Cảng quân sự Anh hoang tàn đổ nát, khắp nơi vẫn còn vương vấn khói lửa và tàn tích của những trận oanh tạc. Thế nhưng, giờ đây tại nơi này, một đoàn quân nhạc chỉnh tề đang tưng bừng khua chiêng gõ trống ăn mừng điều gì đó. Rất nhiều yếu nhân quân sự và chính trị, bao gồm cả Tổng trưởng Hải quân cùng Thủ tướng Anh, cũng đứng trên bến tàu, đón chào người hùng hải quân Anh trở về cảng trong tiếng nhạc hùng tráng.

Việc đặt tên tàu ngầm của Hải quân Anh khá phức tạp, có khi lấy tên sông ngòi, có khi lại lấy tên thần đặt cho. So với kiểu U cộng số đơn giản, mạch lạc của hải quân Đức, thì lại có vẻ giàu tình vị hơn. Tuy nhiên, nếu xét về hiệu suất, có lẽ không thể sánh bằng sự đơn giản, tiện lợi của UXX.

Tàu ngầm Odin không phải là một chiếc tàu ngầm tiên tiến của Anh. Trên thực tế, việc chiếc tàu ngầm này có thể bí mật tiến vào biển Baltic hoàn toàn là nhờ nhiệm vụ trinh sát của hải quân Anh, chứ không phải một kế hoạch ám sát có chủ đích.

Thế nhưng, thuyền trưởng tàu ngầm Odin thời gian gần đây coi Phổ Lợi ân, thuyền trưởng tàu ngầm huyền thoại của Đức với biệt danh "Kẻ hủy diệt tàu chiến", làm thần tượng. Ông ngày đêm ấp ủ ý định dựa vào một cuộc tấn công lén lút vào quân cảng Đức để vang danh thiên hạ. Vì vậy, lần này, tự ý làm chủ, ông đã chạy đến khu vực quân cảng Kiel để hoạt động mạo hiểm, khiến toàn bộ thủy thủ đoàn toát mồ hôi lạnh.

Dù vậy, nữ thần may mắn vẫn mỉm cười với tàu Odin, khiến chiếc tàu ngầm này chạm trán hạm đội thử nghiệm tàu của hải quân Đức đang lơ là, sơ suất. Nhìn thấy hai chiếc tàu sân bay khổng lồ của Đức ở không xa, thuyền trưởng tàu ngầm Odin liền hạ lệnh phóng ngư lôi. Cuối cùng, giữa những tiếng thở than vô cùng bất đắc dĩ, thủy thủ đoàn đã liều chết phóng 4 quả ngư lôi. Kết quả, do vấn đề về trình độ huấn luyện, hai quả ngư lôi trượt xa mục tiêu đến cả trăm ngàn dặm, chỉ có hai quả lao về phía hàng không mẫu hạm Đức.

Bất ngờ thay, tàu ngầm Odin của Anh đã đánh chìm chiếc hàng không mẫu hạm số 5 vừa hạ thủy của hải quân Đức. Chiếc hàng không mẫu hạm số 6 liền hoảng sợ bỏ chạy thục mạng cùng các tàu khu trục hộ tống. Tàu ngầm Odin thì thừa lúc hỗn loạn thoát khỏi sự truy đuổi của các tàu khu trục chống ngầm Đức, sau hai ngày hai đêm lẩn trốn, cuối cùng cũng trở về được bến cảng Anh.

Vì vậy, mới có cảnh tượng này tại cảng quân sự Anh. Churchill quá cần một chiến thắng. Quân đội Anh đang tan tác cũng quá cần một chiến th��ng. Và người dân Anh đang trên bờ vực sụp đổ cũng quá cần một chiến thắng. Như cơn mưa rào giữa hạn hán kéo dài, những kẻ ngốc nghếch kia của Đức cứ thế dâng cho người Anh một chiến thắng đáng ăn mừng tuyệt đối.

