"Oanh!" Khẩu đại pháo trên tháp pháo của chiếc xe tăng một lần nữa gầm lên giận dữ, nhả ra luồng khói rằn ri trông vô cùng khó coi. Chiếc Tiger của Đức này thậm chí còn có những con số trên tháp pháo đã bị mờ khiến người ta khó nhìn rõ, nhưng nếu có ai đó lại gần quan sát kỹ, vẫn có thể nhận ra ba chữ số 113.

Chiếc xe tăng này từng là át chủ bài số một của quân Đức, với số lượng xe tăng địch bị tiêu diệt đủ để trang bị một tiểu đoàn tăng cường. Người chỉ huy chiếc xe tăng này càng là một cỗ máy giết chóc máu lạnh, vào lúc này hắn đang ghé ống nhòm kiểm tra chiến tích của pháo thủ.

"Khoảng chín trăm mười mét! Một chiếc KV-1 xe tăng hạng nặng! Trúng đích! Mục tiêu bị phá hủy hoàn toàn!" Hắn hô lớn: "Đạn xuyên giáp, nạp vào! Alice... Cẩn thận bộ binh đối diện! Chúng đang khai hỏa về phía chúng ta!"

Cùng lúc hắn chỉ huy xe tăng tiếp tục nã pháo, một viên đạn bắn trúng nắp khoang sau chiếc xe tăng của hắn, làm tóe lên một vệt lửa. Phía trước, quân Liên Xô đang khai hỏa về phía hắn, một số binh lính Liên Xô chĩa súng nhắm bắn.

"Tôi đang thay đạn! Đợi chút!" Alice đẩy dây đạn vào nòng súng, "soạt" một tiếng kéo khóa nòng, rồi một lần nữa nhắm vào bộ binh Liên Xô phía trước: "Được rồi! Phía trước cứ để tôi lo!" Vừa nói, cô vừa bóp cò súng máy, đạn bắn ra như mưa, quét ngã đám bộ binh Liên Xô cách hơn hai trăm mét.

Sau đó Alice bắt đầu lia súng máy ngang, những viên đạn G42 dày đặc tạo thành một vệt đạn hình quạt, quét ngã hàng chục binh lính Liên Xô trong tầm ngắm, lập tức áp chế hỏa lực của đối phương.

Rennes thò đầu ra tiếp tục quan sát động tĩnh của quân Liên Xô từ xa. Rõ ràng, kế hoạch bọc đánh của Hồng quân Liên Xô đã thất bại. Trên ba hướng, khoảng 20 chiếc xe tăng Liên Xô khói đặc bốc lên, nằm liệt giữa rừng cây và trên đường lớn, không một chiếc nào có thể vượt qua đường quốc lộ. Mặc dù bộ binh Liên Xô thực sự đã vượt qua đường quốc lộ, nhưng họ đã bị súng máy của vài chiếc xe tăng áp chế đến mức không thể ngẩng đầu lên, và đã tổn thất xấp xỉ 200 người.

Đoạn đường nhựa nhỏ được quân Đức gọi là Quốc lộ số 9 này đã trở thành bãi tha ma của xe tăng Liên Xô. Những xác xe tăng Liên Xô bốc khói, cháy rực, khiến nơi đây trông không khác gì địa ngục. Nếu tính cả những thi thể bộ binh Hồng quân Liên Xô nằm rải rác trên mặt đất, thì chỉ để tiến được hai cây số như vậy, quân đội Liên Xô đã phải trả một cái giá quá đắt.

"Marcus! Tạo màn khói, hai cánh lui trước. Baumann! Tiếp tục lùi xe, sau khi thoát ly giao tranh thì chuyển hướng! 115 và 114 đi trước!" Rennes vừa ch��� huy chiến đấu, vừa áng chừng thời gian. Anh cảm thấy với kinh nghiệm lần trước, lần này pháo kích của Liên Xô sẽ đến sớm hơn, vì vậy anh dứt khoát hạ lệnh rút lui.

