"Ầm!" Một quả pháo đánh trúng một dãy kiến trúc ở trung tâm Luân Đôn, phá hủy hoàn toàn dãy nhà vốn đã lung lay sắp đổ, khiến nó sụp đổ trong tro bụi. Bụi bặm cuồn cuộn tràn ngập không trung, từ cách vài khu phố vẫn có thể thấy rõ cảnh tượng rung chuyển này.

Trong tầng hầm ngầm, vài hạt bụi rơi xuống vì rung động dữ dội. Churchill lặng lẽ nhìn bản đồ thành phố Luân Đôn rộng lớn, nơi mà ông có thể thực sự nhìn rõ tình thế, thực sự thấu hiểu tình cảnh hiện tại của mình.

Khi còn ở xa chiến trường, ông luôn trách cứ vì sao quân đội tiền tuyến lại yếu kém đến vậy, dưới sự tấn công của quân Đức đã liên tiếp bại lui trong vài ngày. Giờ đây chính ông thân lâm chiến trường, lúc này ông mới nhớ lại cuộc Thế chiến mà mình từng trải qua, lúc này ông mới nhớ lại việc trải qua một giờ trong khói lửa chiến tranh là đau khổ và thống khổ đến nhường nào.

Luân Đôn là một thành phố vô cùng rộng lớn. Quân Đức tấn công ở ngoại ô, nhưng thực tế khoảng cách đến nơi Churchill đang trú ngụ vẫn còn mười mấy cây số. Tuy nhiên, một số đại pháo tầm xa vẫn có thể nhắm tới khu phố ông đang ở, và tất cả những khẩu đại pháo đó đều không ngoại lệ là vũ khí thu được từ quân đội Anh.

Bộ tư lệnh phòng thủ đã gọi điện báo một giờ trước, cho biết quân Đức chỉ còn cách nơi đó chưa đầy 300 mét theo đường chim bay. Một số lính ném lựu đạn của quân Đức đang dùng "máy phá dỡ nhà lầu" công kích các tòa nhà lân cận. Qua điện thoại, có thể nghe thấy tiếng nổ long trời lở đất.

Cảnh tượng người dân dùng lựu đạn liều chết với quân Đức trên quy mô lớn như đã tưởng tượng đã không xảy ra. Ngược lại, thỉnh thoảng ở các ngõ ngách thành phố lại vang lên tiếng nổ mạnh từ những quả lựu đạn dùng để tự sát. Quân Đức cũng sớm đã thấm thía bài học về việc người dân dùng lựu đạn tấn công bất ngờ, nên đã đặc biệt cẩn trọng khi đối xử với người dân Luân Đôn.

Hễ có người dân đầu hàng, họ đều bị yêu cầu giơ hai tay từ khoảng cách xa. Sau khi bị lục soát kỹ càng và xác nhận không có vấn đề gì, họ mới được áp giải về phía sau. Tuy nhiên, vẫn có nhiều ghi chép cho thấy quân Đức đã tùy tiện bắn chết những thường dân Luân Đôn đầu hàng chỉ vì tiện lợi.

Sau khi nhận được điện báo của Accardo, Rundstedt đã thử nghiệm một loại chiến thuật tấn công mới ở Luân Đôn. Chiến thuật này là nhanh chóng đột kích vào thành phố, sau khi tấn công sẽ rút lui về phòng tuyến ban đầu, để lại khu vực đã trở thành đống đổ nát cho đối phương.

Sau đó, họ tận dụng ưu thế về pháo binh và không quân để liên tục áp chế khu vực này, tiêu diệt những binh lính Anh xông ra hòng chiếm lại trận địa ngay trong khu vực mà họ đã quen thuộc địa hình. Tuy tốc độ tấn công có vẻ chậm lại, nhưng lại có thể gây tổn thất lớn cho binh lính Anh. Cứ thế, liên tục tấn công một góc của thành phố để tiêu hao binh lực phòng ngự của toàn thành, đạt mục đích làm suy yếu sinh lực đối phương. Và khu vực liên tục bị bỏ lại đó cũng sớm đã trở thành một vùng đổ nát, chẳng khác gì vùng hoang dã, không còn ưu thế chiến tranh đường phố nữa, phương thức tác chiến này cũng càng phù hợp với quân Đức.

