Khi Montgomery xem xét bản báo cáo về lữ đoàn thiết giáp Norwich đáng thương được gửi đến tay ông, trên mặt ông vẫn không lộ ra bất kỳ biểu cảm hỉ nộ nào. Trên thế giới này, những người thực sự hiểu rõ quân đội Đức quá ít, đếm đi đếm lại cũng chỉ có ông, Montgomery, và De Gaulle – người không nắm trong tay chút quân quyền nào.

Không quân Đức thích hoạt động ngay phía trước đội hình thiết giáp, họ có thể tìm thấy mọi mục tiêu tấn công, tùy ý tàn phá quân đội đối phương, phá hủy các điểm tập kết và cơ sở hậu cần, khiến cho đợt phản công của địch chưa kịp bắt đầu đã gần như tan rã.

Đây là điều De Gaulle đã nói với Montgomery, và cũng là kết luận mà ông ấy rút ra sau nhiều lần đối đầu trực diện với các đơn vị thiết giáp Đức. Ông ấy cho rằng việc lợi dụng ưu thế không quân để gây áp lực lên phòng tuyến đối phương, thọc sâu và phá hủy phần lớn lực lượng phòng ngự của địch, chính là chìa khóa chiến thắng của các đơn vị thiết giáp Đức.

Tất nhiên, sau đó ông ấy còn bổ sung thêm một đoạn, với giọng điệu đầy bất đắc dĩ: "Mà theo những gì tôi biết, bản thân sức chiến đấu của các đơn vị thiết giáp Đức cũng tuyệt đối thuộc hàng nhất lưu thế giới. Họ tác chiến ngoan cường và vô cùng hung mãnh, thường xuyên đưa ra những đối sách táo bạo và kịp thời tại các cục diện nhỏ — xét về sức chiến đấu, họ có thể đánh tan bất kỳ đối thủ nào. Vì vậy, đừng bao giờ coi thường bất kỳ một lực lượng thiết giáp Đức nào, bởi lẽ họ đủ sức thay đổi cục diện chiến trường."

Montgomery nhớ lại đoạn đánh giá có thể nói là tràn đầy lời khen ngợi này, nhớ lại vị lãnh tụ chính phủ Pháp lưu vong, người mà mỗi khi nhắc đến các đơn vị thiết giáp Đức lại tràn đầy kính ý. Ông cảm thấy, cho dù đã dành những lời đánh giá xuất sắc đến vậy cho các đơn vị thiết giáp Đức, vẫn chưa thể hình dung đầy đủ về đối thủ đáng nể này.

“Đây là một đơn vị quân sự thường xuyên tạo nên kỳ tích, họ có ý thức chiến đấu tốt đẹp và tinh thần hy sinh. Từ vô số tổn thất mà họ đã trải qua, các đơn vị thiết giáp Đức đã rút ra được những bài học quý giá, giúp họ hoàn toàn có khả năng đối mặt với đối thủ có ưu thế về số lượng. Vì vậy, tôi đề nghị dù có binh lực gấp đôi cũng không nên tùy tiện phát động tấn công các đơn vị thiết giáp Đức.” Sau một hồi suy tính kỹ lưỡng, Montgomery cuối cùng cũng bắt đầu viết báo cáo của mình. Ngay từ đầu, ông đã dùng những lời lẽ còn thẳng thừng hơn cả De Gaulle để đánh giá về các đơn vị thiết giáp Đức.

Trong trận chiến ở khu rừng nhỏ, quân Anh đã bộc lộ vô số sơ hở. Những vấn đề như huấn luyện chưa đủ, chỉ huy hỗn loạn... nếu muốn tổng kết lại, họ có thể viết đầy hàng chục trang báo cáo. Chính những vấn đề đủ mọi loại này đã trực tiếp đưa Michel Wittmann lên đài thần tượng, giúp quân Đức hoàn toàn đứng vững trên bãi đổ bộ.

