Tin tức dồn dập từ phía sau truyền đến khiến Holland phấn chấn đứng dậy. Xác nhận chiếc thiết giáp hạm vừa bị đánh chìm chính là chiếc Admiral Graf Spee, một trong ba chiến hạm chủ lực hộ tống đội tàu sân bay Đức, cũng đồng nghĩa với việc hạm đội tàu sân bay Đức đang nằm ngay trên hướng truy kích của ông ta.

Dù đã sắp đặt vạn vô nhất thất, nhưng nếu hạm đội tàu sân bay Đức bị một cánh quân khác đánh chìm, thì với tư cách là chỉ huy, chiến thắng lẫy lừng của ông sẽ mất đi ít nhiều vinh quang. Bởi thế, việc tự tay tiêu diệt Hạm đội Biển khơi của Hải quân Đức sẽ khiến "thần thoại" của Holland trở nên hoàn hảo.

Về mặt chiến thuật, cách bố trí của ông ta có thể nói là hoàn hảo; về mặt chiến đấu nơi tiền tuyến, lại vô cùng anh dũng. Trận chiến này đủ để khiến ông nổi danh khắp thế giới, được tôn sùng như quân thần hải quân Anh đương thời cũng không phải là nói quá.

Với tốc độ kinh hoàng của toàn hạm đội, những con sóng lớn từ mũi tàu văng lên thỉnh thoảng còn tràn cả lên boong. Mũi tàu khổng lồ dũng mãnh xé sóng tiến về phía trước trên mặt biển, khiến Trung tướng Holland, người đang mượn ánh đèn lờ mờ để quan sát tất cả, cảm thấy vô cùng hưng phấn.

Ngay lúc Trung tướng Holland đang có tâm trạng tốt thì vào 3 giờ 30 phút rạng sáng, tại sân bay quân sự của Hải quân Đức ở Bỉ, đèn đuốc sáng choang. Ba mươi chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka đang được nhân viên hậu cần mặt đất treo lên những quả bom hàng không khổng lồ. Cách đó không xa, tại một sân bay dã chiến khác, năm mươi chiếc tiêm kích FW-190 mang theo ngư lôi đang chờ cất cánh. Chúng sẽ cất cánh thành đội vào ban đêm, sau đó tiến đến địa điểm giao chiến, quyết tâm tấn công hạm đội Anh ngay khi trời vừa hửng sáng.

Cùng lúc đó, tại sân bay quân sự ở Hà Lan, ba mươi chiếc máy bay ném bom DO-217 cũng đã treo bom xong. Đồng hành cùng chúng cất cánh là bốn mươi chiếc máy bay ném bom Stuka cùng ba mươi chiếc tiêm kích FW-190D mang đầy bình xăng phụ từ các sân bay lân cận. Những chiếc máy bay này sẽ cất cánh vào bình minh để tấn công hai chiến hạm đang bỏ chạy là HMS King George V và HMS Howe.

Tại thủ đô Berlin của Đức, vào lúc 1 giờ 17 phút rạng sáng, nguyên thủ Accardo Rudolph triệu kiến Tổng tham mưu trưởng Hải quân Raedel và Tổng tham mưu trưởng Không quân Katherine, hỏi cặn kẽ về diễn biến trận chiến eo biển Anh. Không ai có thể ngủ yên, Bộ Tổng tư lệnh tối cao sáng đèn suốt đêm, chờ đợi một kết quả cuối cùng chưa rõ tốt xấu.

Tương tự, tại thủ đô Luân Đôn của Anh, Churchill ngước nhìn bầu trời phía đông, không biết là mong chờ hay lo lắng. Accardo vẫn ngủ được hai tiếng vì tin tức về chiến dịch chưa đến tai ông; còn Churchill thì không ngừng chờ đợi tin tức, chờ đợi tương lai của Đế quốc Anh vĩ đại.

