Nếu như có người hỏi lực lượng nào của lục quân Đức khiến họ say mê, có thể có người sẽ nhắc đến binh chủng thiết giáp với những đòn tấn công vũ bão; có người lại nói về lính dù với khả năng chuyển chiến ngàn dặm, bách chiến bách thắng; cũng có người sẽ bị thu hút bởi những tay súng bắn tỉa lạnh lùng, bất ngờ làm nên chiến thắng.

Thế nhưng, dù có ai nghĩ đến bộ binh ít được biết đến, hay pháo binh, thì chắc chắn cũng không thể ngờ rằng, trong các sư đoàn bộ binh Đức, lại có một nhóm người thầm lặng, nhưng chính họ đã âm thầm gánh vác cả một bầu trời cho bộ binh Đức.

Khác với các quốc gia khác, nơi phần lớn xe tăng và bộ binh được phân tán trong các đơn vị, xe tăng Đức từ Panzer III đến Panzer IV rồi cả Tiger, đều được thiết kế và sản xuất riêng cho các đơn vị thiết giáp tập trung. Những chiếc xe tăng này chưa bao giờ được biên chế cho các đơn vị bộ binh, bởi các chỉ huy Đức cho rằng làm như vậy là một sự lãng phí.

Vì vậy, từ trước đến nay, các đơn vị bộ binh thông thường của Đức thường thiếu vắng sự yểm trợ của thiết giáp khi tác chiến. Thứ duy nhất họ có thể dựa vào là khẩu súng trong tay mình. Và lực lượng đã thay đổi cục diện này chính là các đơn vị pháo tự hành trực thuộc sư đoàn bộ binh.

Trong quá trình phát triển xe tăng Panzer III, Đức gặp phải vấn đề kỹ thuật khó khăn về trọng lượng của pháo nhẹ. Khoảng năm 1923, họ mãi không thể lắp đặt khẩu pháo nòng ngắn 75mm theo ý tưởng của Accardo lên xe tăng Panzer III. Hơn nữa, chiếc Panzer III có tháp pháo lại quá nặng so với tiêu chuẩn, không thể đáp ứng yêu cầu về trọng lượng xe tăng của Đức trong Hiệp ước Versailles mới.

Vì vậy, pháo tự hành đột kích Panzer III đã ra đời. Loại pháo tự hành bọc thép này, do không có tháp pháo và không cần bắn xoay tháp pháo, nên có thể chịu được lực giật lớn hơn của pháo, dáng thấp, được trang bị khẩu pháo xe tăng 75mm nòng lớn nhất thế giới lúc bấy giờ. Nó hoàn toàn có thể đảm nhiệm vai trò “pháo binh hỗ trợ tiền tuyến” trong tác chiến bộ binh. Biến thể chiến xa mới, được cải tiến từ khung gầm xe tăng Panzer III với giá thành rẻ và không có tháp pháo này, đã được Nguyên thủ đặt tên là pháo tự hành đột kích Panzer III. Trên thực tế, đây cũng là loại "xe tăng" đầu tiên được trang bị quy mô lớn trong quân đội quốc phòng thời đó, thay thế xe tăng Panzer II và nhanh chóng trở thành lực lượng nòng cốt của các đơn vị thiết giáp.

Tuy nhiên, khi xe tăng Panzer III đi vào hoạt động, loại pháo tự hành đột kích giá rẻ, không tháp pháo này dần bị các đơn vị thiết giáp loại bỏ. Nhưng ai ngờ được, sau đó Panzer IV trở thành niềm tự hào mới của lực lượng thiết giáp Đức, sản lượng Panzer III dần giảm sút, thậm chí gần như ngừng sản xuất, nhưng những chiếc pháo tự hành đột kích Panzer III cũ kỹ hơn lại tìm thấy sức sống mới trong các đơn vị bộ binh.

