Việc máy bay chiến đấu Đức tự do bay lượn trên bầu trời Liverpool mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào, liên tục oanh tạc và tấn công, đã gây ra một hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Đó là sự mất cân bằng trong lực lượng phòng thủ giữa miền Bắc và miền Nam nước Anh.

Trong khi tất cả mọi người đều chờ đợi quân Đức tiến xuống phía Nam để chiếm đóng Luân Đôn, thì quân Đức lại bất ngờ hành quân lên phía Bắc. Rundstedt đã nắm bắt chính xác thời cơ, nhận ra một con đường thuận lợi hơn để đi đến chiến thắng. Phòng tuyến yếu ớt ở miền Bắc nước Anh giờ đây phơi bày trần trụi, hoàn toàn không có khả năng chống cự trước sức mạnh của đại quân Đức Quốc xã.

Nơi đó có một hệ thống công nghiệp tương đối hoàn chỉnh, những cảng biển và kênh đào quan trọng. Quan trọng hơn, nơi đó không có quân đội Anh đồn trú dày đặc, cũng như không có những khẩu pháo cao xạ dày đặc như rừng hay dân thường được vũ trang lựu đạn.

Để đối phó với lực lượng không quân Đức oanh tạc, gần 90% pháo phòng không của Anh đã được tập trung bố trí ở khu vực phía Nam. Đồng thời, để bảo vệ Luân Đôn, các đơn vị bộ binh tinh nhuệ nhất của Anh cũng được tập kết quanh thủ đô. Người Anh đã chuẩn bị kỹ lưỡng để chờ quân Đức tấn công Luân Đôn, và sẽ chiến đấu đến cùng tại đây. Họ hy vọng chỉ cần cầm cự được vài tháng trên đống đổ nát của Luân Đôn, thì nước Anh sẽ có cơ hội lật ngược thế cờ với sự giúp đỡ của Mỹ.

Thế nhưng, mọi việc dường như đã không diễn ra theo đúng dự tính của họ. Quân Đức bỏ qua Luân Đôn đang ở trong tầm tay, mà lại tiến thẳng lên phía Bắc. Hành động này đã phá vỡ kế hoạch tác chiến của quân Anh, khiến ý định tập trung chủ lực quyết chiến ở phía Nam nước Anh của họ tan thành mây khói.

Lực lượng phòng thủ miền Bắc yếu kém đến mức nào? Việc tàn quân của Tập đoàn quân số 7 đầu hàng đã tạo ra một lỗ hổng phòng tuyến, khiến người Anh mất đi hàng chục thành phố chỉ trong chốc lát. Thay thế Tập đoàn quân số 7 trấn giữ phòng tuyến là một đơn vị dự bị của Anh. Việc chỉ huy Tập đoàn quân số 12 chỉ miễn cưỡng giữ được Birmingham đã khiến Churchill vô cùng hài lòng.

Trên thực tế, không phải là Tập đoàn quân dự bị số 12 của Anh đã dũng cảm đứng vững trước “cuộc tấn công như vũ bão của Đức” – theo báo cáo của Tập đoàn quân số 12 là như vậy. Mà là quân Đức đã chủ động tạm dừng tấn công. Bởi vì cuộc tấn công quy mô lớn lần này đã khiến quân Đức tiêu hao không ít đạn dược và nhiên liệu dự trữ. Trong khi chờ đợi vật tư thu được tại chỗ và tiếp liệu mới đến, Rundstedt lo ngại các đơn vị quân đội Anh ở phía Nam sẽ “chó cùng rứt giậu”, phản công lên phía Bắc.

Tuy nhiên, dường như thảm họa của người Anh chỉ mới bắt đầu. Vào ngày 8 tháng 3, lo sợ sườn của mình bị quân Đức xuyên thủng, các đơn vị đồn trú của Anh đã bỏ qua lệnh của cấp trên, để Walsh Bay và Boston (một thành phố khác ở Anh mang tên này) thất thủ. Ngay sau đó, các đơn vị quân đội Anh ở Lincoln và Rolls đã chủ động rút lui, nhường lại toàn bộ khu vực đồng bằng.

Thực chất, đây là một động thái “lấy lòng” của một số nhân vật quyền lực ở miền Bắc Scotland và Chamberlain đối với “đồng minh” Đức. Những nhà cầm quyền Scotland này cho rằng cần bảo toàn lực lượng để giữ vững một vị trí nương tựa trong liên minh “Đức – Scotland – Ireland” trong tương lai. Vì thế, họ đã cho quân đội của mình rút về vùng núi, bảo toàn lực lượng để chờ đợi kết quả sau này.

Trong thực tế, Đức, đặc biệt là những người có cái nhìn rõ ràng như Augus, không hề muốn để những đơn vị quân Anh này chạy thoát. Các tướng lĩnh Đức hy vọng lực lượng thiết giáp của họ có thể tiêu diệt sinh lực của Anh trên các đồng bằng, nhằm đặt một nền móng vững chắc cho việc kiểm soát Scotland sau này. Tuy nhiên, đáng tiếc là mọi nỗ lực này đều trở nên vô nghĩa trước kế hoạch “tự vệ” của Chamberlain.