"Đã tìm đủ phóng viên chưa?" Churchill đắc ý hỏi Tổng trưởng Hải quân đang đứng bên cạnh. Tổng trưởng Hải quân, cũng vừa nhận được lời khen ngợi của Quốc vương nhờ chiến thắng này, tự nhiên tâm tình rất tốt mà gật đầu: "Đã tìm đủ rồi, Thủ tướng... Một số phóng viên của các tờ báo lớn ở Mỹ cũng được mời tới. Lát nữa sẽ còn có tấu nhạc, lễ trao huân chương và phát tiền thưởng nữa."

"Cuối cùng chúng ta cũng có thể thở phào nhẹ nhõm một chút." Churchill chắp tay sau lưng, trên mặt nở nụ cười đã lâu không thấy: "Chỉ cần nước Anh có thể chống chọi được với cục diện nguy hiểm hiện tại, vài tháng nữa người Mỹ sẽ nhận ra việc người Đức độc bá châu Âu không hề có lợi cho họ... Đến lúc đó chúng ta có thể duy trì một kết cục thể diện."

"Vài tháng sao?" Tổng trưởng Hải quân cúi đầu kh��� hỏi: "Tàu HMS Queen Elizabeth đang tiến về phía bắc, HMS Repulse cũng đã được cải trang và hạ thủy lại. Tôi nghĩ chỉ cần không có vấn đề gì, việc cầm cự được vài tháng chúng ta vẫn có thể làm được chứ ạ?"

"Ngươi vẫn chưa hiểu sao." Churchill thở dài một tiếng nói: "Mấy tháng này không hề dễ chịu đựng đâu... Cái chúng ta cần kiên trì không phải là cuộc đổ bộ của người Đức qua eo biển Anh, vốn sẽ chịu tổn thất nặng nề, mà là phải duy trì an toàn tuyến đường tiếp tế cực kỳ quan trọng ở Bắc Đại Tây Dương!"

"Cục tình báo đã điều chỉnh một số số liệu sai lầm của chúng ta trước khi khai chiến, ví dụ như số lượng tàu ngầm của Hải quân Đức." Tổng trưởng Hải quân suy nghĩ một lát rồi nói: "Ước tính sơ bộ, Đức hiện nay ít nhất có khoảng 200 chiếc tàu ngầm, với khoảng 60 chiếc đang hoạt động trên tuyến đường biển Bắc Đại Tây Dương."

"Chính 60 chiếc tàu ngầm này, cứ như cái xương cá mắc kẹt trong cổ họng ta lúc ăn cơm vậy, khiến ta thống khổ, chán ghét, nuốt không trôi!" Churchill bất lực nói: "Biết không? Mỗi ngày chúng ta đều có hàng chục chiếc tàu vận tải, tàu dân sự, tàu đánh cá... bị đánh chìm. Nếu ngươi không thể đảm bảo an toàn tuyến đường biển, thì vài tháng này đủ để nước Anh hoàn toàn sụp đổ."

"Tôi đã cố gắng hết sức. Những ngày qua chúng ta đã đánh chìm 2 chiếc tàu ngầm Đức. Có người đề nghị dùng đèn pha công suất lớn gắn trên máy bay để tìm tàu ngầm Đức, có người đề nghị lắp đại bác lên tàu buôn để nhử tàu ngầm Đức vào bẫy... Tất cả những điều đó chúng tôi đều đang thử nghiệm." Tổng trưởng Hải quân vừa xoa mồ hôi trên trán vừa đáp.

Churchill vỗ vai Tổng trưởng Hải quân, an ủi nói: "Ta biết các ngươi đang cố gắng. Chúng ta cũng đang cố gắng. Chúng ta đang nghiên cứu chế tạo thiết bị tính toán kiểu mới, hy vọng có thể phá giải mật mã quân sự của Đức. Ngoài ra, chúng ta đang nghiên cứu hệ thống radar, máy bay chiến đấu kiểu mới cũng đang được thiết kế rầm rộ... Chúng ta căn bản không hề kém cạnh người Đức. Những gì Accardo làm được, ta, Churchill, cũng có thể làm được!"

