Kiểu chờ đợi nào mới là sự chờ đợi dài đằng đẵng nhất? Có lẽ là khi người khác đang ở trong nhà vệ sinh mà bạn lại phải đứng chờ bên ngoài? Thôi được rồi, bây giờ không phải lúc nói chuyện đó. Giờ phút này, cả Trung tướng hải quân Đức Lütjens lẫn Trung tướng hải quân Anh Holland đều cảm thấy sự chờ đợi của họ dài đằng đẵng như cái cảm giác phải đứng chờ bên ngoài nhà vệ sinh, một ngày trôi qua bằng cả một năm vậy.

Trong lịch sử có rất nhiều sự trùng hợp khiến người ta bật cười, cũng giống như bây giờ, mặc dù cả hai nước đều có hải quân thượng tướng, nhưng trong một trận hải chiến quyết định trọng yếu như thế, người dẫn dắt hạm đội lại đúng lúc không phải là sĩ quan chỉ huy cao nhất của hải quân – thật trùng hợp, quân hàm của cả hai đều là trung tướng.

Trên soái hạm của Hạm đội Biển khơi Hải quân Đức, chiếc hàng không mẫu hạm "Đế quốc số", trên đài chỉ huy, mọi người đang tất bật. Có người đang xác định vị trí hạm đội và vòng phòng thủ, người khác thì hỏi các chiến hạm phòng thủ phía sau liệu đã phát hiện vị trí của Hải quân Anh chưa.

Lütjens ngẩng đầu lên, nhìn chiếc đồng hồ treo trong phòng chỉ huy, lo âu gõ gõ mặt bàn, sắc mặt căng thẳng nhưng không để lộ ra ngoài. Sự sốt ruột trong lòng ông ta lớn đến mức nào, chỉ có bản thân ông ta mới hiểu. Áp lực từ quyết định này khiến ông ta gần như phát điên.

Vị trung tướng hải quân này cúi đầu, nhìn chằm chằm những ngón tay của mình. Đôi bàn tay từng kiên nghị vô cùng ấy, giờ phút này đang khẽ run rẩy. Ông biết nếu bây giờ ông cất lời, chắc chắn đôi môi cũng sẽ run rẩy, giọng nói cũng lạc đi. Ông không sợ trách nhiệm trên vai mình, mà sợ hãi chôn vùi giấc mơ của một đế quốc.

Ông có một xung động muốn đập bàn, quay mũi tàu, dùng đại pháo liều chết với đối thủ Anh, cá chết lưới rách. Đáng tiếc, ông biết mình không thể làm vậy, bởi vì ông thậm chí không có cái tư cách để liều chết tới mức cá chết lưới rách, ông chỉ có thể chạy trốn, liều mạng chạy trốn.

Đã không biết bao nhiêu lần, ông lại ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ treo tường, dõi theo kim phút, kim giờ mà ngẩn người. Ông cầu nguyện bình minh mau đến, nhưng lại vừa sợ bình minh đã gần kề. Tâm trạng mâu thuẫn vấn vít trong lòng, không sao xua tan, khiến ông phải chịu đựng sự dày vò từng phút từng giây.

Bởi vì bình minh là khoảnh khắc ông bắt đầu tấn công, những chiếc máy bay trong kho chứa trên tàu đã sớm được treo sẵn ngư lôi, ngẩng đầu chờ đợi khoảnh khắc bình minh tới; vậy mà ông lại không dám mong đợi bình minh, bởi vì khoảnh khắc đen tối trước bình minh đó, có thể chính là lúc các chiến hạm Anh đồng loạt khai hỏa, biến ông thành tro bụi.

Trong khi đó, trên soái hạm HMS Hood của Hạm đội Anh, Trung tướng Holland cũng không ngừng rút chiếc đồng hồ quả quýt của mình ra, cau mày nhìn thời gian. Nếu trên thế giới này hiện có một người có thể thấu hiểu tâm trạng của Trung tướng Lütjens, chỉ huy Hạm đội Đức, thì không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Holland.

Sự chờ đợi sốt ruột như nhau, sự căng thẳng bàng hoàng như nhau, sự kỳ vọng khẩn thiết như nhau, và cả nỗi sợ hãi hoang mang cũng như nhau. Giờ phút này, họ đích thực là hai người cùng cảnh ngộ, mỗi người cảm nhận sự bực bội và sợ hãi của riêng mình. Với tư cách là soái hạm của hạm đội, là hạt nhân của toàn bộ lực lượng, giờ phút này dưới chân Trung tướng Holland, chiếc tuần dương hạm HMS Hood đang lao về phía trước, dẫn đầu toàn bộ hạm đội. Ngay sát phía sau nó là một chiến hạm khổng lồ khác — cũng là tuần dương hạm HMS Renown.

Trung tướng Holland buông chiếc đồng hồ quả quýt xuống, bởi vì ông nhận ra bàn tay mình đang run rẩy. Nếu chi tiết này, do quá căng thẳng mà bị những người khác trên đài chỉ huy nhìn thấy, sẽ ít nhiều ảnh hưởng đến sĩ khí — và Trung tướng Holland luôn muốn làm mọi thứ một cách hoàn hảo nhất.

