Xô đổ bụi cỏ, một chiếc xe tăng Tiger hiên ngang xuất hiện trước mặt quân Mỹ. Cỗ xe khổng lồ này hiển nhiên còn mạnh mẽ hơn cả Panzer, bằng chứng là những xác xe tăng M4 Sherman đời mới nhất của Mỹ vẫn còn đang cháy rụi bên cạnh bụi cỏ mà chiếc Tiger vừa lướt qua.

Nếu Panzer đã mang đến áp lực khủng khiếp cho lính tăng Mỹ, thì sự xuất hiện của Tiger giờ đây lại gieo rắc tuyệt vọng cho toàn bộ binh lính Mỹ. Loại xe tăng này dường như là bất khả xâm phạm, dù tiếp cận bằng cách nào cũng không thể xuyên thủng lớp giáp dày của nó.

Đúng như dự đoán của Patton, sườn của quân Mỹ xuất hiện lực lượng tăng thiết giáp chủ lực của Đức. Những đơn vị xe tăng này như những mũi giáo sắc bén, đâm thẳng vào tuyến phòng ngự quan trọng nhất của Mỹ, dễ dàng đánh tan khoảng 50 chiếc xe tăng M4 Sherman kiểu mới mà Patton bố trí ở đó.

Một tiểu đoàn Tiger gần như không thể cản phá, chúng tả xung hữu đột trên chiến trường của Patton mà không ai ngăn nổi. Những quả đạn pháo chống tăng của quân Anh bắn trúng lớp giáp Tiger chỉ để lại những vết lõm nhạt nhoà. Người ta nói rằng, để ngăn chặn một chiếc Tiger, lính Mỹ phải dùng hết sức lực, thậm chí phải dùng thuốc nổ để phá hủy xích xe tăng.

Rất nhanh, những chiếc xe tăng Đức này tràn lên một gò đất dốc cao, phá hủy trận địa phòng ngự của bộ binh Mỹ ở đó. Tiếng súng máy như mưa xua đuổi lính Mỹ ra khỏi chiến hào, sau đó, bộ binh Đức theo sau xe tăng tràn lên tấn công, khiến lính Mỹ buộc phải rút lui tan tác.

Phía sau trận địa phòng ngự của Mỹ là một trận địa pháo binh, nơi bố trí tới 12 khẩu lựu pháo 155 ly. Những pháo thủ cạnh các khẩu đại pháo ngây người nhìn bộ binh của mình chạy ngang qua, miệng còn la lớn: "Người Đức tới rồi!"

Khi các pháo thủ này sực nhớ đến việc bỏ chạy thì những chiếc xe kéo pháo đã sớm lăn bánh, bỏ mặc đồng đội lại phía sau. Những chiếc xe tải ấy không thèm đếm xỉa đến chiến hữu của mình, cũng không có thời gian để họ kịp tháo dỡ, chất pháo lên xe. Xe tăng Đức nhanh chóng tràn vào trận địa pháo binh này, bộ binh Đức thì bắt đầu nghiên cứu những quả đạn pháo cỡ lớn của Mỹ. Họ phân chia những chiến lợi phẩm thu được từ lính Mỹ, chia nhau sô cô la và đồ hộp của Mỹ, tán dương tay nghề của các nhà máy đóng hộp Mỹ, và cùng nhau chửi rủa các doanh nghiệp Đức bất lương.

Lúc này, Patton không có thời gian để xử lý tình trạng hỗn loạn phía sau, ông đang tập trung lực lượng trong tay để phát động cuộc tấn công mãnh liệt nhất vào Rommel �� phía đối diện. Patton biết, dù ông có rút lui hay tổ chức phản công chống lại các đơn vị Đức vòng vây, ông cũng không thể làm gì được những chiếc Tiger và Panzer tinh nhuệ kia. Hơn nữa, nếu dừng tấn công để phản kích các đơn vị Đức đang vòng ra phía sau, Rommel chắc chắn sẽ táo tợn xông thẳng lên từ phía trước, không cho phép ông rút lui một cách dễ dàng.