Thủ tướng Anh giờ đây nhắc đến nguyên thủ Đức Accardo Rudolph là nghiến răng nghiến lợi. Từ khi tiếp nhận tàn cục của nước Anh cho đến nay, ông luôn bị đối thủ ở Berlin xa xôi kia áp chế, điều này khiến ông vô cùng khó chịu. Tuy nhiên, khi ông đang nghiến răng chuẩn bị mắng Accardo vài câu thì Tổng trưởng Hải quân bên cạnh đã hưng phấn cắt ngang.

Chỉ thấy vị tâm phúc này chỉ tay ra mặt biển, vui mừng hô lớn: "Nhìn kìa! Nhìn kìa! Tàu ngầm Odin đã trở về!"

Trên mặt biển xa xa, quả thật có một chiếc tàu ngầm đang từ từ tiến vào bến cảng, bên cạnh là chiếc tàu khu trục Anh phụ trách dẫn đường. Trên bến tàu lập tức vang lên một tràng hoan hô, đó là tiếng reo hò của các thủy thủ Anh đến vây xem và các ký giả Anh cuối cùng cũng chờ được tin tốt lành.

Tảng đá lớn trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống đất, nụ cười trở lại trên khuôn mặt Churchill. Suốt gần một tháng qua, Chúa đã đùa cợt ông quá nhiều lần, nên giờ đây, ngay cả khi chiến thắng đã nằm trong tầm tay, ông vẫn không thể tin nổi cho đến tận phút cuối cùng.

"Lần này chắc chắn là vạn vô nhất thất!" Churchill nhìn ra mặt biển, thở ra một ngụm trọc khí, than thở.

Tàu ngầm cập bờ, thang dây được bắc xuống. Từng bước từng bước, các thủy thủ tàu ngầm đổ bộ lên bến tàu. Tiếng vỗ tay vang dội, kéo dài không dứt. Cảnh tượng từng xảy ra với tàu ngầm U-47 của Đức, giờ đây, lại một lần nữa tái diễn, nhưng là v���i tàu Odin của Anh, chỉ khác là bến cảng đã thay đổi.

"Thưa thuyền trưởng! Xin hỏi ngài có sẵn lòng giới thiệu chi tiết từng khoảnh khắc trong chuyến ra khơi lần này của mình không ạ?" Một nữ phóng viên chen chúc lên hàng đầu, cầm sổ tay sẵn sàng ghi chép.

"Xin hỏi ngài có cảm nghĩ gì khi đánh chìm chiếc tàu sân bay lớn nhất và mới nhất của Hải quân Đức?" Một phóng viên khác không kiên nhẫn xuyên qua đám đông, tiến lên hỏi.

"Hàng không mẫu hạm có phải là bất khả chiến bại? Thưa thuyền trưởng, ngài có cho rằng tàu ngầm có thể trở thành khắc tinh của tàu ngầm Đức không?" Một phóng viên Mỹ cũng ném ra câu hỏi của mình.

Trên bến tàu vô cùng náo nhiệt. Churchill càng trang trọng hơn khi trao tặng huân chương vinh dự cao quý cho thuyền trưởng tàu ngầm Odin dưới ánh đèn flash chớp nháy không ngừng.

Sau đó, Churchill ngăn toàn bộ phóng viên lại, vừa cười vừa nói: "Kính thưa quý vị, chắc hẳn ai cũng đã thấy, những người hùng của chúng ta giờ đây đã mệt lả rồi! Cái họ cần là nghỉ ngơi. Lát nữa, The Times sẽ tổ chức họp báo để tiến h��nh phỏng vấn chuyên sâu những người hùng này, khi đó, biên bản phỏng vấn chắc chắn sẽ không làm quý vị thất vọng!..."

Lời ông chưa dứt, còi báo động phòng không thê lương của bến cảng đã rú lên. Toàn bộ phóng viên hốt hoảng thu máy ảnh chuẩn bị bỏ chạy, toàn cảnh bến tàu lập tức trở nên hỗn loạn tột độ.