Trong lòng ông có một chấp niệm, đó là chấp niệm đã tồn tại suốt trăm năm của Hải quân Hoàng gia Anh; trước mắt ông là một hình bóng, là hình bóng mà mỗi sĩ quan Hải quân Hoàng gia Anh đều giữ trong tim. Ông muốn sánh vai cùng vị anh hùng Nelson, muốn tạo nên một huyền thoại Holland của riêng mình!

Mặt biển vẫn một màu đen kịt, xa xa không nhìn thấy bất cứ vật gì, nhưng Holland biết hạm đội Đức đang ở đó, sẽ không còn xa nữa. Kim đồng hồ đã chỉ đến con số mà ông thầm mong mỏi bấy lâu, dường như lần này Thượng đế đã đứng về phía người Anh.

"Ra lệnh hạm đội, tăng tốc đi tới!" Trung tướng Holland đứng ngay trước một cửa sổ trên đài chỉ huy, nhờ chút ánh sáng yếu ớt mà lờ mờ nhìn thấy hai tháp pháo hùng vĩ ở mũi chiến hạm HMS Hood, cùng bốn khẩu pháo chính cỡ nòng 381 ly đã tăng gấp bội niềm tin của ông. Đây là vốn liếng để ông giành chiến thắng trước bình minh, cũng là sự đảm bảo cho tương lai hải quyền của Đế quốc Anh.

Vừa có tin tức truyền đến, một tàu ngầm Anh đang ẩn náu gần cảng Hà Lan đã gửi điện báo xác nhận không phát hiện thấy Hải quân Đức. Thông tin tình báo này khiến Trung tướng Holland thêm phần tự tin, và cho ông biết rằng hạm đội Hải quân Đức chắc chắn đang ở phía trước.

Vậy nên, vào khoảnh khắc quyết định vận mệnh này, lúc 2 giờ 41 phút rạng sáng, Holland đã ra lệnh tấn công: "Mở nồi hơi tăng áp! Toàn hạm đội tăng tốc tối đa! Rút ngắn khoảng cách với Hải quân Đức!"

Cũng vào lúc 2 giờ 41 phút, Hải quân Đức lại nhận được một tin xấu khiến Lütjens choáng váng. Chiếc tàu khu trục ở cuối đội hình, phụ trách phòng thủ, đã dùng đèn tín hiệu truyền tin tức về: lúc 2 giờ 37 phút, radar của chiến hạm hậu vệ đã phát hiện đội hình chiến hạm Anh đang bám đuôi. Dường như, khoảng cách đang ngày càng bất lợi cho Hải quân Đức.

Lütjens rút khăn tay ra, lau nhẹ hai cái trên trán. Sau đó, ông cố gượng người, một lần nữa bước đến bên bàn hải đồ, dùng chiếc thước đo khoảng cách mà ông vẫn dùng bao năm nay, đo lại khoảng cách giữa hai bên.

"Xem ra đối phương đang tăng tốc xông tới, dù cho tàu hộ tống của ta có quay đầu phóng ngư lôi, cũng chưa chắc đã có tác dụng." Lütjens vứt thước đo, nhìn chằm chằm hải đồ nói: "Chỉ có thể từ bỏ? Bỏ lại vài chiếc tàu hộ tống để cầm chân Hải quân Anh sao?"

Ông biết tàu khu trục chắc chắn là không đủ. Dù có bao nhiêu tàu khu trục đi chăng nữa cũng không thể làm chậm chiếc siêu hạm HMS Hood. Phóng ngư lôi ư? Chỉ cần bất cẩn tiến vào tầm bắn 10 cây số là sẽ bị đánh chìm, thậm chí còn không kịp tiếp cận để phóng ngư lôi ở khoảng cách xa nhất. Dù may mắn tiến vào khoảng cách, chúng cũng sẽ bị các tàu khu trục và tuần dương hạm đang xông tới tiêu diệt, e rằng căn bản còn không nhìn thấy được thân chính của HMS Hood.

"Báo cáo!" Một sĩ quan chỉ huy bước tới, vẻ mặt không mấy tốt đẹp. Anh ta đưa một bức điện báo cho Lütjens, rồi đau đớn báo cáo: "Thiết giáp hạm đoạn hậu Admiral Graf Spee đang chuyển hướng."

"Admiral Graf Spee điện báo: Ta sẽ đi đoạn hậu! Mời tướng quân tiếp tục dẫn quân đi lên phía bắc, Nguyên thủ vạn tuế! Đại Đức vạn tuế!" Lütjens cầm lấy bức điện báo, im lặng nhìn chăm chú vào nó, đột nhiên cảm thấy có gì đó trào ra khỏi khóe mắt mình.