Patton biết, rút lui là lựa chọn tồi tệ nhất lúc này, và lực lượng thiết giáp trong tay ông cũng không đủ để phản công hiệu quả các đơn vị xe tăng Đức. Vì vậy, ông đổi ý, bắt đầu "khai đao" vào những đơn vị Đức khác ở phía đối diện. Hầu hết các đơn vị xe tăng Đức này đều là xe tăng số 3, chỉ có một số ít Panzer bổ sung, không có quá nhiều chênh lệch so với lực lượng xe tăng hiện có của Mỹ. Do đó, Patton quyết định thực hiện một cuộc trao đổi.

Ngươi muốn tấn công bất ngờ từ sườn để đánh úp phía sau ta ư? Ta sẽ dùng cách tấn công trực diện để phá vỡ kế hoạch của ngươi. Đến lúc đó, dù ngươi có tiêu diệt hết đơn vị phía sau ta, ta cũng gần như đã nghiền nát một cánh quân phòng ngự của ngươi. Cứ thế, đôi bên lại tiếp tục chiến đấu! Đó là suy nghĩ của Patton, và cũng là lựa chọn tốt nhất mà ông có thể làm lúc này.

"Cái tên Patton này, trước đây chưa từng nghe danh, vậy mà lại có thể chiến đấu đến mức này!" Rommel với vẻ mặt khó coi nhìn các trận địa của mình bị quân Mỹ lần lượt phá hủy. Chiến tranh kéo dài đến chạng vạng tối, binh lính cả hai bên đã kiệt sức sau một ngày chiến đấu không ngừng nghỉ, không một giọt nước vào bụng. Nhịp độ chiến đấu đáng lẽ phải chậm lại, nhưng kết quả lại còn kịch liệt hơn cả buổi trưa.

Nếu đối thủ là Montgomery, có lẽ giờ này y đã thu dọn tàn cuộc và bỏ chạy rồi. Rommel tự nhiên có thể một đường truy sát, đánh thẳng đến Tobruk, và khi đó, cứ điểm chiến lược này sẽ nằm gọn trong tay ông ta. Nhưng Rommel tuyệt đối không ngờ rằng mình lại dồn cái tên Patton chưa từng nghe danh này vào thế không còn gì để mất, khiến đối phương quyết tâm kéo mình cùng xuống địa ngục.

Rommel có trong tay 700 chiếc xe tăng, nhưng chỉ khoảng 500 chiếc có thể xuất trận. Sau một ngày chiến đấu ác liệt, tính cả số bị hư hỏng và tổn thất, hiện ông ta chỉ còn chưa đầy 400 chiếc xe tăng các loại có thể chiến đấu – trong đó hơn một nửa đang ở phía sau Patton, thu dọn các đơn vị hậu cần của Mỹ. Vào thời điểm này, số xe tăng có thể dùng để phòng ngự hoặc phản kích trên tuyến phòng thủ tr���c diện của ông ta chưa đến 150 chiếc.

Trong một ngày, riêng xe tăng số 3 và Panzer bị phá hủy đã lên đến hơn 70 chiếc, còn phía Mỹ thì thiệt hại hơn 150 chiếc. Nhưng Patton hiện vẫn còn hơn 200 chiếc xe tăng có thể đưa vào chiến đấu, và ông ta đang ghìm Rommel ở tiền tuyến để đánh tiêu hao. Cứ đà này, để tiêu diệt hoàn toàn Patton, Rommel sẽ phải tổn thất thêm khoảng 100 chiếc xe tăng nữa. Đến lúc đó, đừng nói là tấn công Tobruk, ngay cả việc cụp đuôi chạy về Italy cũng là may mắn lắm rồi.