Tuy nhiên, người Anh cũng không phải kẻ ngốc. Sau khi liên tục tranh giành vài khu phố, họ bắt đầu dừng các cuộc phản công vô nghĩa và không cố gắng giành lại những trận địa đã mất. Hai bên cứ thế giằng co qua lại, chiến sự kéo dài suốt một ngày.

Kết quả là, thương vong của quân Đức ngày càng ít đi, trong khi thương vong của thường dân Anh lại ngày càng nhiều. Và Luân Đôn, thủ đô của Anh, một trong những thành phố lớn nhất châu Âu, đã có khoảng một phần năm biến thành đống đổ nát trơ trụi.

Chẳng trách thường dân Anh oán trách chính phủ của mình. Trong khi Pháp cũng là quốc gia bại trận, Paris giờ đây vẫn còn nguyên vẹn, người dân chỉ phải chịu sự quấy nhiễu của lính tuần tra Đức mà thôi. Thì Luân Đôn của Anh giờ đây đã tan hoang. Còn bao nhiêu nữa mới là kết thúc, chỉ có Thượng đế mới biết.

Người Anh không phải những kẻ ngốc, và rõ ràng người Đức cũng vậy. Binh lính bộ binh tiền tuyến của Đức càng đánh càng tinh nhuệ và thuần thục, kế hoạch huấn luyện binh sĩ của Bộ Tổng tư lệnh tối cao đều được áp dụng đâu vào đấy. Ước chừng hai mươi ngàn lính già quen thuộc tác chiến đô thị đã được chở về nước, sung vào làm huấn luyện viên và cán bộ nòng cốt cho các đơn vị mới thành lập.

Hơn nữa, quân Đức bắt đầu dùng nhiều biện pháp để thu hẹp khoảng cách trong chiến tranh đường phố. Họ dùng "máy phá dỡ nhà lầu" để bắn thủng những tòa nhà bị nghi ngờ có quân Anh trú ẩn, dùng rocket Friedrich tấn công phủ đầu một khu vực nào đó như kiểu bắn lén thông thường. Lối đánh áp chế này khiến quân đồn trú Anh chịu tổn thất không nhỏ. Do may rủi, ít nhất ba đại đội lính Anh từng bị rocket của quân Đức bao trùm, tổn thất ít nhất 700 lính già.

Vốn dĩ, tác chiến đô thị kiểu này sẽ gây áp lực lớn cho hậu cần. Tuy nhiên, Đức đã thu giữ được không ít đại pháo của Anh, ít nhất là để bù đắp điểm yếu về hỏa lực pháo binh ngay trên lãnh thổ Anh. Việc thu được xăng dầu cũng giúp các tàu vận tải của Đức tiết kiệm đáng kể không gian để vận chuyển rocket Friedrich và đạn pháo. Nhờ đó, đạn dược của quân Đức tấn công Luân Đôn vẫn khá đầy đủ.

Ngược lại, nguồn tiếp tế của Anh bắt đầu trở nên chật vật. Mỹ, do hoàng gia Anh chạy sang Canada tị nạn, đã tạm dừng một phần viện trợ cho Anh. Điều này khiến quân đồn trú trên đất Anh hoàn toàn rơi vào cảnh thiếu thốn tiếp liệu trầm trọng. Đạn dược thì còn đỡ, vì có thể lấy từ kho dự trữ để ứng phó. Nhưng trang bị vũ khí hạng nặng thì hoàn toàn cạn kiệt.