Chẳng hạn, toàn bộ lữ đoàn với gần trăm chiếc xe tăng mà vậy mà chỉ để lại hai chiếc để phòng thủ hướng đường lớn, trong khi các khu vực khác chỉ bố trí xe bọc thép làm tuyến phòng thủ vòng ngoài. Thế mà, sau khi chiếc xe bọc thép này bị phá hủy, cả đơn vị vẫn không hề có phản ứng gì, phần lớn binh lính vẫn đang say ngủ trong lều.

Sau đó, khi tổ lái của Wittmann bắt đầu tàn sát, những binh lính Anh này trở nên hỗn loạn tột độ, hoàn toàn mất phương hướng. Cách con đường chính sang bên kia, hơn một nửa lực lượng của họ không hề bị tấn công, thế mà không một chiếc xe tăng nào vượt qua đường để chi viện cho đồng đội ở phía đối diện.

Cùng lúc đó, sự hỗn loạn trong hệ thống vô tuyến điện cũng gây khó khăn cho việc hiệp đồng và chỉ huy. Trong số xe tăng Anh, chỉ khoảng một nửa được tạm thời trang bị hệ thống vô tuyến điện. Và rất nhiều chỉ huy xe tăng lại không có thói quen sử dụng chúng. Kiểu tác chiến thiếu phối hợp này khiến cho ngay cả khi cả đơn vị đã mất 20 chiếc xe tăng, hơn một nửa số người vẫn không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra.

Ban đầu, quân Anh có cơ hội tiêu diệt chiếc Tiger Đức mà giờ đây đã bị đồn thổi thành cỗ xe tử thần kia, nhưng vì thiếu giao tiếp và sự điều phối kém, lữ đoàn thiết giáp Norwich của Anh đã không thể phát huy dù chỉ một chút lợi thế về số lượng mà họ có. Cuối cùng, điều đó đã giúp tổ lái Wittmann hoàn thành một trận chiến phi thường, tiêu diệt 25 chiếc xe tăng địch.

Thực ra, hành động của Wittmann là rất mạo hiểm và nguy hiểm. Đầu tiên, ông ta không phải đang thực hiện nhiệm vụ đột kích, mà chỉ phụ trách trinh sát và điều tra. Khi chạm trán xe bọc thép Anh, ông ta vốn dĩ nên rút lui ngay lập tức và liên lạc với xe trinh sát thiết giáp đang chờ phía sau. Thế nhưng, ông ta lại chọn một quyết định điên rồ là tiếp tục tiến công.

Sau đó, khi tiến vào doanh trại quân Anh, phát hiện số lượng xe tăng Anh nhiều hơn so với tưởng tượng, ông ta vẫn có cơ hội rút lui ngay lập tức. Lúc này, ông ta đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, nắm rõ thực hư về các đơn vị thiết giáp Anh. Thế nhưng, ông ta vẫn không chọn rời đi, mà lại chỉ huy chiếc xe tăng của mình bắt đầu cuộc tấn công thiếu lý trí.

Phải thừa nhận rằng, điều cứu rỗi tổ lái xe tăng Đức không phải là kỹ thuật cao siêu hay năng lực phi phàm, mà chỉ đơn thuần là may mắn tột độ. Họ bị đánh trúng ba lần, nhưng tất cả đều không phải vào phần thân xe yếu ớt phía sau khoang động cơ, mà là vào phần tháp pháo kiên cố hơn. Hai lần trí mạng nhất, một lần viên đạn trúng vào vật dụng treo ngoài, một lần khác do góc độ mà bị bật ra — Nếu không nhờ may mắn, họ đã có thể bỏ mạng hai lần trước khi hoàn thành được trận chiến tương tự.

Và sau đó, việc làm thiếu lý trí cùng hành động điên rồ của ông ta đã chứng minh là cực kỳ chính xác trong tình thế lúc bấy giờ. Họ đã tạo nên kỳ tích, một hơi tiêu diệt 25 chiếc xe tăng đối phương. Làm đảo lộn kế hoạch tác chiến của quân Anh, khiến cho đơn vị thiết giáp Anh duy nhất ở gần đó, chưa kịp phát huy sức mạnh, đã phải rút lui khỏi trận chiến theo cách tồi tệ nhất.