Đằng sau sự tan rã của các đơn vị đồn trú Scotland ở Bắc Anh là một thực tế: phòng tuyến của quân Anh ở vùng núi phía Bắc sẽ trở nên vững chắc hơn trong tương lai. Giới lãnh đạo Đức đều biết rằng, tình hình chiến tuyến dù có vẻ tốt đẹp hơn từng ngày, nhưng thực tế lại đang trở nên tồi tệ hơn trong các cuộc đàm phán hòa bình sau này. Accardo đã nhiều lần nhắc nhở Merkel rằng, trong tình huống bất đắc dĩ, thậm chí phải thừa nhận sự tồn tại tiếp tục của Anh, và phải ổn định cái “đồng minh” Bắc Anh khó kiểm soát này.

Thực ra, cũng không phải là không có lợi ích. Ví dụ như, việc các đơn vị đồn trú Anh tháo chạy đã để lại cho quân Đức hàng chục ngàn tấn nhiên liệu và vật tư. Quân Đức sau khi thống kê nhanh chóng đã phát hiện những nhiên liệu này có chất lượng tốt hơn nhiều so với xăng dầu trong nước, đủ cho quân đội Đức sử dụng trong hơn nửa năm. Mặc dù lượng lương thực có phần ít hơn, nhưng cũng đủ cho ba trăm năm mươi ngàn quân Đức ăn trong hơn một tuần.

“Chamberlain! Đây có phải là cú đâm sau lưng cuối cùng của ông không? Đây có phải là cách ông thấy tương lai của nước Anh không? Dưới trướng người Đức mà tham sống sợ chết sao? Làm tay sai cho quân Đức à?” Cầm điện thoại lên, Churchill tức giận mắng: “Tập đoàn quân số 7 chính là đám người Scotland bỏ rơi! Tập đoàn quân số 13 rút về vùng núi phía Bắc cũng đa phần là người Scotland! Đây chính là tính toán của ông sao? Bán đứng nước Anh à?”

“Churchill! Ông điên rồi! Ông và mấy nghị viên kia đều điên cả rồi! Anh dựa vào Mỹ là không thể được đâu! Ông chẳng phải đang bán đứng lợi ích và thuộc địa của Anh để đổi lấy vật tư từ Mỹ sao? Tôi đã sớm nói phải hòa đàm với người Đức, nhưng các ông không nghe, còn bảo tôi là kẻ bán nước. Bây giờ chỉ có tôi mới có thể cứu vớt nước Anh, ông có biết không?” Đầu dây bên kia, Chamberlain điềm nhiên nói.

“Dâng nước Anh cho Đức, bỏ rơi Bắc Ireland, đây chính là cách ông nói để cứu vớt nước Anh sao? Đây là hủy diệt nước Anh! Đồ ngu!” Churchill tức tối mắng lớn: “Tôi là Thủ tướng Anh, Đức Vua đã lệnh cho tôi chiến đấu đến cùng!”

“Thôi quên đi, ngài Churchill.” Chamberlain hừ lạnh một tiếng: “Chức Thủ tướng Anh của ông cũng sắp đến hồi kết rồi… Quốc vương đang tìm cách giảng hòa với Đức, bây giờ dù có tiếp tục chiến tranh hay đàm phán hòa bình, thì ông cũng khó thoát khỏi kết cục phải chết. Ngoài ra, tôi có thể khẳng định nói cho ông biết, ông thử đoán xem vì sao viện trợ vật tư của Mỹ cho ông đang dần giảm đi?”

“Là ông nhúng tay vào à?” Churchill có vẻ càng điên cuồng hơn.

“Không! Không, không!” Chamberlain phủ nhận và nói: “Tôi làm gì có ảnh hưởng lớn đến thế. Tôi chẳng làm gì cả, chỉ là Đức Vua của ông đang làm mà thôi… Ông nghĩ hoàng gia Anh lén lút ở Canada làm chuyện mà người Mỹ không biết sao? Việc họ giảm bớt vật tư cung cấp cho ông chính là lời cảnh cáo hoàng gia Anh đừng có ý đồ thành lập chính phủ lưu vong ở Canada – họ muốn quốc vương đến Mỹ chứ không phải Canada thuộc Anh. Ông hiểu chứ?”

Churchill im lặng. Ông biết trong tình hình hiện tại, việc muốn tập hợp lòng người hướng về một mục tiêu chung là điều không thể. Hoàng gia Anh và một số đại thần hy vọng Anh sẽ tập hợp lại ở Canada; còn ông, Churchill, và một số người khác lại tính toán tử thủ Luân Đôn để đổi lấy sự tham chiến của Mỹ, nhằm xoay chuyển tình thế bất lợi; trong khi đó, việc Scotland đưa Chamberlain ra để hòa đàm với Đức cũng là cái gọi là đường lui của một số người. Những người này có những ý nghĩ riêng thì chẳng có gì lạ, không có mới là điều kỳ quái.

