Vào thời điểm những người lính Nhật Bản đang ngỡ ngàng nhìn sa mạc ở một nơi nào đó trên thế giới, thì tại một góc khác, hàng nghìn, hàng vạn người đã quen với cuộc sống nơi sa mạc khắc nghiệt.

Ba người lính Đức nhảy xuống khỏi chiếc xe bọc thép của mình. Họ mặc quần đùi, để lộ những đầu gối rám nắng đến đen sạm, vác súng trường đứng trước một tảng đá lớn khắc dấu mốc biên giới. Trên đó có khắc chữ Ai Cập và tiếng Anh ghi "Ai Cập".

"Phát tín hiệu cho các đơn vị phía sau, báo rằng chúng ta đã tiến vào lãnh thổ Ai Cập, không phát hiện đội trinh sát nào của quân Anh," một chỉ huy đứng trên mui xe bọc thép, dùng ống nhòm quan sát cảnh vật xung quanh một lúc lâu, nhận thấy thực sự không có gì đáng để báo cáo.

Gần đây, quân Anh ở Ai Cập đã tăng cường phòng ngự chặt chẽ. Rất nhiều tuyến phòng thủ vòng ngoài ban đầu ở Ai Cập đều bị bỏ rơi. Montgomery đã tập trung binh lực của mình để bố trí phòng ngự tại các cứ điểm trọng yếu, hy vọng có thể dựa vào hệ thống công sự vững chắc để ngăn chặn cuộc tấn công của Rommel.

Tuy nhiên, lần này Rommel không vội vã tiến thẳng vào Ai Cập, mà khiêm tốn tiếp thu đề nghị của Tướng quân Friedrich, trợ thủ của mình, bắt đầu áp dụng chiến thuật đánh chắc tiến chắc. Ông đã xây dựng một tuyến đường tiếp tế hậu cần vững vàng, phái các đơn vị đặc nhiệm và các đơn vị tăng thiết giáp tinh nhuệ truy đuổi, tiêu diệt các đội phá hoại của quân Anh. Mặc dù có vẻ như không giành được chiến thắng quy mô lớn nào, nhưng ông đã tổ chức tuyến đường tiếp tế dọc đường một cách chặt chẽ, không hề sơ hở.

"Thưa Tướng quân, đội tiên phong đã tiến vào lãnh thổ Ai Cập. Lực lượng chủ lực của quân ta đang tập kết đóng quân tại biên giới Ai Cập," viên Tham mưu trưởng đặt điện thoại xuống, ngẩng đầu lên và lớn tiếng báo cáo với Rommel, người đang nghiên cứu bản đồ. "Các đơn vị tăng thiết giáp vẫn đang di chuyển chậm chạp. Theo kế hoạch, chúng sẽ đến vị trí đã định sau hai giờ nữa."

"Ra lệnh cho toàn bộ binh lính giảm tốc độ tiến quân, mở rộng phạm vi trinh sát," Rommel rời mắt khỏi bản đồ, rồi ra lệnh, "Cho không quân xuất kích, trinh sát tất cả các khu vực khả nghi, đảm bảo không có mối đe dọa nào từ quân địch ở hai bên sườn, sau đó bố trí phòng tuyến chờ các đơn vị tiếp theo đến."

"Thưa Tướng quân, chúng ta thực sự phải đợi Tập đoàn quân K của Schörner đến Bắc Phi rồi mới bắt đầu chiến dịch Ai Cập sao?" Viên tham mưu trưởng có chút khó hiểu. Một chiến thắng ở Bắc Phi vào lúc này không phải là điều gì quá khó khăn đối với Rommel. Chỉ cần Rommel phát huy được thế tấn công vũ bão như ở Pháp, thì Cairo thậm chí có thể bị chiếm gọn trong vòng mười ngày.