Thực tế đã chứng minh loại pháo tự hành đột kích này hoàn toàn có thể đáp ứng nhiệm vụ yểm trợ bộ binh, cung cấp hỏa lực hỗ trợ tầm gần. Theo thời gian, loại khí tài cũ kỹ có dáng thấp, hỏa lực mạnh mẽ này, nhờ giá thành rẻ, sản xuất nhanh chóng, kỹ thuật hoàn thiện, đáng tin cậy và bền bỉ, đã trở thành vũ khí yêu thích nhất của các chỉ huy bộ binh.

Tất nhiên, khẩu pháo nòng ngắn 75mm nguyên bản đã được nâng cấp lên nòng dài 75mm. Vũ khí hỗ trợ bộ binh nguyên thủy cũng dần phát triển thành một nền tảng hỏa lực đa năng để hỗ trợ, với sản lượng hàng năm thậm chí không hề kém cạnh Panzer IV.

Dưới sự điều khiển của các pháo thủ đột kích tinh nhuệ thuộc bộ binh, loại vũ khí này đã trở thành sát thủ đáng sợ, khiến kẻ thù của bộ binh Đức phải trả giá đắt.

Trong quân đội các nước có một câu danh ngôn: "Tân binh sợ pháo, lính già sợ súng máy hạng trung." Điều này có nghĩa là dù pháo kích mạnh mẽ, nhưng vị trí súng máy ẩn nấp và cơ động mới là mối đe dọa chết người hơn cả. Và những cựu binh Anh từng giao chiến với quân Đức đã nhận ra rằng, so với lực lượng thiết giáp xe tăng Đức, những chiếc pháo tự hành đột kích Panzer III phổ biến hơn lại là đối thủ khó nhằn hơn cả.

Vào khoảnh khắc này, phía sau một đống đổ nát gồm ngói vỡ, đá sỏi, một chiếc pháo tự hành đột kích Panzer III đã vén hoàn toàn tấm che giáp phía trên, để lộ ra khoang chiến đấu. Chỉ huy xe đang đứng trên nắp khoang động cơ, dùng ống nhòm quan sát xa xăm.

Chiếc pháo tự hành đột kích này vừa bắn một phát đạn pháo ngắm ở góc cao, trúng mục tiêu cách đó khoảng hai cây số, nơi quân Anh đang tấn công. Trong bộ đàm, chỉ huy liên đội phòng ngự ở hướng đó đang báo cáo kết quả pháo kích.

"Trúng mục tiêu! Bộ binh địch đã bị đánh lui rồi!" Trong tai nghe truyền đến tin tức từ quân tiền tuyến: "Phát đạn thứ hai bắn vào giữa đám quân địch đang tấn công, ước chừng có 20 lính địch tử trận, quá đẹp!".

"Điều chỉnh tiến 5 mét! Phát đạn tiếp theo có thể đánh trúng ngay gần khúc cua của tòa nhà, lần này có lẽ sẽ hạ gục mục tiêu lớn đấy!" Dùng ống nhòm nhìn thấy cột khói đen phụt lên sau đòn pháo kích của mình, chỉ huy xe lớn tiếng ra lệnh cho pháo thủ bên dưới chân.

Sau khi ra lệnh, anh ta chuyển kênh, nói với chỉ huy bộ binh tiền tuyến: "Gọi Đại đội trưởng Kehl, lần tới khi đối phương tấn công đến khúc cua, anh ra hiệu, chúng tôi sẽ khai hỏa!"

"Không thành vấn đề!" Trong tai nghe, đối phương vừa cười vừa nói: "Nếu anh không phiền, bây giờ có thể nổ súng luôn!".

"Khai hỏa!" Chỉ huy xe đặt ống nhòm xuống, lớn tiếng ra lệnh. "Ầm!" Chiếc chiến xa dưới chân rung lên bần bật lùi về phía sau, khẩu pháo nòng dài 75mm lại một lần nữa bắn ra đạn pháo. Khói bụi bốc lên khiến chỉ huy xe nhíu mày, đưa tay phủi đi lớp bụi bẩn trước mặt, rồi nhổ một bãi nước bọt xuống dưới xe.