Tin tốt là bộ binh của Rommel sắp sửa làm náo loạn hậu phương Patton, và ưu thế pháo binh đáng ghét của Mỹ sắp bị tiêu diệt. Tuy nhiên, tin xấu cũng không phải không có: một khi màn đêm buông xuống, quân Đức dù có nhận được một chút tiếp viện từ trên không cũng sẽ không thể duy trì tấn công nữa.

"Ngươi muốn liều chết với các đơn vị phòng thủ của ta ư? Vậy thì phải xem ngươi có muốn chôn vùi chút vốn liếng cuối cùng của mình ở đây hay không!" Rommel cuối cùng hạ quyết tâm, bắt đầu ban bố mệnh lệnh tác chiến của mình: "Ra lệnh cho các đơn vị tiền tuyến thả khói mù, luân phiên yểm trợ rút lui! Các đơn vị tăng thiết giáp tập trung lại, sẵn sàng phản kích theo lệnh của ta bất cứ lúc nào!"

Quân Mỹ chẳng phải muốn cứng đối cứng vậy sao? Ta sẽ không cho ngươi cơ hội đối đầu trực diện hết lần này đến lần khác! Ta hạ lệnh rút lui, nhường lại tất cả những trận địa không đáng giá này cho ngươi, xem ngươi có dám nhận hay không! Rommel nhìn chằm chằm bản đồ, thầm nghĩ: Ngay khi quân ta rút lui, Patton chỉ có thể chọn truy đuổi hoặc không truy đuổi. Nhưng dù là lựa chọn nào đi nữa, sự thật là hậu quân của Patton đã bị tiêu diệt hoàn toàn sẽ không thay đổi.

Quân Đức bắt đầu thả khói mù trên tuyến phòng thủ trực diện. Dưới áp lực tấn công mạnh mẽ của quân Mỹ, các trận địa không thể cầm cự nổi dần bị bỏ lại. Bộ binh Mỹ lúc này như một gã khổng lồ dồn nén sức lực lâu ngày, vung một cú đấm nhưng lại không trúng mục tiêu, tình thế lập tức trở nên lúng túng. Nếu truy kích Rommel đang rút lui theo đường chính diện, hậu quân của họ sẽ hoàn toàn bị bao vây và tiêu diệt giữa sa mạc. Còn nếu không truy đuổi... thì dường như quân Mỹ đã chịu tổn thất quá nặng nề rồi.

"Cuối cùng thì Rommel cũng bị dọa cho rút lui." Patton nhìn quân Đức rút lui trong khói mù và bụi cát bay lên dưới ánh chiều tà, thở phào một hơi: "Nếu hắn không chịu nổi tổn thất, chúng ta cũng không cần phải liều mạng đến mức 'lưới rách cá chết' làm gì. Hãy dẫn quân trở về Tobruk."

Patton tuy dũng mãnh trong chiến đấu nhưng không hề điên rồ. Ông đương nhiên hiểu rằng cuộc tấn công mạnh mẽ lần này đã khiến Rommel từ bỏ ý định chấp nhận tổn thất để tiêu diệt ông. Tuy nhiên, việc quân đội của mình phải chịu tổn thất thực tế là một sai lầm của ông. Thế nhưng, những tổn thất này không phải do Patton chỉ huy sai lầm, mà là kết quả của việc lực lượng thiết giáp của quân Đồng minh yếu hơn quân Đức.

Khi màn đêm buông xuống, quân đội hai bên cuối cùng cũng thoát ly giao tranh, sa mạc lại chìm vào trạng thái tĩnh lặng. Tập đoàn quân số 8 hao binh tổn tướng, Patton đành dẫn theo những đơn vị tăng thiết giáp và bộ binh còn lại rút về hướng Tobruk.