Lần này Marcus không còn đùa giỡn nữa. Bộ phận tạo khói trên xe tăng của hắn lập tức phun ra màn sương trắng đặc quánh, chỉ trong mười mấy giây đã bao phủ chiếc xe tăng của anh ta. Mấy chiếc xe tăng Đức một lần nữa bắt đầu rút lui. Sau hai cuộc phục kích liên tiếp, họ đã lập công, diệt gọn khoảng 45 chiếc xe tăng địch.

"Oanh!" Quả nhiên, xe tăng của họ vừa bắt đầu rút lui chưa được bao lâu, loạt đạn pháo đầu tiên từ pháo binh Liên Xô đã rơi xuống trận địa ban đầu của xe tăng Đức, cách chiếc xe tăng số 111 cuối cùng đang rút lui chỉ vài chục mét. Tuy nhiên, pháo binh Liên Xô rõ ràng không thực hiện bắn chặn, mà pháo đạn vẫn cứ dội xuống dày đặc quanh khu vực phục kích của quân Đức.

"Rennes! Cảm giác của cậu bây giờ đúng là chuẩn thật đấy!" Chỉ huy chiếc xe tăng số 114 nhìn ra phía sau, nơi từng loạt đạn pháo địch dội xuống cách đó cả trăm mét, không khỏi thở dài nói: "Tôi ngày càng khâm phục cậu."

"Thế nên tôi mới không làm đại đội trưởng nữa, tình nguyện về làm cấp dưới cho hắn đây." Marcus cười ha ha đầy sảng khoái, cứ như thể đối phương đang khen mình vậy.

"Baumann. Kiểm tra xem còn bao nhiêu nhiên liệu." Bỏ ngoài tai những lời đùa cợt và tâng bốc, Rennes chợt lên tiếng từ trong chiếc xe tăng đang rung lắc.

"Còn nửa chặng đường ạ." Người lái Baumann nhanh chóng đáp lời.

"Toàn thể quay đầu, chúng ta đánh trả!" Rennes mỉm cười, ấn vào bộ đàm nói: "Thấy lùm cây nhỏ đằng kia không? Đến đó nghỉ ngơi tại chỗ mười lăm phút, tiếp thêm thùng dầu dự phòng cho xe tăng, sau đó bắt đầu phản kích."

"Tôi biết ngay mà! Đi cùng cậu đúng là kích thích tột độ!" Marcus, một người ít khi nghĩ ngợi, cười lớn bên cạnh: "Phản kích! Phản kích! Đánh bọn chó chết Liên Xô!"

Rất nhanh, theo tiếng động cơ gầm rú, năm chiếc Tiger của Đức theo đường cũ quay lại gần quốc lộ. Tại đó, chúng chạm trán số binh lực còn lại của Đoàn xe tăng Cận vệ 1 Liên Xô đang nghỉ dưỡng sức.

Khi những binh lính Liên Xô mệt mỏi rã rời kinh hoàng nhìn năm chiếc xe tăng Đức lướt qua hàng rào tre và những bức tường thấp, vọt ra từ cánh đồng lúa và lao thẳng vào khu vực đóng quân của đơn vị xe tăng Liên Xô vừa mới dừng chân nghỉ ngơi, họ mới thực sự nhận ra mình ngây thơ đến mức nào trước chiến thuật của quân Đức.

Không cử trinh sát hay lính gác tiền tiêu, làm sao quân Liên Xô có thể ngờ rằng xe tăng Đức lại dám quay lại? Hầu hết pháo thủ Liên Xô đã rời xe tăng để đi vệ sinh hoặc nấu ăn. Đơn vị này thậm chí còn không bố trí một chiếc xe tăng nào để đề phòng, bao gồm cả đoàn trưởng, tất cả đều hoàn toàn không có sự chuẩn bị.