Sau đó, anh ta lại đưa ống nhòm lên, nhìn về phía mục tiêu xa xa. Quả nhiên, một cột khói đen đặc bốc lên đúng vị trí anh ta dự đoán. Nửa căn nhà lầu bên cạnh cũng sụp đổ theo, phát ra tiếng nổ ầm ầm. Nhiều bụi bặm và khói mù bốc lên tại điểm đạn pháo rơi, trông thật kinh hoàng.

"Tuyệt vời! Bắn tốt!" Trong tai nghe, vị Đại đội trưởng Đức ở tiền tuyến phát ra một tiếng khen ngợi, kèm theo đó là tiếng gầm gừ của súng máy. Tiền tuyến bên kia dường như đang giao chiến rất ác liệt, dựa vào tần suất khai hỏa hỗ trợ từ phía họ thì có thể cảm nhận được rằng quân Anh cũng đang dốc toàn lực tấn công.

"Này! Laird!" Mười mấy lính bộ binh cầm đủ loại vũ khí đi ngang qua đống phế tích, bụi bẩn bám đầy người khiến họ trông khá nhếch nhác. Những người lính Đức này dừng lại trước chiếc pháo tự hành đột kích. Một trung đội trưởng dẫn đầu trèo lên đống ngói vụn, hướng về phía chỉ huy xe đang đứng trên xe mà gọi lớn: "Có thuốc lá không? Cho tôi hai điếu...".

"Ra tiền tuyến à? Các anh không phải vừa mới rút về sao?" Chỉ huy xe Laird đặt ống nhòm xuống, cau mày hỏi.

"Hết cách rồi, ở hướng của Đại đội 3 lại xảy ra chuyện. Đội dự bị của tiểu đoàn đã ra mặt trận rồi, chỉ còn lại mấy người chúng tôi, không đi thì ai đi?" Viên trung đội trưởng dẫn đầu cười khổ, chỉ tay ra phía sau lưng các thuộc hạ: "Nếu những người này còn sống sót trở về, khi đó anh không thể không cho thuốc chúng tôi đâu đấy!".

"Được!" Chỉ huy xe gật đầu, ném hơn nửa gói thuốc lá cho viên trung đội trưởng trẻ tuổi, lớn tiếng đáp: "Hết thì cứ đến tìm, có bao nhiêu tôi cho bấy nhiêu!".

"Cứ xem vận may thôi! Nghe nói quân Anh ở bên đó tấn công rất dữ dội, Đại đội 3 tổn thất nặng nề, không còn bao nhiêu người." Viên trung đội trưởng cười nhận lấy thuốc lá, cầm trong tay vẫy vẫy về phía chỉ huy xe, rồi rút một điếu ra ngậm lên môi, phất tay: "Hẹn gặp lại!".

Chẳng những tổn thất nặng nề, mà đợi đến khi viên trung đội trưởng trẻ tuổi hút thuốc xong và chạy đến trận địa, anh mới biết nơi đây đã thảm khốc đến mức nào. Liên đội 120 người, giờ chỉ còn chưa đầy 60 người sống sót. Phía trước trận địa, trên trăm xác lính Anh nằm ngổn ngang, vẫn còn hai chiếc xe tăng M3 bị phá hủy.

Cách đó không xa, một khẩu súng máy G42 đang gầm gừ trên trận địa, đấu súng với một vị trí súng máy của Anh cách đó trăm mét. Những vệt đạn sáng quét thẳng vào bức tường chắn bằng bao đất cao ngang ngực, khiến bùn đất đen bắn tung tóe.

"Trung sĩ! Đại đội trưởng của các anh đâu? Tôi phụng mệnh dẫn người đến tiếp viện cho anh ấy!" Anh ta tìm thấy một lính bộ binh đang bắn về phía quân Anh từ một hố đạn, rồi lên tiếng hỏi.