Nhưng vấn đề là, liệu những giải pháp mà họ nghĩ ra có thực sự là tốt hay không. Việc hoàng gia Anh dẫn theo một đoàn quan chức “nhảy dù” sang Canada, vậy các quan chức bản địa của Canada sẽ tự xử lý ra sao? Điều này không giống như kiểu “Nam tuần” của các hoàng đế Trung Quốc (tức là không giữ được phía Bắc thì chạy về phía Nam để lánh nạn, tự tìm một danh nghĩa mỹ miều là đi săn ở phía Nam), bởi vì Canada không phải lãnh thổ của Anh mà chỉ là thuộc địa. Mặc dù bề ngoài thuộc một phần của Anh, nhưng thực tế lại là một quốc gia bán độc lập với quyền tự chủ rất cao.

Huống hồ, phía Mỹ cũng không hề muốn nhìn thấy một Canada hùng mạnh xuất hiện ở phía Bắc của mình. Ngay cả Tổng thống Roosevelt, một người ủng hộ Anh chống Đức, cũng vô cùng bất mãn với động thái người Anh chạy trốn lên Canada. Ông đã không chỉ một lần liên hệ với hoàng gia Anh, hy vọng họ có thể đến Mỹ để thành lập chính phủ lưu vong, thay vì đến Canada.

Con đường thứ hai dường như cũng là một con đường đầy chông gai, và chính Churchill là người dẫn đường trên con đường này. Ông biết con đường này thực ra chẳng có gì tốt đẹp, chỉ là ông đã lựa chọn nó kỹ lưỡng ngay từ đầu và không thể tạm thời thay đổi được nữa.

Con đường này chính là dựa vào vật tư viện trợ của Mỹ để chống lại sự xâm lược của Đức. Nghe có vẻ không tồi, nhưng vật tư của Mỹ không phải là cho không Anh, mà phải đổi bằng vô số lợi ích từ các thuộc địa hải ngoại của Anh. Một số đảo trên Thái Bình Dương đã được nhượng cho Mỹ, vấn đề Australia cũng bị Churchill bỏ qua – tất cả đều là cái giá cao phải trả cho Mỹ.

Tuy nhiên, mọi chuyện dĩ nhiên vẫn chưa kết thúc. Ngay cả bản thân Churchill cũng biết rằng, sau khi chiến tranh kết thúc, dù Đức có bị hủy diệt hoàn toàn và Anh duy trì vị thế bá chủ thế giới thêm 100 năm nữa, thì khi đó Anh cũng chỉ là một con chó cưng được Mỹ nuôi, chứ không còn là cường quốc số một thế giới lừng lẫy một thời nữa.

Tất nhiên, phe Chamberlain và Scotland cũng chẳng có gì tốt hơn. Họ chẳng qua là chọn một chủ nhân khác, vẫn là thân phận làm chó, nhưng là làm chó cho người Đức mà thôi. Cái lợi là không phải đánh nhau với quân Đức, tiết kiệm được không ít xương máu; cái hại là phải làm láng giềng với Đức, không thoải mái bằng việc làm chó cho Mỹ sau chiến tranh.

“Bây giờ nói gì cũng đã muộn! Cuối cùng thì ta vẫn thất bại! Thua trong tay mấy kẻ khốn kiếp như các người!” Churchill đã hiểu rõ ngọn ngành, không còn tức tối mắng lớn nữa, mà chỉ cười lạnh một tiếng nói: “Nhưng các người đừng tưởng rằng mình nhất định đã thắng! Lịch sử sẽ nhớ đến Luân Đôn đã chống cự đến cùng, sẽ nhớ đến tôi, Thủ tướng Anh Churchill! Còn về phần ông, sẽ chỉ là một tay sai đáng thương của Scotland!”

“Ông xem! Ông lại nói sai rồi.” Chamberlain vừa cười vừa nói: “Tôi đã giúp người Anh tránh được vô số máu đổ, giống như Pétain đã làm ở Pháp vậy. Lịch sử sẽ đánh giá tôi và ông thế nào, bây giờ tôi không biết. Nhưng ít nhất tôi có thể sống sót để nhìn thấy kết cục, còn ông thì đã định phải rời cuộc chơi giữa chừng rồi.”

“Đừng đắc ý quá sớm! Chamberlain!” Churchill lớn tiếng nói: “Ai sẽ cười đến cuối cùng vẫn còn chưa chắc đâu! Tôi sẽ tự mình trấn giữ Luân Đôn, cứ để tên nguyên thủ Đức đáng chết đó đến đánh đi, thứ tôi để lại cho hắn cũng chỉ là một vùng phế tích mà thôi!”

“Vậy thì, chúng ta hãy cùng chờ xem.” Chamberlain ở đầu dây bên kia lên tiếng nói: “Nếu ông thực sự muốn hàng triệu thị dân Luân Đôn phải chôn cùng vì một mình ông, vậy thì rõ ràng tôi đã không nhìn lầm ông.”

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi giá trị mỗi câu chữ được nâng niu.