Tôi là tư lệnh hạm đội tàu khu trục của Hải quân Anh. Chúng tôi không đến để tìm kiếm sự giúp đỡ, mà đến theo mệnh lệnh để hỗ trợ các bạn phản công người Nhật." Người đàn ông trung niên đội chiếc mũ lính Đức nhưng lại khoác quân phục hải quân Anh, trịnh trọng nói.

"Nếu các vị không ngại, chúng tôi có tám chiếc tàu ngầm đang neo ngoài cảng, và một chiếc kh��c cần được sửa chữa." Viên chỉ huy Đức mỉm cười, dùng tiếng Anh lưu loát nói: "Nguyên thủ vĩ đại của chúng tôi mong các vị tin tưởng rằng, dù cả thế giới có bỏ rơi Australia, thì Nguyên thủ và nhân dân Đức vẫn sẽ sát cánh cùng các bạn."

"Chúa phù hộ! Các bạn đến thật đúng lúc!" Viên chỉ huy Australia xúc động nắm chặt tay vị tướng lĩnh Đức: "Sau khi họ rời đi, các bạn là những người đầu tiên trở lại giúp chúng tôi chống lại quân đội Nhật Bản!"

Mấy ngày qua, bất kỳ thuyền bè nào treo cờ Mỹ cũng chỉ đến để vận chuyển nhân sự và vật liệu đi. Những người Mỹ này thậm chí còn mang theo cả sà lan lẫn thuyền chài, nhằm tránh để lại cho quân Nhật sắp đổ bộ. Cảng Sydney tĩnh lặng như mặt hồ tù đọng, người dân bản địa cảm thấy họ đã bị bỏ rơi hoàn toàn. Thật không ngờ, vào thời điểm then chốt này, viện binh từ phương xa lại có thể đến.

Người Đức ở Thái Bình Dương cũng không hoàn toàn thuận buồm xuôi gió. Một số người trong số họ đã có phản ứng không tốt vì không quen khí hậu, và một chiếc tàu ngầm ph��i quay về giữa đường vì trục trặc máy móc. Chiếc tàu ngầm gặp sự cố đó đã chở theo bệnh nhân, dỡ bỏ toàn bộ đạn dược có thể tháo rời, thậm chí còn tháo một số linh kiện để lại cho các tàu ngầm khác, coi như đã làm được mọi thứ có thể.

Ngay sau đó, khi gần đến Australia, một chiếc tàu ngầm khác lại gặp vấn đề, buộc phải được tàu khu trục kéo đến Australia để xem xét khả năng sửa chữa. Nếu không thể sửa chữa được, nó sẽ chỉ có thể được tháo ra làm linh kiện dự phòng, cung cấp cho việc sửa chữa các tàu ngầm khác tại Australia. Không ai nghĩ rằng, chỉ trên đường đến Australia mà 10 chiếc tàu ngầm đã có đến hai chiếc gặp trục trặc.

Khoảng cách này có lẽ là hơi quá xa đối với Hải quân Đức, vốn rất ít khi thực hiện các chuyến đi biển xa. Tuy nhiên, may mắn thay họ đã đến được Australia, và tại đây họ không bị xa lánh mà còn được tiếp đón nồng hậu.

Người Đức không mạo hiểm tiến vào cảng biển Australia. Họ vẫn neo đậu ngoài khơi, chỉ có chiếc tàu ngầm bị hỏng lái vào Sydney để tiếp nhận sửa chữa. Hơn n��a, theo lệnh, chiếc tàu ngầm này không mang theo máy mật mã, mà dùng sóng vô tuyến của tàu khu trục Anh ở phía bắc để duy trì liên lạc với hạm đội ở xa.

Người Australia đã tổ chức một cuộc họp tạm thời cho hạm đội này, gồm cả quân nhân và một số chính trị gia yêu nước còn ở lại. Ban đầu, nhiều người có thái độ thù địch với việc người Đức đến, bởi dù sao quân Đức đã tiêu diệt một sư đoàn Australia ở Bắc Phi. Tuy nhiên, tiếng nói này lập tức bị dập tắt bởi nhu cầu viện trợ khẩn cấp, đặc biệt là bởi đại diện của lực lượng hải quân, những người mong muốn đoàn kết mọi lực lượng có thể tìm được để bảo vệ Australia.

Vấn đề nhanh chóng được giải quyết. Chính quyền Australia duy trì thái độ trung lập đối với hạm đội đến từ châu Âu này: không can thiệp vào bất kỳ hoạt động không mang tính phá hoại nào của hạm đội trong cảng, và cũng không chủ động công khai ủng hộ mạnh mẽ. Nói đơn giản là – việc các anh đánh Nhật không liên quan đến tôi, và tôi cũng sẽ coi như không thấy nếu các anh cập cảng sửa chữa tàu ngầm.