Wittmann trở thành thần tượng mới của các đơn vị thiết giáp Đức, thế nhưng lại phải trải qua một cuộc kiểm điểm sâu sắc trong nội bộ đơn vị. Ông ta nhận được Huân chương Thập tự Sắt Hiệp sĩ mà ai cũng khao khát, nhưng lại buộc phải đeo chiếc huân chương này và tự kiểm điểm những sai lầm mình đã mắc phải trong trận chiến, ngay trước mặt tất cả các trưởng xe tăng của trung đoàn.

Việc thăng chức là điều không cần nghĩ tới. Ông ta vẫn bị giáng cấp xuống thiếu úy, vẫn là chỉ huy chiếc Tiger đó, và vẫn là chỉ huy tiền tuyến của đơn vị Tiger duy nhất trong lực lượng đổ bộ. Chỉ có điều, ông ta bị nghiêm cấm một mình xung phong vào trận địa địch.

Montgomery có hai tuyến đường chính để tiếp viện vùng Norwich. Một là đi qua Luân Đôn, đến Colchester rồi Ipswich, cuối cùng là Norwich; hai là đi ngang Hắc Lạc Bắc, qua Cambridge rồi đến Norwich. Hai tuyến đường này có những ưu điểm khác nhau.

Ưu điểm của tuyến đường thứ nhất là lộ trình tương đối gần, có thể đến vùng Norwich trong thời gian ngắn nhất. Tuy nhiên, nhược điểm rất dễ nhận thấy: con đường này gần bờ biển, dễ dàng bị không quân Đức ném bom phá hủy.

Tuyến đường thứ hai tương đối an toàn hơn, nằm sâu trong nội địa Anh, không dễ bị hải quân và không quân Đức tấn công. Mặc dù cũng từng bị oanh tạc vài lần, nhưng so với tuyến đường thứ nhất, nó đã được coi là an toàn như thiên đường. Đương nhiên, con đường này khá xa, nên thời gian đến vùng Norwich cũng chưa chắc nhanh hơn là bao.

Sau một hồi cân nhắc, Montgomery đã bất đắc dĩ chọn giải pháp phân binh, nhằm đảm bảo thời gian tăng viện cho Norwich được rút ngắn tối đa. Bản thân ông dẫn phần lớn quân đội từ Hắc Lạc Bắc qua Cambridge, đi theo tuyến đường xa hơn, còn một trung đoàn thiết giáp giàu kinh nghiệm chiến đấu thì đi Colchester, cố gắng tránh né sự phong tỏa của hải không quân Đức.

Về phần lữ đoàn thiết giáp Norwich đáng xấu hổ, định mệnh phải lưu danh sử sách vì trận chiến trong rừng nhỏ đó, Montgomery ra lệnh cho họ đổi hướng, đi chi viện Đại Yarmouth trước, nhằm ngăn chặn các đơn vị thiết giáp Đức chiếm giữ thành phố ven biển thứ hai này, mở rộng lượng vận chuyển ra vào.

Vì vậy, lữ đoàn thiết giáp Norwich, định mệnh bị mọi người ghi nhớ bởi vận rủi, đã bắt đầu hành trình đầy xui xẻo của mình. Thật đáng thương, họ phải chịu đựng không quân Đức thay nhau oanh tạc, và sau khi mất 15 chiếc xe tăng, họ miễn cưỡng đến được vành đai ngoài của Đại Yarmouth. Kết quả, họ phát hiện nơi đây đã bị Sư đoàn Lính thủy Đánh bộ số 1 của Đức chiếm giữ.

Không còn cách nào khác, binh lính thiết giáp Anh đành thử thăm dò tấn công một lần. Kết quả là sau khi mất 2 chiếc xe tăng và 20 binh lính bộ binh, họ kết luận rằng Đại Yarmouth không thể đoạt lại được, rồi bắt đầu vứt bỏ mũ, vũ khí, giáp trụ và tháo chạy. Dọc theo con sông, họ rút lui liên tục về Norwich và chỉ khi về đến đó mới tạm đứng vững được chân.