Và thế là, một cuộc thảm sát do xe tăng Đức gây ra đã bắt đầu. Đến khi Rennes nhận được lệnh từ bộ đàm yêu cầu anh rút khỏi chiến trường để nhường lại cho lực lượng lính ném đạn tăng cường của Đức đang chiếm lĩnh vị trí, thì anh cùng năm chiếc xe tăng dưới quyền đã một lần nữa quay lại gần quốc lộ và tiêu diệt thêm 29 chiếc xe tăng Liên Xô.

Trong trận chiến mang tên "Chiến dịch Quốc lộ số 9" này, năm chiếc Tiger của quân Đức đã sử dụng chiến thuật kinh điển nhất để tiêu diệt 74 chiếc xe tăng của quân đội tấn công Liên Xô. Tính trung bình, mỗi chiếc xe tăng Đức đã hạ gục xấp xỉ 15 chiếc xe tăng địch.

Trong trận này, lực lượng tăng thiết giáp của quân Đức đã mai phục tại khu vực rừng cây. Sau khi phục kích thành công đơn vị tăng thiết giáp Liên Xô, họ nhanh chóng rút lui, rồi lại một lần nữa bố trí phục kích gần Quốc lộ số 9. Hồng quân Liên Xô, vì thiếu kinh nghiệm chiến trường, một lần nữa rơi vào trận địa phục kích của quân Đức và chịu tổn thất lớn về binh lực.

Sau đó Rennes đã quyết đoán rút lui, và không thể ngờ rằng, anh lại dẫn đầu chỉ năm chiếc Tiger thực hiện một cuộc phản kích táo bạo. Điều này khiến đơn vị Liên Xô, vốn tưởng rằng quân Đức đã rút lui hoàn toàn sau cuộc phục kích, trở tay không kịp. Họ một lần nữa bị lực lượng tăng thiết giáp Đức đang ở thế yếu đẩy lùi, không chỉ chịu tổn thất nặng nề mà còn phải nhường lại cả quốc lộ và khu vực lân cận vốn đã chiếm được.

Từ trận chiến này có thể thấy rõ, dù cả hai bên đều là những đơn vị tinh nhuệ nhất – Tiểu đoàn Tiêm kích Xe tăng Hạng nặng 502 đối đầu với Đoàn xe tăng Cận vệ 1 Liên Xô – nhưng khoảng cách về kinh nghiệm giữa họ vẫn còn rất lớn. Mặc dù trong trận chiến, quân Liên Xô chịu tổn thất nặng nề nhưng vẫn không tan rã, thể hiện quyết tâm chiến đấu rất cao, tuy nhiên, trước kinh nghiệm dày dặn của quân Đức, điều đó chỉ càng làm tăng thêm thương vong mà thôi.

Trận chiến này đã được Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ 1 tinh nhuệ của Liên Xô báo cáo lên Bộ Chỉ huy Tối cao tiền tuyến. Khrushchev vô cùng phấn khởi khi cuối cùng cũng xác định được vị trí của lực lượng tăng thiết giáp tinh nhuệ Đức. Ông hạ lệnh cho hai đơn vị gần đó – Tập đoàn quân Xe tăng Cận vệ 1 và Tập đoàn quân Xe tăng số 3 – tràn vào phía sau trận địa của quân Đức để tìm kiếm và quyết chiến với chủ lực quân Đức.

Chiều tối ngày 6 tháng 4, chiến trường sau một ngày giao tranh ác liệt vẫn không hề có dấu hiệu lắng dịu. Lợi dụng đêm tối khi không quân Đức không thể xuất kích, quân Liên Xô lại phát động một đợt tấn công cao trào. Hàng trăm, hàng nghìn binh sĩ tràn vào đột phá trận địa của quân Đức, hy vọng có thể mở rộng các mũi đột phá này. Tuy nhiên, họ lại phát hiện hai cánh quân Đức dường như đã chuẩn bị sẵn từ trước. Sau vài giờ giao tranh, Hồng quân Liên Xô vẫn không thể mở rộng được bất kỳ mũi đột phá nào.