Về phần Rommel, ông ta cũng bắt đầu tập hợp lại các đơn vị trong sa mạc, đánh giá tổn thất của trận chiến này. Quân đội của ông ta chịu tổn thất nặng nề, một ngày kịch chiến đã khiến ông ta mất đi khoảng 2000 binh lính thiện chiến. Hơn nữa, lực lượng thiết giáp có thể sử dụng trong tay ông ta cũng giảm sút nghiêm trọng – ước chừng chỉ còn 300 chiếc có thể tiếp tục hoạt động.

Các sư đoàn xe tăng hạng nhẹ chịu tổn thất lớn nhất, gần như mất đi bảy phần lực lượng thiết giáp. Những chiếc xe tăng số 3 lỗi thời bị ném đến Bắc Phi gần như bị xóa sổ hoàn toàn, và phần lớn xe tăng số 2 được cải tạo thành pháo tự hành chống tăng cũng đều bị xe tăng Mỹ phá hủy.

So với Rommel, tổn thất của Patton lại càng nghiêm trọng hơn. Trong số 55 khẩu lựu pháo 155 ly cỡ lớn của Tập đoàn quân số 8, quân Mỹ đã phải bỏ lại 40 khẩu. Trong tổng số gần 600 chiếc xe tăng của toàn bộ Tập đoàn quân số 8 tham chiến, 400 chiếc đã bị quân Đức phá hủy. Dĩ nhiên, ngoài tổn thất về trang bị, số binh lính Anh-Mỹ tử trận và bị bắt lên đến khoảng 4000 người. Con số này có nghĩa là: Tập đoàn quân số 8 đã hoàn toàn tê liệt.

Dự định phản công quy mô lớn của người Anh cũng chẳng đi đến đâu. Tập đoàn quân số 9 dưới sự chỉ huy của Montgomery đã rút về Tobruk. Chiến sự Bắc Phi dần lắng xuống khi nguồn tiếp tế của cả hai bên bắt đầu cạn kiệt. Quân Đức thừa thắng xông lên tấn công quân Anh, giành được vài thắng lợi nhỏ, đẩy tuyến phòng thủ thẳng đến gần Tobruk. Tên tuổi Rommel một lần nữa xuất hiện trên mọi tờ báo lớn nhỏ ở Đức.

Trong khi đó, Anh buộc phải tiếp tục điều quân đóng tại Ấn Độ sang Bắc Phi để bù đắp tổn thất do các cuộc tấn công của Đức gây ra. Điều này càng làm trầm trọng thêm tình trạng thiếu hụt binh lực đồn trú của Anh trên lãnh thổ Ấn Độ. Thông tin tình báo này đã bị quân đội Nhật Bản, vốn luôn thèm muốn Đông Nam Á, phát hiện và được coi là cơ hội ngàn năm có một, nhanh chóng gửi về Tổng hành dinh Tokyo.

Ngày 30 tháng 4, sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, quân Nhật tập trung 2 quân đoàn với tổng cộng 7 sư đoàn, l��y cờ hiệu "giải phóng Đông Nam Á", tiến vào Myanmar từ Việt Nam. Cuộc chiến Anh – Nhật tại Myanmar chính thức bùng nổ. Quân đồn trú Anh bỏ lại phần lớn vùng Myanmar, nhường tuyến đường tiếp tế quan trọng Điền-Miến cho Trung Quốc, và rút về cố thủ trên lãnh thổ Ấn Độ. Tại châu Á, đặc biệt là Trung Quốc, cục diện kháng chiến chuyển biến đột ngột. Quân đồn trú Trung Quốc ở vùng Vũ Hán bắt đầu phụng mệnh di dời các thiết bị công nghiệp quốc phòng quan trọng. Ba sư đoàn được trang bị mới vừa thành lập bị buộc phải chuyển quân về phía nam, phòng thủ chống lại các đơn vị Nhật Bản vừa kiểm soát phía bắc Myanmar.

Mỹ buộc phải chuyển phần lớn trọng tâm từ Bắc Phi sang Philippines, nơi tình hình càng thêm nguy cấp.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ để mang đến trải nghiệm đọc hoàn hảo nhất.