"Đừng vội vàng, Tham mưu trưởng. Khi cần thiết, ta hoàn toàn có thể ra lệnh cho binh lính tiến quân hai trăm cây số một ngày. Nhưng làm như vậy bây giờ chẳng có ý nghĩa gì. Kẻ địch đang chờ ta phạm sai lầm, đó là cơ hội duy nhất để họ lật ngược tình thế," Rommel vừa cười vừa nói. "Nhưng chỉ cần ta không mắc lỗi, thì chiến dịch Bắc Phi chắc chắn sẽ là chiến thắng cuối cùng của ta. Việc ta cần làm bây giờ không phải là mạo hiểm để giành chiến thắng, mà là ổn định chờ đợi thời khắc chiến thắng."

Rommel không phải không muốn tấn công, mà Accardo đã ra lệnh cho ông ta làm chậm lại thời điểm tấn công. Schörner, người phụ trách tiếp viện cho Rommel để mở rộng chiến trường Bắc Phi, hiện đang trên đường. Khi hai tập đoàn quân này hội quân, đó mới là thời khắc then chốt để Accardo tung đòn quyết định ở Bắc Phi. Accardo hy vọng tạo ra một khoảng thời gian chênh lệch, để Mỹ không kịp tăng cường binh lực đến khu vực Trung Đông, khi đó quân Đức có thể đánh thẳng, chiếm lĩnh căn cứ sản xuất dầu mỏ lớn nhất thế giới.

Tuy nhiên, ngay cả bản thân Accardo cũng cảm thấy, một cuộc điều động binh đoàn quy mô lớn như vậy khó lòng qua mắt được tất cả mọi người. Vì vậy, ông đã đồng thời phát động chiến dịch Balkan, hòng làm xáo trộn tầm nhìn của các nhân viên tình báo đối phương giữa những hỗn loạn, đạt được mục đích tung hỏa mù. Về phần hiệu quả ra sao, thì chỉ có trời mới biết.

"Đơn vị vận chuyển nhiên liệu vừa báo cáo tin tức mới nhất: một tiểu đội tập kích của quân Anh gồm ba mươi người đã xuất hiện gần Benghazi, nhưng đội trinh sát cơ trực thăng của chúng ta đã phát hiện. Sau một trận kịch chiến, đối phương thiệt hại mười bảy người, mười ba người còn lại đã bị bắt," một chỉ huy từ ngoài lều bước vào, đưa một tập tài liệu cho Rommel. "Biên bản thẩm vấn tù binh cũng đã được chuyển đến. Có một số thông tin tình báo Tướng quân cần đích thân xem qua."

"Thông tin tình báo gì?" Rommel sững sờ, sau đó nhận lấy báo cáo và phát hiện vấn đề trên đó thực sự khá nghiêm trọng — quân Anh đang sử dụng một số đơn vị đặc nhiệm chưa được huấn luyện kỹ lưỡng, với ý đồ thiết lập các cứ điểm tập kích trên tuyến tiếp tế dài dằng dặc của Rommel. Sau đó, các đơn vị này sẽ tiến hành phá hoại và tấn công các tuyến tiếp tế của Rommel, nhằm làm tê liệt hoạt động vận chuyển hậu cần.

"Chuyện này, chỉ huy quân đội Ý phụ trách an toàn đường công lộ phía sau nói sao?" Rommel cau mày hỏi. "Hãy gửi một bức điện cho Tướng quân Garibaldi, yêu cầu ông ấy đôn đốc quân đội Ý phía sau, cố gắng tiêu diệt các cứ điểm tập kích của địch."

"Nếu để Lực lượng Áo đen dưới quyền Garibaldi quay sang đối phó các cứ điểm này, có lẽ còn có thể giành chiến thắng. Còn những đơn vị hạng hai của Ý, vốn còn thiếu thốn cả những vật tư cơ bản, thì việc phái họ làm nhiệm vụ này chẳng khác nào dâng vũ khí đạn dược cho đối phương," viên tham mưu trưởng hiển nhiên không yên tâm về sức chiến đấu của các đơn vị phòng thủ phía sau của Ý, liền mở miệng nói. "Hãy thử dùng đơn vị đặc nhiệm 'Bọ Cạp Sa mạc' xem sao."