Xe t��ng M3 của Mỹ đã hoàn toàn ngừng cung cấp. Tình trạng thiếu hụt vũ khí chống tăng hạng nặng của Anh đã trực tiếp khiến khu vực quanh Luân Đôn trở nên không thể phòng thủ. Các đơn vị thiết giáp của Tập đoàn quân A đã quét ngang một vòng dọc theo vành đai ngoại ô Luân Đôn, dễ dàng hoàn thành việc bao vây thủ đô Anh. Trên sông Thames khói lửa cuồn cuộn, thủ đô Anh đang trong cơn nguy kịch.

Churchill không vội vàng bỏ trốn, ông vẫn ở trong căn phòng làm việc dưới lòng đất, bên dưới hệ thống tàu điện ngầm ở trung tâm Luân Đôn. Người Anh ở Luân Đôn có khoảng một trăm ngàn quân đồn trú có khả năng chiến đấu, và thêm khoảng một trăm ngàn lực lượng ô hợp chắp vá tạm thời. Những người này đang bảo vệ Luân Đôn, bảo vệ tuyến phòng thủ cuối cùng của Đế quốc Anh từng hùng mạnh.

Chiến tranh đã mang đến điều gì cho thành phố này? Cửa kính các bệnh viện đều bị chấn động bởi pháo hỏa mà vỡ tan. Mặc dù đã là tháng 3 và bên ngoài không còn quá lạnh lẽo, nhưng những người già và bệnh nhân nằm trên giường bệnh trong các bệnh viện vẫn chỉ có thể bất lực chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng của mình. Pháo đạn của quân Đức không hề có mắt: đã có không ít bệnh viện bị pháo đạn bắn trúng, và cũng không ít căn nhà chật kín thường dân bị rung chuyển rồi sụp đổ.

Những binh lính Anh như những con chuột chũi, tìm kiếm thức ăn giữa những đống đổ nát và các công trình kiến trúc phủ đầy bụi bặm. Họ mình đầy bụi bặm, cẩn trọng cầm súng trường chạy từ bên đường này sang bên khác, rồi chui vào cổng các tòa nhà, từng bước từng bước đi lên những cầu thang kêu kẽo kẹt, dùng báng súng đập phá khóa cửa phòng, tìm kiếm những thứ có thể dùng được cho bản thân.

Chăn ấm để chống lạnh, một ít gia vị, hoặc số tiền mà chủ nhân không kịp mang theo, cùng với một ít đạn dược cần thiết. Rất nhiều người đã để lại những quả lựu đạn chính phủ phát trong nhà, họ không có ý định liều chết với quân Đức. Phần lớn chọn rời đi tị nạn hoặc trực tiếp đầu hàng. Cảnh tượng cả thành quyết tử như dự đoán đã không xảy ra. Thay vào đó, đông đảo thường dân xanh xao, vàng vọt, vùng vẫy trong cơn hấp hối đang đứng trong hố phòng không chờ đợi số phận cuối cùng của mình.

Những binh lính Anh đang lục soát nhà dân này chẳng khác nào kẻ trộm. Họ phải né tránh pháo đạn và lính bắn tỉa của quân Đức, sau đó lấy đi những thứ mình cần và cố gắng không đánh mất mạng sống. Có những lúc vận may không hề m���m cười, khi họ đạp cửa xông vào, không khí bên trong tràn ngập mùi hôi thối. Thi thể chủ nhà đã thối rữa từ lâu, cảnh tượng đủ khiến người ta ghê tởm mà nôn ọe hàng giờ.

Những lúc xui xẻo hơn, họ đạp cửa phòng hoặc kéo ngăn kéo ra thì bị lựu đạn hay mìn cài sẵn thổi bay. Có khi là mìn bẫy do những quân đồn trú Anh khác chôn xuống, có khi lại là bẫy do đội đặc nhiệm Đức bố trí từ mấy ngày trước.