Một đơn vị thiết giáp, từ Norwich xuất phát, hùng hổ tiến về phía nam Buck để phản công lực lượng đổ bộ của Đức theo mệnh lệnh — kết quả là bị không kích và tổn thất một phần ba trang bị cùng binh lính, sau đó trong một khu rừng vô danh lại bị một chiếc xe tăng Đức tiêu diệt 25 chiếc xe tăng. Tiếp đến lại bị không kích trên đường rút lui về Đại Yarmouth, rồi cuối cùng lại quay về Norwich... Lãng phí 72 giờ quý báu nhất, đơn vị thiết giáp quan trọng này sau khi vứt bỏ hai phần ba vũ khí và nhân lực của mình lại bắt đầu hành trình mới.

Nếu bạn nghĩ rằng câu chuyện đáng thương của lữ đoàn thiết giáp Norwich hài hước này đã kết thúc tại đây, thì bạn đã hoàn toàn sai lầm. Sau khi trở lại Norwich, họ lại nhận lệnh cấp tốc đến chi viện Crowmach – một đơn vị càng đánh càng thua như vậy cuối cùng lại được phái đi thực hiện nhiệm vụ, cho thấy lúc này cuộc chiến phòng thủ bãi biển của quân Anh đã đến mức độ gian khổ đến nhường nào.

Lữ đoàn thiết giáp này, sau khi bổ sung 300 tân binh, lại một lần nữa xuất phát. Họ men theo đường sắt, chuẩn bị tiến đến chi viện Crowmach. Kết quả là bên bờ một con sông khác, họ chạm trán Sư đoàn Thiết giáp số 2 của Đức. Chỉ sau 15 phút giao chiến, lữ đoàn thiết giáp Norwich lại một lần nữa bị đẩy lùi, bỏ lại 10 xác xe tăng cùng 110 thi thể lính.

Montgomery, người vừa kịp đến Norwich để thay thế Tướng quân Powell lão luyện nhưng chậm chạp trong phản ứng và tiếp quản quyền chỉ huy phòng ngự vùng Norwich, lúc này mới phát hiện lực lượng đổ bộ của Đức đã kiểm soát bãi đổ bộ rộng lớn trải dài từ Crowmach ở phía bắc xuống Đại Yarmouth ở phía nam, đồng thời thiết lập một vùng phòng ngự thọc sâu ước chừng mười mấy cây số. Thậm chí đã chiếm đóng hai sân bay dã chiến gần đó... Có thể nói, quân Đức đã hoàn toàn đứng vững trên đất Anh.

Tình hình không thể tệ hơn được nữa. Các đơn vị thiết giáp Đức cùng với một lượng lớn bộ binh ẩn mình đã tiến sát bờ sông, chỉ cách trọng trấn Norwich mười mấy cây số. Ước tính ban đầu, ít nhất đã có hàng trăm ngàn quân Đức đặt chân lên bờ, toàn bộ bãi đổ bộ có thể nói là đã được xây dựng thành một pháo đài thép kiên cố.

Montgomery thật sự rất muốn chửi bới, rất muốn lật bàn rồi chĩa thẳng vào một đám sĩ quan chỉ huy Anh mà chửi tục, chất vấn họ có phải là những kẻ ngu ngốc, đần độn hay không. Ngay lúc ông ta muốn nổi cơn thịnh nộ đập phá đồ đạc, thì lữ đoàn thiết giáp Norwich đáng thương của quân Anh lại mang tàn binh bại tướng rút về Norwich.

Dường như là để trút giận trong lòng, và cũng dường như vì hiện tại không có biện pháp đối phó nào tốt hơn, sau khi Montgomery tiếp quản quyền chỉ huy, mệnh lệnh đầu tiên của ông chính là giải tán lữ đoàn thiết giáp Norwich đáng thương vừa rút về, và sắp xếp lại lực lượng thiết giáp của mình. Từ đó, lữ đoàn thiết giáp Norwich này không còn tồn tại nữa, kết thúc một đời đáng thương của nó.

Bản dịch này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free, mong quý độc giả tiếp tục ủng hộ.