Nguyên thủ Accardo một lần nữa rời xa Mercedes đang mang thai, lên đường đến cảng Rotterdam thuộc Hà Lan vào rạng sáng ngày 11 tháng 2. Tại đây, Tập đoàn quân A từ phía Bắc vừa mới đến, và cũng là nơi tập kết 4.000 tàu thuyền lớn nhỏ từ Đức, Hà Lan, Na Uy, Đan Mạch.

Đức quyết định tốc chiến tốc thắng, đổ bộ trực tiếp lên đất Anh để giáng đòn quyết định. Chiến dịch này mang tên "Bá Vương". Với tư cách nguyên thủ Đức, Accardo sẽ đích thân chỉ huy trận đánh, chỉ huy ba quân hải lục không cùng phối hợp, thực hiện kế hoạch đổ bộ lớn nhất trong lịch sử nhân loại.

Không quân dự kiến điều động 2.000 máy bay chiến đấu và 1.500 máy bay ném bom đủ loại để phá hủy hoàn toàn các bãi đổ bộ ở đông nam nước Anh. Chúng sẽ phá tan mọi chướng ngại vật trên bờ biển, oanh tạc toàn bộ sân bay và trận địa phòng ngự lân cận, đẩy mọi máy bay Anh ra khỏi không phận khu vực đổ bộ.

Hải quân sẽ tập trung 2 chiến hạm Ý, 3 chiến hạm Pháp và 17 tàu tuần dương để đảm bảo chế áp hỏa lực tại vùng biển đổ bộ. Những chiến hạm này đã vòng qua Tây Ban Nha và hội quân tại cảng Brest. Việc sử dụng các chiến hạm này tuy khiến tính bảo mật của chiến dịch đổ bộ giảm đáng kể, nhưng vốn dĩ Đức không hề giấu giếm ý đồ đổ bộ Anh, nên cũng chẳng cần bàn tới chuyện giữ bí mật.

Tuy nhiên, thời gian và địa điểm đổ bộ cụ thể vẫn được giữ tuyệt mật. Hải quân đã bố trí sĩ quan liên lạc trên mỗi chiến hạm của Ý và Pháp, theo nguyên tắc bảo mật, mục tiêu nhiệm vụ chỉ được công bố sau khi hạm đội xuất phát.

Đồng thời, Đức đã trưng dụng gần như toàn bộ tàu thuyền có thể tìm thấy, bao gồm cả tàu đổ bộ chuyên dụng, tàu cải hoán tạm thời, nhưng phần lớn vẫn là tàu dân sự. Mục đích duy nhất là có thể đưa một lượng lớn quân đổ bộ của Đức lên bãi cát trong một lượt.

Nhóm quân đầu tiên đổ bộ lên nước Anh bao gồm Sư đoàn bộ binh số 1 lừng danh thuộc Tập đoàn quân A, Sư đoàn lính thủy đánh bộ số 1 của hải quân (mới được thành lập chưa đầy một năm), một tiểu đoàn tăng thiết giáp thuộc Sư đoàn thiết giáp số 2 của Quân đoàn thiết giáp số 2, lữ đoàn thanh niên Accardo của Đảng Vệ quân (nổi tiếng với tinh thần chiến đấu liều chết), toàn bộ lực lượng công binh trực thuộc tập đoàn quân, cùng 200 lính đặc nhiệm của Sư đoàn 0 Đảng Vệ quân. Tổng binh lực khoảng 40.000 người, có nhiệm vụ chiếm bãi đổ bộ ban đầu và các khu vực bãi biển cần thiết cho các đợt quân đổ bộ tiếp theo.

Lục quân lần này đã dốc toàn lực, chuẩn bị tạo ra một lỗ hổng lớn trên phòng tuyến kiên cố của Anh dọc bờ biển. Trong số 40.000 lính này, số cựu binh từng tham gia chiến dịch Pháp đã chiếm hơn một nửa, trong đó 1.000 người thậm chí là tinh nhuệ từ thời quân đội phòng vệ. Họ được trang bị đầy đủ mọi thứ có thể nghĩ đến, trải qua 10 ngày huấn luyện đổ bộ cường độ cao. Accardo thậm chí còn phát thuốc kích thích cho một số tân binh, lợi dụng tác dụng gây hưng phấn để xua đi nỗi sợ hãi chiến đấu.

Địa điểm đổ bộ được chọn là vùng Norwich, nơi có địa hình bằng phẳng lạ thường, dù khá xa. Ưu điểm là địa hình rất phù hợp cho việc triển khai quân tăng thiết giáp. Nhược điểm, giống như vùng Normandy của Pháp, là thiếu các thành phố cảng quan trọng.

Tuy nhiên, nguyên thủ Đức đã đưa ra một thiết kế cầu cảng phao sáng tạo, có thể giúp quân đổ bộ Đức bổ sung vật liệu ở những khu vực dã ngoại không có cảng. Đức đã tính toán sơ bộ lượng vật liệu ra vào: khi thời tiết Đại Tây Dương thuận lợi, loại cầu phao này có thể cung cấp tiếp liệu cần thiết cho 100.000 lính Đức.