Bọ Cạp Sa mạc là một đơn vị đặc nhiệm tinh nhuệ, chuyên tác chiến ở môi trường sa mạc. Lực lượng này chỉ có một trăm hai mươi thành viên, nhưng "đơn vị" này tuyệt đối không phải một đại đội thông thường, mà là một "lực lượng đặc nhiệm lục quân" hoàn toàn sử dụng trực thăng làm phương tiện di chuyển chính. Họ đặc biệt chịu trách nhiệm đối phó với các toán quân địch rải rác phía sau phòng tuyến của mình, bảo vệ an toàn tuyệt đối các tuyến tiếp tế của lực lượng chủ lực.

Đơn vị này dựa vào trực thăng để cơ động trong sa mạc, nên đi lại như gió. Tên lửa cùng súng máy hạng nặng 13 ly trên trực thăng cung cấp hỏa lực yểm trợ mạnh mẽ, thừa sức đối phó các đơn vị tập kích của Anh chỉ được trang bị vũ khí hạng nhẹ và xe bọc thép. Đơn vị này được thành lập theo sự chỉ đạo của Accardo, bởi vì ở một dòng thời gian khác, các đơn vị tập kích của quân Anh đã gây ra những tổn thất không lường trước được cho hậu cần của Ý.

Tuy nhiên, tình hình bây giờ đã thay đổi. Lý thuyết tác chiến đặc nhiệm của Đức đã trưởng thành, cùng với việc nghiên cứu và phát triển vũ khí đặc nhiệm, đều tiên tiến hơn quân đội Anh không chỉ một chút. Những đơn vị đặc nhiệm Đức này, mặc dù không thể lấy một chọi mười trên chiến trường chính diện, nhưng trong những cuộc xung đột quy mô nhỏ như thế này, họ lại như cá gặp nước.

Điều đáng tiếc là, mặc dù đơn vị này đã chia thành bốn tiểu đội hoạt động riêng biệt ở các khu vực khác nhau, nhưng vẫn không thể bảo vệ an toàn toàn bộ tuyến tiếp tế, vẫn còn tồn tại nhiều khu vực phòng thủ trống, cùng với các khu vực do quân đội Ý phụ trách. Sức chiến đấu của quân đội Ý ở những khu vực này không đồng đều, một số có thể đẩy lùi các tiểu đội tập kích của Anh, một số khác lại tan rã ngay khi đụng độ.

Mặc dù quân Đức đã dời địa điểm vận chuyển vật tư từ thành phố Tripoli xa xôi đến cảng Benghazi, vừa được sửa chữa và đưa vào sử dụng. Tuy nhiên, tuyến tiếp tế dài dằng dặc của quân Đức vẫn phải trải qua toàn bộ Benghazi và vùng Tobruk. Như vậy, hậu cần của quân Đức lại trở nên chắp vá, vất vả. Lần này, quân đoàn châu Phi cần bổ sung không phải là vũ khí trang bị hay nhân lực, mà là đạn dược, nước ngọt quý giá và nhiên liệu.

Montgomery với sự cẩn trọng vốn có, tự nhiên cũng nhận ra điểm yếu này của quân Đức. Để trì hoãn thời gian tấn công của quân Đức, ông đã phái một số đơn vị nhỏ, sau khi được huấn luyện sinh tồn sa mạc cường hóa, lén lút vượt qua phòng tuyến của quân Đức qua sâu trong sa mạc, tập kích các tuyến tiếp tế yếu ớt của họ.

"Được rồi! Cứ để Bọ Cạp Sa mạc hoạt động nhiều hơn đi. Dù sao phương thức tác chiến của họ tương đối tiết kiệm tài nguyên, hơn nữa tổn thất trong chiến đấu của họ cũng tương đối nhỏ, điều đó khiến ta rất hài lòng," Rommel gật đầu, sau đó nói thêm, "Hãy gửi yêu cầu lên Bộ Tổng tư lệnh Tối cao, xin thêm một số đơn vị đặc nhiệm nữa."