Tuy nhiên, cũng như mọi người, họ cần phải sống. Mà muốn sống thì cần thức ăn, cần vật liệu và tiếp tế. Song, đáng buồn là họ thảm hại hơn quân Đức rất nhiều. Quân Đức có vật liệu và tiếp tế kịp thời, dù đôi khi chậm trễ nhưng ít ra vẫn luôn có, còn họ chỉ có thể tự mình tìm kiếm.

Churchill đã nhìn chằm chằm bản đồ gần ba giờ. Trên đó, những công trình bị phá hủy thành đống đổ nát ban đầu được đánh dấu bằng bút đỏ. Tuy nhiên, vì những dấu đỏ ngày càng nhiều, giờ đây toàn bộ tấm bản đồ Luân Đôn đáng thương đã trở thành một màu đỏ tươi. Ở ranh giới đỏ tươi đó, một số sư đoàn bộ binh Anh đã thành lập được bộ phận phòng thủ ở vài hướng, nhưng khoảng cách tới chỗ ông ngày càng gần. Ông chầm chậm đứng dậy, lúc này mới nhận ra chân mình hơi tê dại. Ông cũng đã nhiều ngày không được nhìn thấy bầu trời u ám của Luân Đôn.

"Thư ký!" Ông gọi một tiếng, nhưng không ai đáp lời. Ông hơi sững sờ, rồi tự mình lảo đảo bước ra khỏi phòng, nhìn thấy một thiếu úy chỉ huy với vẻ mặt mơ màng đang nhìn mình chằm chằm.

"Tiểu thư Jones đâu rồi? Hôm nay cô ấy không đến làm sao?" Churchill nhìn chằm chằm thiếu úy chỉ huy đó, hỏi bằng giọng hơi khàn khàn.

"Thưa Thủ tướng... Tôi không thấy cô ấy, hôm qua tôi cũng không thấy cô ấy..." Thiếu úy kia căng thẳng đáp: "Rất nhiều người cũng không tìm thấy. Tiểu thư Penny ở phòng bảo dưỡng hôm qua đã chết vì pháo kích của quân Đức, còn Thiếu tá Tony sáng sớm nay đã lặng lẽ rời đi mà không nói lời nào."

"Ngươi đây? Ngươi vì sao không đi?" Churchill nhận ra thiếu úy trẻ tuổi này là người của phòng điện báo, phụ trách thu phát điện báo và văn kiện cho văn phòng Thủ tướng.

"Thưa cấp trên... Tôi không nhận được lệnh rời đi." Thiếu úy kia khẽ đáp.

Churchill gật đầu, vô cùng hài lòng với câu trả lời này. Đây có lẽ là điều an ủi nhất mà ông nghe được trong nhiều ngày qua. Vì vậy ông mỉm cười vỗ vai chàng thiếu úy trẻ, nhận lấy bức điện báo từ tay cậu và hỏi: "Điện báo này từ đâu gửi đến?"

"Thưa cấp trên, là điện báo từ hoàng gia ở Canada gửi đến." Giọng thiếu úy trẻ khẽ hạ thấp, giọng điệu đó khiến Churchill cảm thấy một sự bất an.

Ông vội vàng mở điện báo ra, đọc nội dung bên trong. Chỉ vài dòng chữ, ông đã cảm thấy trời đất quay cuồng, mắt tối sầm lại rồi đổ sụp xuống đất. Giữa tiếng kêu cứu hoảng hốt của thiếu úy trẻ, bức điện báo chậm rãi rơi xuống đất.

Nội dung trên đó thật sự là từng chữ khắc sâu vào lòng người: "Trong thời gian ngươi giữ chức Thủ tướng Anh, Đế quốc Anh đã phải hứng chịu những tổn thất và thất bại thảm hại chưa từng có. Vì vậy, với tư cách là Quốc vương Đế quốc Anh, ta tuyên bố bãi miễn chức vụ Thủ tướng Anh của ngươi."

Toàn bộ b��n biên tập này là công sức của đội ngũ truyen.free.