Rạng sáng 3 giờ 45 phút, Trung tướng Holland hạ lệnh hạm đội bỏ đội hình, dùng tàu khu trục và tàu tuần dương làm tiên phong, tiến lên gây rối và cầm chân các chiến hạm hộ tống của Hải quân Đức, hoàn toàn khống chế Hạm đội Biển khơi của Đức. Nếu chiến thuật này được thi hành thành công, thì Hạm đội Biển khơi của Đức sẽ khó thoát khỏi tai ương.

Gần như cùng lúc đó, máy bay chiến đấu Đức từ các sân bay ở Hà Lan và Bỉ cất cánh rầm rộ thành từng đàn từng đội, bay đến vùng biển mục tiêu của chúng. Gần hai trăm chiếc máy bay cất cánh từ các sân bay, gầm rú lướt qua những cánh đồng và núi rừng rộng lớn, lao mình về phía biển khơi vô tận.

Ở Biển Bắc, toàn bộ tàu tuần dương và tàu khu trục của hạm đội truy kích Anh bắt đầu tăng tốc. Khoảng cách thực tế giữa hai bên chỉ còn vỏn vẹn 17 cây số. Trên tàu khu trục hậu vệ của Đức, lính radar nhìn chằm chằm vào màn hình, nơi dày đặc mười mấy chiến hạm Anh, mồ hôi đầm đìa.

"Chúng ta phải làm gì đó chứ?" Trên đài chỉ huy chiếc tàu khu trục hạng I kia, thuyền phó lái đang mong đợi hỏi hạm trưởng của mình.

"Để bảo toàn 'Độc dược', 'Sói xám' không thể bại lộ." Hạm trưởng thở dài nói: "Ta có thể chết, nhưng không thể để 'Sói xám' – một điệp viên Đức – chết. Ta chỉ có thể là hạm trưởng tàu khu trục của Hải quân Anh!"

"Tôi sẽ bắn lệch một chút, rồi quẳng ông xuống biển." Thuyền phó lái cười khẩy nói: "Nếu ông không chết, sẽ có người làm chứng cho ông."

Vừa nói, hắn vừa rút súng lục chĩa vào hạm trưởng: "Nếu ông còn sống, hãy nói với 'Độc dược', bảo anh ta chuyển lời đến nguyên thủ rằng: vì sự trỗi dậy của nước Đức, tôi đã cố gắng hết sức!"

"Đoàng!" Một tiếng súng vang, một viên đạn găm vào đùi hạm trưởng, cũng chính là điệp viên Đức 'Sói xám'. Máu tươi lập tức phun ra. Thuyền phó lái ra lệnh cho binh lính trên đài chỉ huy đưa 'Sói xám' bị thương ở chân về nhốt chung với thủy thủ đoàn Anh dưới khoang tàu, sau đó tự mình tiếp quản quyền chỉ huy đài chỉ huy.

"Tiếp tục tăng tốc tiến lên, xông thẳng vào giữa hai chiến hạm HMS Hood và HMS Renown! Phát tín hiệu cho HMS Renown, nói rằng hạm của chúng ta chuẩn bị bắn một loạt ngư lôi trước, để xua tan tàu khu trục và tàu tuần dương của đối phương." Thuyền phó lái đứng trên đài chỉ huy lớn tiếng ra lệnh.

"Ống phóng ngư lôi hướng hai bên nhắm mục tiêu! Chuẩn bị đồng thời phóng ngư lôi!" Thuyền phó lái nhìn chằm chằm phía trước mặt biển, lớn tiếng hạ đạt liên tiếp các mệnh lệnh: "Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế! Đế quốc Đại Đức (Großdeutschland) thứ ba thần thánh vạn tuế! Chúng ta sẽ dùng sự hy sinh của mình, để đổi lấy thắng lợi vĩ đại nhất trong lịch sử Hải quân Đức!"

"Thắng lợi!" Tất cả mọi người giơ cao tay phải lên lớn tiếng hô. Chiếc tàu khu trục hạng I này bổ sóng xé biển, đột phá về phía trước, một hơi rút ngắn khoảng cách với HMS Hood và HMS Renown đang dẫn đầu hàng. Ngay phía trước nó, một chiếc tàu tuần dương Anh cũng đang tăng tốc chạy.