Những sĩ quan và binh lính hải quân này không thiếu dũng khí, nhưng họ không dám vì dũng khí của mình mà khiến tương lai trên biển của đế quốc trở thành bọt nước. Khi tai ương ập đến, các binh lính hải quân của đế quốc chưa bao giờ thiếu dũng khí. Các bậc tiền bối thi hành kế hoạch Cầu Vồng năm xưa đã như vậy, và giờ đây, những binh lính chuẩn bị cho trận chiến eo biển Anh cũng vậy.

Cùng với Admiral Graf Spee chuyển hướng còn có hai chiếc tàu khu trục và một chiếc tuần dương hạm đoạn hậu. Những chiến hạm chỉ trang bị pháo phòng không cỡ nhỏ này chuyển hướng mà không chút do dự, họ lặng lẽ điều chỉnh mũi tàu, dùng thân thể yếu ớt của mình chắn trước mặt những chiến hạm khổng lồ của Hải quân Anh.

"Hạm đội tăng tốc! Tốc độ nâng lên 24 hải lý/giờ! Nhất định phải cố gắng hết sức, kéo dài thời chiến đấu đến trời sáng!" Lütjens không dùng khăn tay, mà trực tiếp lấy tay lau ngang mặt, dùng giọng nói run rẩy truyền đạt mệnh lệnh tác chiến của mình.

Toàn bộ chiến hạm bắt đầu tăng tốc, không khí bi tráng lan tỏa. Thậm chí có phi công hải quân đòi cất cánh sớm hơn dự kiến, thà liều mình rơi xuống biển cũng phải thực hiện một đợt không kích vào các chiến hạm Anh. Nhưng Lütjens đã bác bỏ yêu cầu này, ông muốn giữ lại từng phần sức chiến đấu để đón chào bình minh của riêng mình.

Rất nhanh, tiếng pháo hỏa từ phía sau vọng lại. Hải quân Đức dựa vào công nghệ radar đã khai hỏa trước một bước, nhưng dường như những quả đạn pháo này không gây tác dụng gì cho tuần dương hạm của Hải quân Anh. Tuy nhiên, đòn phủ đầu này quả thực đã gây rắc rối cho Hải quân Anh, toàn bộ hạm đội Anh buộc phải giảm tốc độ xuống 24 hải lý/giờ.

Ở khoảng cách gần, chiến hạm HMS Hood của Hải quân Anh sau đó khai hỏa bắn trả. Lượt bắn đầu tiên, do nhắm mục tiêu trong đêm tối, đã đánh xuống mặt biển gần chiến hạm Đức. Nhưng đến lần pháo kích thứ hai, các pháo thủ Hải quân Anh đã thể hiện kỹ thuật ngắm bắn siêu việt của mình, trực tiếp bắn trúng chiếc tuần dương hạm Đức đang xông tới hòng phóng ngư lôi, xé đôi chiếc tàu đó.

Thiết giáp hạm Admiral Graf Spee của Hải quân Đức, biết mình khó thoát khỏi tai ương, cũng không lùi bước. Bỏ mặc các siêu hạm Anh, nó dữ dội khai hỏa vào các tàu tuần dương và tàu khu trục ở cánh trái hạm đội Anh, bắn chìm một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ của Anh chỉ trong một hơi. Tuy nhiên, chính nó cũng đồng thời bị đánh nát trên mặt biển, mất đi khả năng chiến đấu tiếp theo.

Pháo chính của HMS Repulse đã bắn trúng tháp pháo phía sau của Thiết giáp hạm Admiral Graf Spee, trực tiếp xé đôi phần đuôi chiến hạm này. Trong khi đó, tháp pháo chính phía trước của chiến hạm Đức cũng bị một chiếc tuần dương hạm Anh đánh trúng. Chỉ chưa đầy mười phút sau khi khai chiến, chiếc chiến hạm 10.000 tấn này đã bốc cháy dữ dội, toàn bộ thân tàu bắt đầu nghiêng hẳn.

Các sĩ quan và binh lính Hải quân Đức, với tinh thần được ăn cả ngã về không, vẫn liều chết đánh trả. Những khẩu pháo 150 ly trên chiến hạm vẫn không ngừng nã đạn cho đến khi bị đánh tan thành sắt vụn. Tuy nhiên, Hải quân Anh không rảnh rỗi để lãng phí thời gian với một mục tiêu nhỏ bé như vậy. Họ chỉ để lại một chiếc tuần dương hạm tiếp tục pháo kích chiến hạm Đức để dọn dẹp chiến trường.

Nghe tiếng pháo hỏa càng lúc càng xa, nhìn bầu trời vẫn một màu đen kịt, Lütjens bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng. Chẳng lẽ việc xưng bá đại dương chỉ là một giấc mộng hão huyền của Hải quân Đức? Chẳng lẽ những ngày qua không có đối thủ chỉ là một giấc mộng xuân thu lớn? Chẳng lẽ cuối cùng ông sẽ phải mang danh tội nhân của Hải quân Đức và bị ghi vào sử sách?

Vì sao? Lütjens không kìm được siết chặt nắm đấm, cắn răng phẫn uất tự chất vấn trong lòng: Vì sao? Vì sao tôi không có một chiếc tàu chiến nào để chiến đấu?

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.