Thái độ này đã phản ánh rõ tâm lý của giới lãnh đạo Australia ở giai đoạn hiện tại. Họ sợ người Mỹ sẽ thanh toán sau khi quay lại vì đã hợp tác với người Đức, nhưng đồng thời lại hy vọng người Đức ở lại giúp họ chống lại quân Nhật hung hãn, tàn ác. Cuối cùng, họ chọn thái độ không giúp đỡ nhưng cũng không phá hoại. Dù có những ẩn ưu về sự không nhất quán, nhưng đây cũng có thể coi là một lựa chọn tương đối an toàn, giữ lại đường sống cho nhiều phía.

"Nếu cần gì, hãy liên hệ với tôi." Người xuất hiện trước mặt đoàn Đức lần này không còn là quan chức cấp cao của quân đội, mà là một thiếu tá trẻ tuổi người Australia. Rõ ràng anh ta là người đại diện đáng thương bị đẩy ra. Nếu quân Nhật đến hoặc người Mỹ quay lại, anh ta sẽ chỉ có thể cùng người Đức mà cuốn gói.

"Tôi đã cùng phe với các anh rồi. Bất kỳ sự giúp đỡ nào tôi dành cho các anh cuối cùng cũng sẽ là hành động cá nhân của tôi, không liên quan gì đến Australia." Anh ta bất đắc dĩ ngồi xuống ghế sofa, rõ ràng vẫn chưa thoát khỏi cái bóng của việc bị chính đồng bào mình trắng trợn bán đứng: "Bà ngoại tôi là người Đức, nên tôi có một phần tư dòng máu Đức."

Viên chỉ huy Đức rút một điếu thuốc Pháp, cười đưa cho người trẻ tuổi này. Trên ngực anh ta có không ít huân chương: Huân chương Phục vụ Tàu ngầm, Huân chương Chữ thập Sắt đáng ngưỡng mộ, cùng với Huân chương Cống hiến Chiến tích Xuất sắc. "Tôi là Gort Priene, một thượng tá, chỉ huy phó hạm đội tàu ngầm Thái Bình Dương của Hải quân Đức. Anh vẫn chưa giới thiệu về mình."

Accardo yêu cầu Donitz tìm một ứng cử viên phù hợp để đảm nhiệm chức chỉ huy trưởng toàn bộ hạm đội tàu ngầm viễn dương của Đức. Donitz tìm mãi mà không thể tìm được nhân vật đủ khả năng khiến mọi người tâm phục khẩu phục. Kết quả là, đúng lúc Priene vừa trở về từ chuyến săn ở vùng biển ven bờ phía bắc Liên Xô và xin nghỉ phép, Donitz liền "đẩy" át chủ bài tàu ngầm số một của Đức này vào chỗ khó. Việc được cấp trên để mắt tới có thể là chuyện tốt hoặc xấu. Tốt là bạn sẽ được thăng chức, tăng lương khi cấp trên nhớ đến bạn; xấu là bạn sẽ trở thành lựa chọn duy nhất cho mọi vấn đề khó khăn mà cấp trên phải đối mặt.

Thế là, Priene đáng thương, vừa mới quen với vùng biển Bắc Cực lạnh giá, chưa kịp thở phào thì đã bị điều động dẫn đầu hạm đội xuyên qua xích đạo, trải nghiệm phong tình nóng bức của phương Nam. Tuy nhiên, so với sóng dữ cuồn cuộn trên Bắc Đại Tây Dương và sự lạnh lẽo tiêu điều của Bắc Băng Dương, Priene vẫn thích những vùng biển yên bình như biển Baltic hơn.

"Tôi là Williams." Viên chỉ huy trẻ tuổi rõ ràng bị sự lão luyện và tinh thần phấn chấn của chỉ huy Đức Priene lây. Anh nhận lấy điếu thuốc ngậm vào môi, khẽ đáp.

"Williams, tôi có thể gọi anh như vậy không?" Priene quẹt một que diêm, giúp Williams châm thuốc, rồi hỏi tiếp.

"Dạ, dĩ nhiên rồi." Viên sĩ quan trẻ tuổi người Australia, Williams, rõ ràng có chút vừa mừng vừa lo, liền đáp lời ngay.

Priene gật đầu, rồi nói ra những thứ mình cần: "Một vài thợ tiện và nguyên liệu đạt chuẩn. Tôi cần chế tạo một số linh kiện đơn giản để làm đồ dự trữ, tất nhiên phần lớn đồ dự trữ chính chúng tôi đã có. Ngoài ra, anh còn cần chuẩn bị cho hạm đội chúng tôi lương thực, bánh mì, rau củ, thịt và nước ngọt các loại."

"Gấp vậy sao?" Williams sững sờ, buột miệng hỏi.