"Lát nữa, hãy tạo ra một sơ hở để những thủy binh Anh bị bắt trốn thoát. Ít nhất phải đảm bảo vài người sống sót để làm chứng cho hạm trưởng! Rõ chưa?" Thuyền phó lái nhìn lòng bàn tay đẫm mồ hôi của mình, khẽ cười nói: "Chúng ta hôm nay nên chết tại đây, nhưng thực sự có những người nhất định phải sống! Đừng ao ước những kẻ sống sót đó, bởi vì so với họ, rốt cuộc ai hạnh phúc hơn một chút, thật sự khó mà nói!"

Phải rồi, nếu giờ đây có thể vì tổ quốc mà tử trận, thì đó chưa chắc không phải là một niềm hạnh phúc sao? Kẻ sống sót còn phải tiếp tục đối mặt với cảnh đời lừa lọc, lo lắng sợ hãi, còn phải một thân một mình vật lộn sinh tồn trong sào huyệt kẻ địch, tiếp tục bán đứng những bằng hữu từng xưng huynh gọi đệ, tiếp tục hủy diệt một quốc gia khác đã từng đối xử tử tế với mình. So với cái chết, những kẻ sống sót này có lẽ mới càng bi thảm hơn.

Đây chính là chiến tranh, đây chính là gián điệp chiến tranh. Nó như địa ngục, thiêu đốt trái tim họ bằng ngọn lửa rực, khiến mỗi phút giây đều phải chịu đựng đau khổ. Vì tổ quốc mà hủy diệt một tổ quốc khác, vì thắng lợi mà mưu hại những gương mặt thân quen, những người từng cùng mình cười nói vui vẻ trong quán rượu mỗi ngày.

Trời sắp sáng. Và bóng đêm xung quanh cũng càng trở nên đen đặc hơn bao giờ hết. Đây là khoảng khắc hắc ám ngắn ngủi trước bình minh, đây là cơ hội cuối cùng của Hải quân Anh.

"Ầm!" Pháo chính cỡ nòng 381 ly trên HMS Hood khai hỏa. Dù khoảng cách vẫn còn khá xa, nhưng nó vẫn khai hỏa, phát ra tiếng gầm giận dữ của mình, bắn ra những viên đạn pháo ở một khoảng cách tương đối cực hạn.

"Ầm!" Tuần dương hạm chiến đấu HMS Renown cũng không cam chịu tụt lại phía sau, thực hiện loạt tấn công đầu tiên của mình. Dù chỉ có bốn khẩu pháo chính ở phía trước hoạt động, nhưng nó vẫn rực sáng như ngọn lửa chói mắt trong màn đêm, phát ra một vầng sáng rực rỡ.

"Chuẩn bị phóng ngư lôi!" Trên đài chỉ huy chiếc tàu khu trục hạng I, thuyền phó lái cau mày nhìn những chiến hạm khổng lồ hai bên mình đang bắn đạn pháo. Vào giờ phút này, hắn cũng không biết chính xác khoảng cách giữa hai bên là bao xa, chỉ có thể phán đoán mơ hồ dựa vào hành động của hạm đội.

Chiếc tàu khu trục vẫn tiếp tục tăng tốc, vẫn tận dụng tối đa hệ thống động lực. Với tốc độ hơn 30 hải lý/giờ, nhanh hơn đáng kể so với HMS Hood và HMS Renown, nó đã chen vào vị trí trung tâm giữa hai chiếc chiến hạm cỡ lớn kia.

"Phóng ngư lôi! Sau đó thả ra thủy binh Anh!" Thuyền phó lái ra lệnh cuối cùng: "Hãy để họ chiếm giữ phòng điện báo! Kể từ khoảnh khắc này, nhiệm vụ nằm vùng trong lòng địch của chúng ta, hoàn toàn kết thúc!"