Tất nhiên, Accardo còn có ưu thế không quân vượt trội và phương tiện vận chuyển vật liệu bằng máy bay. Nếu kết hợp cả hai yếu tố này, việc đảm bảo tác chiến cho 120.000 quân phải nói là không thành vấn đề. Điều duy nhất khiến Rundstedt lo ngại là không biết đến lúc đó, lực lượng phản kích của Anh sẽ mạnh đến mức nào.

Tình báo cung cấp thông tin rằng vùng Norwich có nhiều tuyến đường sắt, và gần thành phố Norwich được bố trí Quân đoàn 4 Anh, một lực lượng tương đối tinh nhuệ. Đơn vị này tuy thiếu quân tăng thiết giáp như Montgomery mong muốn, nhưng so với các đơn vị quân Anh khác, đây vẫn được coi là một đơn vị mạnh với tác phong chiến đấu khá kiên cường. Hơn nữa, vì địa thế bằng phẳng, người Anh đã bố trí hệ thống phòng ngự cực kỳ hoàn thiện tại đây, với tổng cộng ba tuyến phòng thủ vững chắc. Khu vực bờ biển gần đó, do địa hình bằng phẳng không có chướng ngại tự nhiên để phòng thủ, nên được bố trí rất nhiều mìn và vật cản. Khoảng 200m phía sau bãi cát là một tuyến công sự vĩnh cửu gồm các lô cốt súng máy và trận địa phòng ngự, cũng là phòng tuyến kiên cố nhất của quân đồn trú Anh.

Tại trận địa này, có khoảng 40 khẩu pháo cỡ lớn với góc bắn có thể điều chỉnh tùy ý. Ngoài ra, hai pháo đài lộ thiên cổ xưa được xây dựng từ thế kỷ trước giờ đã được gia cố thành hai cứ điểm phòng ngự chủ yếu. Toàn bộ khu vực chiến đấu còn được tiếp viện bởi 2 khẩu pháo đường sắt cỡ nòng 280 ly. Có thể nói, các biện pháp phòng ngự đã cực kỳ hoàn thiện. Mặc dù quân đồn trú có cả một sư đoàn, nhưng lại bị phân tán dọc theo bờ biển dài. Tuy nhiên, tại bất kỳ điểm đổ bộ nào, cũng có ít nhất một trung đoàn bộ binh được bố trí. Điều duy nhất khiến người ta lo lắng là những đơn vị này đều do tân binh tạo thành, sức chiến đấu thực sự ra sao thì không ai biết được.

Montgomery và Churchill của Anh đã đoán sai hướng đổ bộ của quân Đức. Họ tin rằng đảo White, Southampton, Brighton, Dover ở phía Nam nước Anh mới là hướng tấn công chính của quân Đức. Trong đó, Brighton và Dover được quân đồn trú Anh tăng cường trọng điểm. Đơn vị tăng thiết giáp duy nhất trong tay người Anh cũng được bố trí theo hướng này. Churchill lo ngại quân Đức sẽ đổ bộ tấn công Brighton bởi nơi này gần thủ đô London nhất, còn Montgomery và các tướng lĩnh hải quân lại cho rằng Đức sẽ đổ bộ tại Dover, vì nơi đó eo biển có khoảng cách ngắn nhất, thuận lợi nhất cho việc vận chuyển của Đức.

Tuy nhiên, sau khi được tình báo Đức và máy bay trinh sát xác nhận và so sánh nhiều lần, Accardo và Rundstedt đều nhận thấy đổ bộ vào vùng Norwich ở đông nam nước Anh là phương án ổn thỏa nhất. Nếu quân Đức đánh chiếm được hai thành phố Norwich và Ipswich, xem như đã đứng vững được chân trên đất Anh, khi đó London chẳng qua cũng chỉ là vật trong tầm tay.

Tất nhiên, đổ bộ vào vùng Norwich cũng có một điểm khá phiền toái, đó là tầm bay của máy bay ném bom Stuka khi đến đây chỉ có thể duy trì trong chốc lát. Đây cũng là một trong những lý do chính khiến quân đội Anh không chú trọng phòng ngự vùng Norwich, bởi Montgomery tin rằng nếu quân Đức đổ bộ tại Norwich, ưu thế không quân của Đức sẽ bị giảm đi một nửa.

Tuy nhiên, không ai biết không quân Đức đã có một loại máy bay tấn công mới mang tên Stuka 2 đang được đưa vào phục vụ. Cũng không ai biết lính dù Đức đã được lệnh nhảy dù xuống vùng Norwich để chiếm các sân bay gần đó, chuẩn bị cưỡng ép thành lập các sân bay dã chiến tiền tuyến, nhằm đảm bảo yểm trợ không quân kịp thời hơn. Cũng không ai ngờ tới, hạm đội Biển khơi của Đức đã vượt Đại Tây Dương vòng về phía bắc với 5 chiến hạm, chuẩn bị đến yểm hộ quân đổ bộ Đức tại bãi đổ bộ đã định. Bốn trong số đó là tàu sân bay, tạo thành lực lượng không quân hải quân với hơn 130 máy bay ném bom Stuka, đủ để hóa giải vấn đề khoảng cách gây khó khăn cho không quân Đức tại vùng Norwich.