"Mọi việc đều có khởi đầu, con trai ạ. Chúng ta cần chọn một hòn đảo để thiết lập căn cứ, dù sao tôi biết các anh cũng không quá hoan nghênh chúng tôi. Sau đó là nhiên liệu, các loại vật liệu bổ sung, nhà cửa, lều bạt, thậm chí cả thuốc men... Chúng tôi cần rất nhiều thứ." Priene không lớn hơn Williams là bao, nhưng với kinh nghiệm chiến trường, anh ta đã là một người lính quá dày dặn. Những hiểm nguy anh ta trải qua khi chỉ huy tác chiến có lẽ còn nhiều hơn tất cả truyền kỳ của Hải quân Australia cộng lại, và thành tích riêng của anh ta dường như cũng vượt trội hơn tổng thành tích của toàn bộ Hải quân Australia. Vì vậy, khi anh ta gọi "con trai", không ai thấy lạ, bởi so với một chỉ huy tàu ngầm đã đánh chìm tàu chiến với tổng trọng tải hơn một trăm nghìn tấn, ai cũng dường như còn rất trẻ.

"Tôi cần anh chuẩn bị xong những thứ này trong vòng bốn giờ, bởi vì sau bốn giờ, tôi sẽ dẫn một phần hạm đội tàu ngầm đang trong trạng thái tốt nhất lên phía bắc để tìm mục tiêu Nhật Bản và tiến hành tấn công." Vừa nhắc đến chiến đấu, ánh mắt Priene lập tức trở nên vô cùng trang nghiêm. Anh ta lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ, vừa lướt nhìn vừa nói: "À đúng rồi, tôi còn cần toàn bộ hải đồ vùng biển quanh Australia, hải đồ quân dụng chi tiết nhất, càng chính xác càng tốt."

Anh ta vừa nói vừa nhìn Williams, cuối cùng dừng lời cằn nhằn không ngớt, chỉ vào Williams với hai tay không mà hỏi: "Anh không ghi chép sao?"

"Tôi có thể nhớ được những gì anh nói." Williams đáp lại, có chút tự hào.

Priene cau mày, cuối cùng vẫn nói ra điều trong lòng: "Hãy tìm một cuốn sổ và ghi chép lại tất cả những điều quan trọng, đừng quên bất kỳ chi tiết nhỏ nào. Khi bận rộn, người ta nhất định sẽ quên một vài thứ, và những điều bị lãng quên đó thường có thể quyết định thắng bại."

Anh ta là một điển hình của chỉ huy Đức: cẩn trọng tỉ mỉ khi huấn luyện, cẩn trọng tỉ mỉ khi tác chiến. Nhờ vậy mà anh ta và binh lính của mình mới có thể hết lần này đến lần khác trở về từ cõi chết trong những trận hải chiến tàn khốc nhất, và anh ta mới có thể sống sót đứng ở đây tận hưởng ánh nắng tươi đẹp. Vì tự mình trải qua, nên anh ta tin chắc mọi việc đều cần phải xác nhận đi xác nhận lại. Đối với bản thân anh ta, đây tuyệt đối là một thói quen tốt.

Anh ta rất tin rằng, mọi việc không nên lười biếng, như vậy mới có khả năng tự cứu lấy mình vào thời điểm cần thiết. Là một chỉ huy tàu ngầm Đức, anh ta biết từng chi tiết nhỏ cuối cùng cũng sẽ ảnh hưởng đến trận chiến. Anh ta luôn cố gắng làm mọi thứ tốt nhất, vì vậy trong những trận chiến then chốt, anh ta luôn có thể hoàn thành nhiệm vụ và đưa thuộc cấp của mình trở về cảng an toàn, đón nhận sự hoan hô và ngưỡng mộ của mọi người.

"Được rồi, Thượng tá Priene." Williams đã hoàn toàn nghe theo lời Priene. Dù sao anh ta còn trẻ, chưa có nhiều kinh nghiệm tác chiến. Hơn nữa, bản thân anh ta cũng hiểu rõ rằng mình và vị chỉ huy Đức trước mặt đã là "châu chấu trên cùng một sợi dây", nhất định phải đồng lòng cùng thuyền mới có thể sống sót trong cuộc chiến tàn khốc này.

"Kế hoạch hành động lùi lại hai giờ." Priene gật đầu, rồi quay sang dặn dò vị phó quan đi theo phía sau: "Công tác chuẩn bị ở đây quá chậm chạp. Hãy gọi thêm một vài người đến hỗ trợ, giúp Thiếu tá Williams có được những thứ chúng ta cần, bao gồm nhiên liệu, thuốc men và thực phẩm."

Đúng như Thượng tá Priene đã nói, mọi việc đều có khởi đầu. Người Đức vừa đến Australia đã bắt tay vào việc chuẩn bị một căn cứ tấn công đơn giản, sẵn sàng phát động đợt tấn công đầu tiên vào Hải quân Nhật Bản cuồng vọng.

Đối với Hải quân Nhật Bản với vô số chiến hạm, đây tuyệt đối là một tin không may. Bởi lẽ, trong hàng trăm hàng nghìn chỉ huy tàu ngầm của Đức, chỉ có duy nhất một Priene như vậy, chỉ có duy nhất một Priene với biệt danh "Sát thủ chiến hạm".

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.