"Thịch!" Liên tiếp những tiếng động, không quá vang dội dưới ảnh hưởng của tiếng pháo từ xa. Từng quả ngư lôi được phóng xuống nước, lập tức dâng lên một luồng sóng bạc, lướt đi trên mặt biển đen kịt về phía xa.

Chỉ vài chục giây sau, trên chiếc tàu khu trục hạng I này đã vang lên tiếng súng. Thủy binh Anh liều chết giật lấy vũ khí đang canh giữ, hai bên xảy ra giao tranh ác liệt. Thủy binh Anh như chẻ tre, dồn ép số ít điệp viên Đức vào vài vị trí trên đài chỉ huy. Họ đoạt lại phòng điện báo và lập tức liên lạc với soái hạm của mình.

"Thưa Tướng quân Holland! Một chiếc tàu khu trục trong hạm đội đã gửi một bức điện báo kỳ lạ." Một sĩ quan chỉ huy đưa bức điện báo cho Holland: "Trên đó viết: 'Cẩn thận ngư lôi bên phải.'"

"Ngư lôi bên phải? Mười mấy phút trước, một chiếc tàu khu trục hạng I muốn xuyên qua giữa chúng ta và HMS Renown, ta đã thấy hơi kỳ lạ... Không ổn rồi! Lập tức hạ lệnh các chiến hạm né tránh!" Holland lẩm bẩm hai tiếng, sau đó lập tức sợ hãi đến vã mồ hôi lạnh.

Cuối cùng hắn đã biết nguyên nhân Hải quân Đức mạo hiểm đến vậy. Cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao bản thân rõ ràng nắm chắc phần thắng mà vẫn luôn tràn ngập cảm giác bất an. Hóa ra đây chính là "cái đinh" lớn nhất mà người Đức đã cài cắm vào Hải quân Anh, hơn nữa ông ta vậy mà lại tự mình chọn trúng "cái đinh" này qua bao nhiêu lần lựa chọn!

"Chúa ơi! Ngài thật sự muốn hủy diệt Đế quốc Anh sao?" Trung tướng Holland ngửa mặt lên trời lớn tiếng kêu rên.

Và ngay khi ông ta đang kêu rên, trên mạn trái tuần dương hạm chiến đấu HMS Renown, đột nhiên vang lên liên tiếp những tiếng nổ mạnh dữ dội, chừng ba tiếng. Ba quả ngư lôi gần như đồng thời đâm vào mạn thuyền HMS Renown, gây ra những vụ nổ kinh hoàng.

"Nhắm vào chiếc tàu khu trục hạng I kia! Khai hỏa bắn chìm nó! Khai hỏa bắn chìm nó! Đánh chìm nó cho ta!" Tiếng nổ mạnh thức tỉnh Trung tướng Holland, người tức giận đến mức suýt ngất đi. Hắn nắm lấy Thượng tá Cole đứng bên cạnh, người đã sợ đến ngây người trước cảnh tượng trước mắt, lớn tiếng ra lệnh: "Khai hỏa! Bắn chìm nó!"

HMS Hood nhờ tốc độ cao và khoảng cách khá xa, đã tránh được bốn quả ngư lôi, nhưng một quả ngư lôi còn lại vẫn trúng đích HMS Hood. Hơn nữa, do HMS Hood chuyển hướng, quả ngư lôi này đã đâm thẳng vào phần đuôi của nó.

Tiếng nổ mạnh theo đó truyền đến, khiến Trung tướng Holland lảo đảo một bước vì chấn động dữ dội, phải chống tay xuống bàn hải đồ bên cạnh. Sau đó, pháo phụ của HMS Hood khai hỏa, đạn pháo dày đặc bắn về phía chính quân hạm của mình.

Một trận chiến eo biển Anh mà người Anh tưởng chừng nắm chắc phần thắng, vì một chiếc tàu khu trục lâm trận phản bội, đã xảy ra biến hóa long trời lở đất.

Mọi bản quyền nội dung này đều được bảo hộ bởi truyen.free, rất mong bạn đọc ủng hộ và trân trọng công sức của chúng tôi.