần an toàn, nhưng Lütjens ngẫm nghĩ kỹ lại cũng biết con đường này kỳ thực ẩn chứa hiểm nguy trùng trùng. Cảng Hà Lan thường ngày dùng để tiếp tế thì cũng được, nhưng nếu chạy đến đó mà bị Hải quân Anh chặn đánh ở cự ly gần, thì coi như thực sự là vạn kiếp bất phục. Nếu để người Anh dùng vài chiếc tàu chiến đổi lấy toàn bộ Hạm đội Biển khơi, chắc chắn Hải quân Hoàng gia sẽ rất sẵn lòng thực hiện cuộc trao đổi này.

Hơn nữa, nếu duy trì hải trình tiếp tục chạy sâu vào Biển Bắc, ít ra còn có thể dự đoán được thời gian hạm đội chạm trán. Nhưng nếu ông rẽ ngoặt một góc vuông để trốn sang Hà Lan, lỡ như hạm đội truy kích của Anh đi đường tắt, cắt ngắn rồi đuổi theo... Nếu hai bên chạm trán và khai chiến vào khoảng thời gian từ 2 giờ đến 4 giờ sáng, thì Hải quân Đức có thể sẽ chẳng còn lại gì.

Trốn ra đại dương cũng tuyệt nhiên không an toàn. Ít nhất phải nhịn đến trời sáng mới có thể phản công, mà trong tình huống hiện tại, đoán chừng khi trời vừa hửng sáng cũng chính là lúc Hải quân Anh bắt đầu nã pháo. Đến lúc đó, ai chiếm ưu thế hơn thì thực sự vẫn khó nói. Hơn nữa, Lütjens còn phải luôn cảnh giác chi hạm đội thứ ba của Anh do tàu sân bay HMS Ark Royal chỉ huy, vốn đã biến mất trên Biển Bắc.

"Thật sự là có tiềm lực tài chính dồi dào, muốn chơi kiểu gì cũng được!" Lütjens không khỏi thốt lên một câu đầy ngưỡng mộ như vậy. Cũng không trách Lütjens vô cùng ao ước, bởi vì ngay cả khi liên tiếp thất bại thảm hại, Hải quân Anh một khi hành động, lại có thể dễ dàng huy động ba hạm đội tạo thành thiên la địa võng. Về số lượng hạm đội, hai bên dường như căn bản không phải đối thủ cùng đẳng cấp.

"Giữ vững hải trình! Tiếp tục chạy về phía Bắc!" Lütjens cuối cùng nghiến chặt răng, lấy hết dũng khí lớn nhất đời mình mà hạ lệnh này. Trong khoảnh khắc ấy, ông dường như nhìn thấy một ảo ảnh, trong đó ông chỉ huy một chiến hạm khổng lồ tuyệt đẹp, tiến vào Biển Bắc giữa cơn gió rét cắt da, hoàn thành trận chiến bi tráng của mình.

"Nếu là một năm trước! Tôi có nói gì cũng chỉ dám chạy trốn trước Hải quân Anh, hoặc có lẽ tôi đã quay về Hà Lan rồi. Thế nhưng Nguyên thủ đã nói cho tôi một đạo lý: quân đội không dám 'lượng kiếm' (đối mặt trực diện), mãi mãi chỉ có một khả năng là thất bại! Lần này tôi lựa chọn 'lượng kiếm'! Với tư cách chỉ huy tiền tuyến của Hải quân Đế quốc, hôm nay tôi sẽ 'lượng kiếm'!" Lütjens đứng trên cầu tàu, trấn định nói.

Đây là lựa chọn của ông, là lựa chọn của Hạm đội Biển khơi Đệ tam Đế quốc dưới sự chỉ huy của ông. Con đường này hiểm trở vô cùng, chỉ cần sơ sẩy một bước là vạn kiếp bất phục. Nhưng đồng thời cũng là một cơ hội cho Hải quân Đức, một cơ hội để lên như diều gặp gió.

Đây là một canh bạc. Nếu Hải quân Đức có thể cất cánh máy bay tàu sân bay sau khi trời sáng, thì Hải quân Anh tám phần là sẽ bại trận, hơn nữa thất bại lần này dường như còn gây tổn thương nghiêm trọng hơn những lần trước, có thể sẽ thực sự không gượng dậy nổi.

Còn nếu Hải quân Đức không may bị đuổi kịp trước khi trời sáng, thì gần như không có chiến hạm nào trong toàn hạm đội có thể đối đầu với HMS Hood và HMS Renown. Chỉ trong vòng tối đa hai giờ, toàn bộ quân đội có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Một trận chiến đấu rất công bằng. Kẻ thắng sẽ nắm giữ Bắc Đại Tây Dương, trở thành tân bá chủ mạnh nhất trên biển của châu Âu; kẻ thua sẽ mất đi quyền kiểm soát biển, đối mặt với sự phong tỏa tàn khốc, thậm chí cuối cùng có thể mất luôn vận mệnh quốc gia.

Vào thời điểm Lütjens đưa ra quyết định này, Trung tướng Holland, Tổng chỉ huy Hạm đội Anh, cũng đang đối mặt với một lựa chọn quan trọng. Trong khoảnh khắc đầy biến số này, Trung tướng Lütjens của Hải quân Đức và Trung tướng Holland của Hải quân Anh đều đưa ra những quyết định quan trọng nhất trong cuộc đời họ.

Các tàu ngầm thực hiện mai phục đều đã bị Hải quân Đức đuổi đi, khiến Holland giờ đây cũng như Lütjens, trở thành người mù. Mất đi sự hỗ trợ của tình báo, ông giờ đây chỉ có thể dựa vào phán đoán để nắm bắt động tĩnh của Hải quân Đức. Điều này gây ra độ khó đáng kể cho Hải quân Anh trong việc truy kích.

"Hạ lệnh hạm đội giữ nguyên hướng đi, không thay đổi!" Trung tướng Holland cuối cùng đã ban lệnh truy kích theo lộ tuyến hiện tại, nhưng đồng thời ông cũng ban ra một mệnh lệnh cực kỳ quan trọng khác: "Ra lệnh hai chiếc thiết giáp hạm tiến về vùng biển ngoài khơi Hà Lan. Nếu người Đức trốn vào Hà Lan, chúng ta sẽ trực tiếp xông vào cảng và đánh chìm họ! Dù phải trả bất cứ giá nào!"

Đối với Hải quân Anh, quyết định này không nghi ngờ gì là an toàn nhất. Hai lựa chọn duy nhất của người Đức đều đã bị hạm đội của Holland phá hỏng. Giờ đây Holland có thể khẳng định rằng, Đức lần này không thể thoát thân được, nhất định phải đường đường chính chính đối đầu với ông ta một trận.

Thế nhưng, biến số trong cuộc đua tốc độ này vẫn chưa thay đổi. Biến số đó chính là thời gian giao chiến. Liệu người Đức có thể kéo dài thời gian bắt đầu trận chiến cho đến sau khi trời sáng hay không, vấn đề này hiện tại vẫn chưa ai biết.

Mọi bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn.