"Có khói sao?" Trong một góc căn nhà lầu hai đổ nát, một hộp nhiên liệu với khối cồn cháy ngọn lửa xanh biếc đang mang đến chút hơi ấm cho căn phòng lộ thiên lạnh giá này.

Đôi giày ướt sũng được đặt cạnh ngọn lửa, một lính Đức đang ôm khẩu súng trường Mauser 98K trong lòng, dùng đầu ngón tay cạy những mảng da chết trắng bệch trên chân. Đôi giày đã ngâm nước mưa suốt cả ngày hôm qua, khiến chân hắn giờ đây đầy những mảng da chết trắng.

Cạnh bên anh ta, người lính bắn tỉa Đức chân trần đang nằm sấp trên sàn nhà, xuyên qua ống ngắm dõi theo con phố phía xa. Họ đã thay bộ quân phục dự phòng, dù nó cũng chỉ tương đối khô ráo và chưa hề được giặt giũ. Họ đành kiếm một khung sắt giường đã biến dạng, treo phía trên ngọn lửa để hong khô nhờ chút hơi nóng ít ỏi.

Họ vẫn còn may mắn chán, khi được lệnh đóng quân trong thành phố Norwich, nơi ít nhiều có thể che mưa chắn gió. Còn những đơn vị lính ném lựu đạn buộc phải phòng ngự ngoài chiến trường thì mới thực sự đáng thương. Nghe nói không ít người đã trực tiếp mắc viêm phổi, sốt cao không dứt... thậm chí có người không may đã bỏ mạng.

"Hey! Quân Anh tấn công! Dọn đồ đi! Chuẩn bị rời trận địa!" Người lính bắn tỉa đột nhiên ghìm giọng, khẽ hô.

Người lính yểm trợ cho tay súng bắn tỉa, vẫn đang cạy da chân, lập tức bỏ dở việc gãi chân, vội vàng xỏ vớ còn chưa kịp kéo lên, rồi hấp tấp xỏ đôi ủng đã được nước mưa "tắm rửa" đôi chút vào chân.

"Đoàng!" Không cần phải thúc giục thêm, tiếng súng nổ từ vũ khí của người lính bắn tỉa đã chứng tỏ quân Anh đối diện đã tiếp cận một vị trí khá nguy hiểm. Anh ta không ngừng tay, lập tức bắn phát thứ hai.

Nếu có ai đó nhìn qua ống ngắm của anh ta, sẽ thấy anh ta đã hạ gục hai lính Anh và đang nhắm vào mục tiêu thứ ba, một kẻ kém may mắn. Quân Anh hiển nhiên chưa tìm ra vị trí của xạ thủ Đức, họ bắn lung tung khắp nơi, trông chẳng có chút chiến thuật nào.

"Kẻ thứ ba!" Người lính bắn tỉa Đức đắc ý đếm số nạn nhân của mình, rồi lại bóp cò, bắn ra viên đạn thứ ba. Phía đối diện, một tên lính Anh tội nghiệp hét lên rồi gục ngã, hắn ngửa mặt phun ra một vũng máu tươi, gục xuống đất với tiếng kêu thảm thiết xé lòng.

Người lính bắn tỉa trẻ tuổi này cực kỳ tự tin, vì anh ta xuất thân từ phân đội Thợ Săn của trường bắn tỉa Đức, được xem là tinh anh trong số các xạ thủ trường học. Xạ thủ bắn tỉa Đức được chia thành hai trường phái lớn: một là phái quý tộc săn bắn bẩm sinh, chủ yếu là các thợ săn lành nghề hoặc giới quý tộc với kỹ năng thiện xạ điêu luyện và địa vị cao quý; phái còn lại là các xạ thủ tốt nghiệp từ trường bắn tỉa Đức, những người này thường nghiêm khắc thực hiện các kỹ chiến thuật đã học như những cỗ máy giết người, tiêu diệt kẻ địch một cách hiệu quả.

Trong khi anh ta liên tục nổ súng, người lính yểm hộ bên cạnh, vác khẩu Mauser 98K, đã thành thạo nhét quần áo vào ba lô, dùng cốc dập tắt ngọn lửa từ khối cồn, thu dọn mọi thứ lộn xộn, sẵn sàng rút lui.

"Hey! Tớ xong rồi đây! Cậu định chân trần mà rút lui sao?" Người trợ thủ khẽ gọi. Vừa nói, anh ta vừa tựa vào khung cửa sổ vỡ nát, chĩa khẩu Mauser về phía lính Anh ở đằng xa: "Tớ yểm hộ cho cậu, mau xỏ giày vào đi!"

Xạ thủ bắn hết băng đạn thứ hai, rút vào căn phòng chỉ còn lại một nửa, cũng nhanh chóng xỏ giày vào chân. Trong lúc anh ta xỏ giày, người trợ thủ đã bắn phát đạn đầu tiên.

Anh ta thành thạo bắn trúng một lính Anh ở không xa vừa lúc nhìn thấy mình, rồi ngồi xổm xuống, kéo chốt súng, đẩy vỏ đạn nóng hổi ra và nạp viên đạn mới. Quân Anh hiển nhiên đã phát hiện vị trí của anh ta, cạnh cửa sổ bắn tung tóe một mảng bụi trắng xóa.

"Tớ xong rồi! Rút lui thôi!" Sau khi buộc chặt dây giày, người lính bắn tỉa hô lên một tiếng, rồi vác ba lô, từ phía bức tường ngoài đã sụp đổ thành đống đổ nát bên kia nhảy xuống. Còn người trợ thủ của anh ta cũng cúi mình rút lui theo lối đó.

Trong khi quân Anh vừa tìm ra vị trí của xạ thủ Đức và dùng súng ống bắn xối xả vào căn nhà nhỏ không còn ai trên nóc đó, thì cách đó không xa, tại một trận địa súng máy Đức đang ẩn nấp, một phó xạ thủ đang giúp nạp dây đạn dài vào khẩu súng máy G42. Anh ta thao tác thành thạo, chỉ trong hai động tác đã nạp xong đạn, rồi nằm sát mép hố công sự, vác khẩu Mauser 98K của mình lên.

"Phía trước, 70 mét! Bộ binh Anh." Anh ta nhẹ giọng nói: "Tôi nhắm vào tên đầu tiên bên trái!"

"Phần còn lại cứ để tôi!" Người lính súng máy nhếch mép, tựa báng súng vào vai, bóp cò. G42 gầm lên, phát ra tràng âm thanh liên hồi, dây đạn nhanh chóng bị kéo vào nòng súng, vỏ đạn như mưa trút xuống đất gần đó, vang lên tiếng leng keng giòn giã.

Quân Anh hoàn toàn không ngờ rằng có một tổ súng máy Đức đang phục kích ở sườn bên. Họ vẫn đang xả đạn không ngớt về phía trận địa phục kích của xạ thủ kia, chỉ trong chớp mắt đã cảm thấy đạn đối phương bắn tới như mưa, muốn tìm chỗ ẩn nấp cũng không kịp nữa rồi.

Một lính Anh lập tức ngã gục xuống đất, người lính ngay cạnh hắn chưa kịp hoàn hồn đã bị trúng đạn theo. Người lính Anh phía sau chứng kiến cảnh đạn găm xuống đất rồi nảy lên tứ phía, chưa kịp tránh đã cảm thấy đầu gối và bụng gần như cùng lúc bị đạn ghim trúng, đau như thể bị một chiếc chùy sắt đập vỡ xương.

Hắn kêu thét thảm thiết, ngã vật xuống đất, nhìn máu đỏ tươi tuôn ra từ bụng và đùi mình. Rồi hắn nhìn thấy tên lính Anh phía sau mình bị một viên đạn xuyên cổ, ngã xuống đất cố bịt miệng lại để ngăn dòng máu tươi từ động mạch phun trào.

Người lính Anh đáng thương này định đưa tay che bụng, mới chợt nhận ra tay mình đã ướt đẫm máu tươi. Hắn dùng tay đè chặt bụng, phát hiện dường như không chỉ có một lỗ thủng. Tốc độ bắn của súng máy G42 quá kinh khủng, đến mức chỉ cần bắn quét thôi cũng đủ để mỗi mục tiêu tội nghiệp bị trúng vài phát đạn cùng lúc.

Hắn không biết mình có bị làm sao không, bị thương nặng đến thế mà dường như không thấy đau nhiều. Hắn lơ mơ gượng dậy từ mặt đất, nhưng lại thấy máu tươi từ vùng eo dâng trào ra càng lúc càng nhiều.

"Lính quân y! Lính quân y! Tôi bị trúng đạn!" Không biết lấy đâu ra sức lực, hắn lớn tiếng gào thét. Hắn cố gắng nhìn rõ mọi thứ xung quanh, nhưng lại nhận ra trước mặt mình khắp nơi đều là thi thể lính Anh.

Cách hắn không xa, ở một khúc quanh hành lang, vài lính Anh đang ra hiệu cho hắn bằng tay, có lẽ muốn anh ta đừng nhúc nhích. Vì đạn súng máy đang ghim vào bức tường gần chỗ họ, bắn tung tóe bụi đất, hắn nhìn không rõ, nên càng gắng sức ngẩng đầu lên.