Churchill bỗng có một cảm giác bực bội muốn văng tục. Ông rất muốn biết tại sao những đòn phản công của Đức luôn đúng lúc đến vậy, luôn khiến ông khóc không ra nước mắt. Khi được người dìu đến cửa hầm trú ẩn, ông ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, chứng kiến một hình ảnh kinh hoàng khiến ông lặng người hồi lâu.

130 chiếc máy bay ném bom chiến lược Stuka cùng 90 chiếc máy bay ném bom hạng trung DO-217, dưới sự hộ tống của 110 chiếc máy bay chiến đấu FW-190D, ùn ùn bay qua bầu trời xa xôi như cá diếc sang sông. Rõ ràng, những đàn máy bay ném bom đáng sợ này không nhắm vào bến cảng này làm mục tiêu, nên còi báo động phòng không cũng không tiếp tục vang lên.

Nhìn hướng bay của đàn máy bay ném bom khổng lồ này là tới Luân Đ��n để thực hiện nhiệm vụ oanh tạc, Churchill bất lực đứng đó, dường như có lời muốn nói, nhưng lại không thốt nên lời. Bên cạnh ông, một phóng viên Mỹ liều mình thò đầu ra, nhìn thấy biên đội máy bay khổng lồ chưa từng thấy trên bầu trời, giơ cao máy ảnh trong tay.

"Bùm!" Ánh đèn flash lóe lên, khiến Churchill đang xuất thần giật mình. Tiếng nhạc tuyệt vời của đoàn quân nhạc đã sớm biến mất không còn tăm hơi, cuộc phỏng vấn và nghi thức trao huy chương náo nhiệt trên bến tàu cũng bị thay thế bằng một mảng hỗn độn. Một buổi phỏng vấn chiến thắng lẽ ra tốt đẹp dường như đã đổi vị, giờ đây chỉ còn lại tiếng động cơ ù ù từ bầu trời xa xăm, khiến lòng mỗi người nặng trĩu.

Các hoạt động phỏng vấn, tuyên truyền không còn tiếp tục nữa, vì ai cũng biết rằng vào giờ phút này, Luân Đôn rất có thể đã trở thành một biển lửa. Vài phóng viên Anh sốt ruột quay về Luân Đôn để chứng kiến một tin tức khác ra đời, trong khi đa số các phóng viên khác đều đã bị đàn máy bay ném bom Đức đông nghịt, che kín trời đất bay qua đầu khiến hồn vía lên mây, cũng không còn tâm trí để phỏng vấn nữa.

"Về Luân Đôn!" Churchill mặt nặng như chì, nói với thư ký và các tùy tùng: "Lần này xem ra chúng ta lại có việc bận rồi."

Nếu thủ tướng phải đi, một đám phóng viên cũng đều đi theo rời đi, chỉ còn lại thuyền trưởng tàu Odin, tựa hồ đang trải qua một sự kiện dang dở, một màn vinh quang chưa kịp khai mở đã vội vã khép lại.

Ngày hôm sau, trang nhất của tờ The Times Luân Đôn có tiêu đề: "Tội ác tàn khốc nhất trần đời – Quân điên cuồng Đức nhuộm máu Luân Đôn". Trong khi đó, tin tức về việc đánh chìm hàng không mẫu hạm Đức – điều Churchill đặt nhiều kỳ vọng – chỉ được tường thuật một cách sơ sài ở trang sau của số báo thứ hai.

Còn báo cáo của New York Times trên đất Mỹ suýt chút nữa khiến Churchill tức hộc máu. Lý do là trang nhất của tờ báo này đăng một bức ảnh chụp từ dưới đất nhìn lên bầu trời, với vô số máy bay ném bom Đức dày đặc phủ kín, kèm theo tiêu đề đầy ẩn ý: "Người Anh sẽ chống đỡ được bao lâu?"

Bản dịch này là tài sản trí tu��� của truyen.free, và mỗi từ ngữ được chọn lọc để tạo nên một trải nghiệm đọc chân thực nhất.