"Anh nói gì cơ? Nói to lên! Tai tôi bị chấn động pháo nổ rồi! Không nghe rõ!" Đối phương lớn tiếng gào.

"Tôi! Hỏi anh! Đại đội trưởng của các anh đâu?" Trung đội trưởng tiếp tục hỏi lớn.

"Ở phía sau! Anh thấy cái biệt thự đổ nát kia không? Có một hố đạn ở phía đó!" Viên hạ sĩ này vừa tiếp tục dùng khẩu G43 của mình bắn trả, vừa lớn tiếng đáp lời.

"Welles! Anh dẫn người ở lại hỗ trợ! Cook! Đi theo tôi!" Viên trung đội trưởng trẻ tuổi hô lớn, sau đó nhảy ra khỏi hố đạn, cúi thấp người chạy về phía vị trí hiện tại của Đại đội 3. Phía sau anh ta, Cook chưa chạy được mấy bước đã bị một viên đạn bắn trúng, ngã gục xuống đất, không còn động tĩnh.

Chạy đến bên cạnh hố đạn, viên trung đội trưởng trẻ tuổi nhảy bổ vào trong hố, sau đó dùng tay giữ chặt mũ cối của mình, lớn tiếng hô: "Đại đội 3?".

"Đúng!" Một viên thiếu úy đại đội trưởng lớn tiếng đáp: "Tôi đã ba lần yêu cầu viện binh, cuối cùng cấp trên chỉ phái một mình anh tới sao?".

"Người của tôi đã bắt đầu giao chiến ở bên kia rồi, ai nói tôi đi một mình? Cook? Cook..." Viên trung đội trưởng trẻ tuổi quay đầu gọi một tiếng, sau đó thò đầu ra nhìn về hướng mình vừa chạy tới, nhìn thấy Cook đã nằm trên đất, lẫn giữa các thi thể.

Anh ta rụt đầu về, tiếc nuối nói với Đại đội trưởng Đại đội 3 bên cạnh: "Tôi dẫn 13 người tới, bây giờ chỉ còn 12 người.".

"Lát nữa anh dẫn 5 người sang cánh trái! Vị trí súng máy bên đó đã bị phá hủy, họ cần người hỗ trợ." Đại đội trưởng chỉ tay về một vị trí chiến đấu đang bốc khói đen cách đó không xa, lớn tiếng nói: "Vài phút trước, họ bị pháo binh Anh bắn trúng!".

"Không vấn đề! Tôi sẽ đi giải quyết ngay! Nhưng anh nên nghĩ lại một chút!" Viên trung đội trưởng trẻ tuổi đang nằm ở tuyến đầu trận địa nhíu mày nói: "Anh có chắc là mình sẽ đối phó được với thứ kia không?".

Theo ánh mắt của anh ta, Đại đội trưởng Đại đội 3 nhìn thấy một chiếc xe tăng Anh đang tiến đến dưới sự yểm trợ của bộ binh. Đó không phải là những chiếc xe tăng M3 khổng lồ do Mỹ sản xuất, mà là cỗ xe khổng lồ của Anh, chiếc xe tăng Matilda bọc giáp dày đặc.

"Tổ chống tăng! Chuẩn bị chiến đấu!" Đại đội trưởng Đại đội 3 hô lớn: "Xe tăng Anh! Cẩn thận đề phòng! Tổ súng máy... Di chuyển vị trí!".

"Không có thiết giáp mở đường phía trước, đúng là không dễ dàng chút nào." Viên trung đội trưởng trẻ tuổi thở dài một hơi, nắm chặt khẩu súng trường tấn công MP-44 của mình, cười khổ nói: "Không gọi viện binh à? Đối phó với thứ này đâu có đơn giản như vậy.".

"Các anh đã đến đây là tốt lắm rồi." Đại đội trưởng Đại đội 3 vừa cười vừa nói: "Hơn nữa, dù không được mấy ai để ý, nhưng chúng ta là bộ binh, vẫn có niềm kiêu hãnh của riêng mình chứ!".

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.