Ngày 12 tháng 2, không quân Đức oanh tạc quy mô lớn Dover, biến thành phố cảng này thành một đống đổ nát. 200 máy bay ném bom đủ loại đã cày nát các trận địa phòng ngự ven biển gần Dover. Chính phủ Anh ra lệnh quân đội bắt đầu giới nghiêm toàn diện, các ban ngành liên quan dự đoán khả năng Đức đổ bộ vào ngày hôm sau lên tới 90%. Tuy nhiên, đến ngày 13 tháng 2, cuộc đổ bộ quy mô lớn của quân Đức mà người Anh đã khổ sở chờ đợi tại Dover lại không diễn ra. Ngược lại, do thời tiết xấu, thậm chí không một chiếc máy bay Đức nào xuất hiện. Nhưng ngay trong ngày đó, một trăm ngàn đại quân của Đức đã dốc toàn bộ lực lượng rời cảng Rotterdam. Họ lên một hạm đội khổng lồ gồm các tàu lớn hàng ngàn tấn, tàu khách nhỏ hàng trăm tấn, cùng các xà lan, hùng dũng tiến về mục tiêu tấn công đã định.

Gió rét cắt da, sóng lớn dâng trào, các binh lính ôm chặt vũ khí, nôn mửa không ngừng trên những con tàu chòng chành theo sóng. Không ai biết liệu chiến dịch đổ bộ lần này có thành công hay không. Họ chỉ biết lặng lẽ chờ đợi, cầu nguyện một buổi sáng mai với thời tiết đẹp.

"Báo cáo!" Một sĩ quan chỉ huy vội vã xông vào phòng làm việc của Montgomery, đặt mạnh một bức điện báo lên bàn làm việc của tướng quân: "Thưa Tướng quân! Tình báo của chúng ta gửi về tin khẩn: quân Đức đã bố trí lục quân tại cảng Rotterdam và đang cho quân lính lên tàu ra biển!" Montgomery đột nhiên đứng dậy, đi tới trước tấm bản đồ, chống cằm nhìn chằm chằm những địa điểm đổ bộ tiềm năng, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Cuối cùng thì cũng đã đến! Nhưng rốt cuộc, là ở đâu đây? Là Dover... hay Brighton?" Với quyết tâm "binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn", Montgomery dứt suy nghĩ và ra lệnh: "Ra lệnh hủy bỏ nghỉ phép của toàn bộ quân đội! Tất cả chỉ huy phải trở về vị trí tác chiến trong vòng một giờ! Thông báo không quân phái máy bay trinh sát, bằng mọi giá phải tìm ra hạm đội vận tải của Đức! Ngoài ra, pháo binh ven biển tăng cường phòng bị cấp một, chuẩn bị đón đánh quân đổ bộ Đức! Còn nữa! Gọi điện thoại thông báo lực lượng phòng không, đừng lo giữ gìn lực lượng nữa, hãy huy động tất cả những gì có thể để chuẩn bị nghênh chiến. Gọi điện cho Thủ tướng, khả năng quân Đức đổ bộ trong 24 giờ tới là một trăm phần trăm! Hãy bảo ông ấy chuẩn bị sẵn sàng, chỉ huy toàn bộ chiến dịch kháng đổ bộ của nước Anh. Thắng bại chỉ trong một trận này!" Hắn suy nghĩ một chút rồi nói: "Chỉ vậy thôi, đi sắp xếp ngay!"

Đúng như dự đoán của ngành khí tượng Đức, vào chạng vạng tối ngày 13 tháng 2, thời tiết chuyển biến tốt, bầu trời trong xanh quang đãng. Accardo đứng trong cung điện cũ của Nữ hoàng Wilhelmina tại Rotterdam, nhìn ra đường chân trời nơi biển trời giao nhau không xa, lòng tràn đầy cảm xúc hào sảng. Sau một hồi giằng xé, cuối cùng ông vẫn phải đặt cược. Giờ đây, vận mệnh thắng bại của nước Đức sẽ được định đoạt rõ ràng sau trận đánh ngày mai. Liệu có trở thành bá chủ thế giới hay phải tự sát trong hầm trú ẩn, đáp án sẽ sớm được hé lộ.

Anna mang theo một chiếc áo khoác, từ phía sau bước đến, giúp Accardo choàng lên vai. Lúc này, nàng chỉ muốn được làm một người phụ nữ bé nhỏ tựa vào Accardo, như một cái cây lớn vững chãi. Điều nàng mong muốn nhất là ở bên cạnh Accardo, chờ đợi một kết quả viên mãn mà thôi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép khi chưa được sự cho phép.