Cũng vào giờ phút này, trên bản đồ tác chiến tại Bộ Chỉ huy tiền tuyến Liên Xô, Khrushchev nhận thấy trận địa phòng ngự của quân Đức ngày càng có quy luật, và càng khiến người ta cảm thấy đáng sợ. Toàn bộ trận địa phòng ngự được bố trí sẵn bắt đầu xuất hiện những hình dạng giống như lỗ châu mai trên thành tường được xếp đặt có quy luật như răng lược. Khrushchev lúc này mới nhận ra, việc mình đột phá trận địa quân Đức ở giai đoạn đầu có thể là do đối thủ cố tình nhường cho ông.

"Trận địa phòng ngự của chúng, sao lại có hình dáng như thế này?" Khrushchev lẩm bẩm nhìn bản đồ.

"Chính ủy... Nếu đối phương từ hai cánh bắt đầu hợp vây các đơn vị của chúng ta đã tiến vào trận địa địch thì sao?" Một vị tướng quân bên cạnh dè dặt lên tiếng.

"Chuyện này..." Khrushchev siết chặt nắm đấm, dường như nội tâm đang giằng xé. Ông không muốn nhường lại trận địa đã chiếm được, hơn nữa cũng không muốn thừa nhận cuộc tấn công của mình sẽ thất bại.

Nhưng ông ấy vẫn thực sự lo sợ rằng quyết định sai lầm của mình sẽ khiến chủ lực Hồng quân chịu tổn thất chí mạng. Cần biết rằng, các đơn vị trong tay ông là lực lượng tinh nhuệ mà Liên Xô đã vất vả tích lũy trong nhiều năm. Nếu để mất họ ở tiền tuyến, e rằng khi trở về Moscow, ông sẽ bị Stalin "ăn tươi nuốt sống" mất.

Vì thế, Khrushchev đã gửi một bức điện báo cho Stalin suốt đêm, hy vọng Stalin có thể đưa ra kế sách cho vị chỉ huy quân sự còn non kinh nghiệm như ông, đồng thời cũng để thoái thác một phần trách nhiệm, để khi có vấn đề xảy ra trong tương lai, ông sẽ không quá bị động.

Đương nhiên, Khrushchev cũng đồng thời ra lệnh: rạng sáng ngày mai, các đơn vị sẽ bắt đầu rút lui, xây dựng công sự phòng ngự ở hai cánh khu vực đang chiếm lĩnh để đảm bảo quân mình không bị quân Đức hợp vây tiêu diệt. Còn khoảng thời gian dài đằng đẵng sau nửa đêm này, Khrushchev quyết định vẫn giữ nguyên trạng thái tấn công để quan sát. Biết đâu, nếu có thể đạt được chút tiến triển, ông có thể chứng minh rằng hình dáng trận địa phòng ngự kỳ quặc kia chỉ là sự trùng hợp thì sao?

Vì vậy, trong đêm đen, binh lính và các chỉ huy tiền tuyến Liên Xô đều đang chờ đợi rạng sáng. Bởi vì ngay khi bình minh ló dạng, họ có thể tiến hành rút lui có giới hạn, giúp cho sườn của họ bớt nguy hiểm hơn một chút. Quân Đức cũng đang chờ bình minh, vì theo kế hoạch phản kích đã được định trước, ánh nắng ban mai chính là hiệu lệnh để họ phản công những kẻ xâm lược.

Trong đêm dài dằng dặc của ngày 6 tháng 4, tất cả đều đang chờ đợi tia nắng ban mai đầu tiên, chờ đợi khoảnh khắc quyết định vận mệnh của họ.

Bản biên tập này được thực hiện bởi đội ngũ truyen.free, với sự tỉ mỉ và tâm huyết.