"Cứu tôi! Cứu tôi! Tôi..." Hắn vừa giãy giụa vừa định gọi to hơn, nhưng việc gắng sức lại khiến những lỗ thủng trên bụng hắn phun ra càng nhiều máu tươi. Ở khúc quanh đối diện, các đồng đội dường như rất sốt ruột, họ đang cố gắng ra hiệu bằng tay, muốn hắn bình tĩnh lại.

"Đoàng!" Một tiếng súng giòn giã. Người lính Anh cảm thấy có vật gì đó nặng nề đập mạnh vào mũ sắt của mình, rồi trước mắt hắn tối sầm. Mọi suy nghĩ trong đầu vụn vỡ, và một dòng chất lỏng ấm nóng tương tự tràn ra từ mặt. Cả cái đầu đập mạnh xuống vũng chất lỏng ấm nóng trên mặt đất, mọi thứ cứ thế kết thúc.

Cách đó không xa, người lính Đức kéo chốt súng, nạp đạn cho khẩu súng trường của mình lần nữa. Anh ta vừa rồi đã nhắm bắn vào một thương binh nằm trên đất không ngừng giãy giụa, một phát súng đã nghiền nát đầu của kẻ bất hạnh đó. Anh ta không biết làm vậy rốt cuộc là đúng hay sai, nhưng anh ta nghĩ, nếu một ngày mình cũng nằm trên đất nhìn máu tươi trào ra như suối, anh ta sẽ mong có người kết liễu mình bằng cách đập nát đầu.

Hắn tự thấy mình thật lương thiện, lương thiện đến mức có thể lãng phí một viên đạn cho một kẻ địch đã cầm chắc cái chết. Nếu là người khác, có lẽ còn muốn chứng kiến người lính Anh này đau đớn giãy giụa, máu tươi nhuốm đầy người rồi từ từ chết đi. Nguyên thủ đã từng nói gì nhỉ? "Làm người phải khiêm tốn, ai dám cản đường chúng ta thì một phát súng giết chết hắn."

Từ đằng xa, tiếng súng càng lúc càng dày đặc. Hai người lính bắn tỉa Đức vừa nhảy xuống lầu hai, leo lên một bức tường đổ nát khác, một lần nữa tìm được vị trí phục kích. Họ cảnh giác phía trước, bắn hạ vài lính Anh đang lén lút bò lên đường phố, sau đó vừa khẽ ngân nga một bài hát, vừa đặt chiếc bếp cồn nhỏ lên giá, đốt cháy khối cồn.

Tổ súng máy cũng gần như cùng lúc đó đã rời khỏi trận địa, để lại khoảng hơn chục thi thể lính Anh. Họ vác súng máy và hộp đạn, cúi mình lùi vào một con hẻm nhỏ hẹp.

Trong mấy ngày chiến tranh đường phố ở Norwich, quân Đức đã trả đủ cái giá đắt. Giờ đây họ đã trở thành những chủ nhân thực sự quen thuộc từng ngóc ngách nơi đây. Họ di chuyển qua các con phố, ngõ hẻm, xả đạn vào những lính Anh xông vào vòng vây, rồi sau khi trút xuống một loạt đạn dược, họ biến mất giữa đống đổ nát và ngói vụn, không hề chần chừ.

Pháo binh Anh bắt đầu bắn trả dữ dội, làm rung chuyển cả vùng đất Norwich vốn đã thành một đống đổ nát, để lại những hố đạn khổng lồ trên đường phố và các công trình kiến trúc đổ nát. Lính Đức nằm rạp xuống đất, chịu đựng các đợt tấn công c���a pháo binh Anh, vừa nheo mắt chờ đợi bùn đất bắn tung tóe vào mặt, vừa điềm nhiên châm thuốc, nhả khói.

Tiếng nổ nối tiếp tiếng nổ, từng cột khói đen cuồn cuộn bốc lên. Tiếng súng liên hồi, dồn dập hòa lẫn tiếng gió rít gào chói tai. Trận chiến giành giật Norwich lần thứ hai đã chính thức mở màn. Cả hai bên buộc phải đổ thêm binh lực vào một thành phố đã hóa thành phế tích, đẩy những đội dự bị hữu hạn của mình lên trận địa.

Dù là sư trưởng Sư đoàn Bộ binh số 1, quân trưởng Quân đoàn Bộ binh số 1, Tư lệnh Tập đoàn quân A Rundstedt, Tổng tham mưu trưởng Lục quân Brauchitsch, hay thậm chí là Nguyên thủ Accardo – tất cả đều biết rằng Norwich chỉ là một khởi đầu. Sau này, mỗi thành phố khác của Anh Quốc cũng sẽ phải dùng sinh mạng con người để lấp đầy, máu chảy thành sông, chiến tranh không ngừng.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi mỗi câu chuyện tìm thấy một tiếng nói mới.