"Vâng!" Viên tham mưu trưởng đứng nghiêm, xoay ngư���i đi về phía phòng điện báo.

Sa mạc mênh mông chiếm lĩnh phần lớn Bắc Phi. Cuộc chiến giữa hai bên quân đội không chỉ cạnh tranh về lòng dũng cảm hay ý chí kiên cường, mà còn là sự so tài về từng tấn nhiên liệu, từng viên đạn pháo được vận chuyển từ hàng nghìn dặm xa xôi. Càng đi sâu vào phân tích, cuộc đấu này chính là sự so tài tổng hợp sức mạnh quốc gia, tổng hòa của cả một chuỗi mắt xích từ sản xuất, vận chuyển đến phân phối.

Lần đầu tiên, chiến tranh cho thấy rõ ràng đến vậy ưu thế của mỗi mắt xích trong chuỗi cung ứng, khiến mọi sĩ quan chỉ huy không thể không thừa nhận, và đôi khi phải lắc đầu thở dài. Những chỉ huy tài tình hay những chiến lược siêu việt cuối cùng cũng không thể thoát ly khỏi một xe, một xe vật liệu hậu cần, cũng như không thể tách rời khỏi những con số thống kê khô khan, vô vị.

Công việc đánh lừa đối thủ trở nên vô cùng phức tạp. Vô số vật liệu và trang bị đa dạng đòi hỏi một hậu phương khổng lồ để chống đỡ. Một đơn vị cần bao nhiêu viên đạn 7.92 ly, đạn súng máy 13 ly, đạn pháo tự động 20 ly? Cần vận chuyển bao nhiêu viên đạn pháo phòng không 40 ly, đạn pháo chiến trường 75 ly, đạn pháo 88 ly, 105 ly, 150 ly... và vô vàn chủng loại đạn dược khác. Tất cả những loại đạn dược này đều phải qua tay ngành sản xuất vũ khí hậu phương để phân phối. Số bộ phận phải qua tay không dưới bảy, tám. Nếu tính cả quân phục, lều bạt, hàng tiêu dùng, thức ăn, nhiên liệu, phụ tùng thay thế cho trang bị, rồi cả lương bổng của binh lính, chuyện nghỉ phép của quân nhân rải rác khắp nơi — trong hàng trăm, hàng ngàn mắt xích đó, chỉ cần một con số bị địch biết, thì về cơ bản sẽ chẳng còn bí mật nào để nói.

Dĩ nhiên, khi Quân đoàn K của Đức đang dần dần di chuyển về Bắc Phi, các điệp viên Mỹ cũng đã nắm được thông tin. Một điệp viên Anh làm việc tại Cục Quân nhu đã nắm được một thông tin tình báo quan trọng. Thông tin này cho thấy quân Đức đang khẩn cấp đặt hàng một lô quân phục mùa hè đặc biệt dành cho Bắc Phi. Trong khi đó, điệp viên này biết rằng quân phục mùa hè của Tập đoàn quân L dưới quyền Rommel đã được chuyển đến Bắc Phi từ một tháng trước.

Kẽ hở này lập tức bị tình báo Mỹ phát hiện. Họ bắt đầu huy động các điệp viên trong lãnh thổ Ý, hy vọng tìm được manh mối. Kết quả cho thấy, trình độ tình báo của Ý thua kém hai cơ quan tình báo của Đức không chỉ một bậc. Tình báo Mỹ ở Ý đã thu thập được mọi thông tin họ muốn biết: kế hoạch vận chuyển tàu bè của Ý, biên chế của Tập đoàn quân K, và số lượng ước tính vũ khí hạng nặng. Nếu không phải viên chức phòng vận chuyển của Ý này không biết quá chi tiết, có lẽ anh ta đã kể tuốt cả màu quần lót của Schörner cho những "người bạn Mỹ" hào sảng cùng uống rượu với mình.

Mời quý độc giả đón đọc bản chuyển ngữ này, một sản phẩm thuộc quyền sở hữu của truyen.free.