Thật lòng mà nói, Priene cảm thấy hoặc là số mình quá may mắn, hoặc là người Nhật quá xui xẻo. Chiếc tàu ngầm của anh ta mang theo tổng cộng 16 quả ngư lôi, vậy mà chỉ trong ba ngày tác chiến liên tục, anh ta đã phóng đi 8 quả, đánh chìm tới 7 tàu vận tải của Nhật.

Anh ta thậm chí còn hoài nghi mình đã tiến sâu vào khu vực hoàn toàn thuộc quyền kiểm soát của người Nhật, bởi lẽ suốt mấy ngày qua chẳng hề thấy bóng dáng một chiếc khu trục hạm Nhật nào đến truy đuổi. Điều này ở vùng biển Bắc Đại Tây Dương lạnh giá là hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Priene cảm thấy dường như người Nhật không hề lường trước được sự xuất hiện của anh ta, nhưng kinh nghiệm đối mặt hiểm nguy nhiều lần đã rèn cho anh một phong thái cẩn trọng.

"Quay hết bánh lái sang trái, đổi hướng!" Anh ta vừa ra lệnh vừa liếc nhìn tấm hải đồ quý giá trong tay. Trên đó vẽ chi tiết các vùng biển nước sâu lân cận khu vực Australia đã thất thủ, cùng với những tuyến đường biển chính và các khu vực rải thủy lôi do chính Australia bố trí. Vì không tín nhiệm hải quân Đức, người Australia chỉ cung cấp một phần bản đồ chi tiết các vùng biển, còn bản đồ bờ biển phía Đông thì vẫn chỉ là những đường nét sơ sài.

Thế nhưng, chỉ với "nửa phần" bản đồ vùng biển quanh Australia này, Priene đã bổ sung thêm gần ba mươi ngàn tấn vào thành tích đánh chìm tàu vận tải của mình. Hơn nữa, anh ta còn chẳng thấy bóng dáng chiếc khu trục hạm hộ tống nào của Nhật Bản. Nơi đây, so với vùng Bắc Đại Tây Dương lạnh giá, đúng là một thiên đường.

"Xem ra vận may của chúng ta không tệ." Priene tựa vào ghế cạnh binh sĩ sonar, cười nói với người lái chính: "Tôi nghĩ, ít nhất ở đây, để người Nhật tổ chức được một mạng lưới phòng thủ chống ngầm thì phải mất nửa tháng nữa... Chúng ta vẫn còn khoảng 10 ngày để tận hưởng quãng thời gian tươi đẹp này."

"Đúng vậy, đã lâu lắm rồi mới có một cuộc săn thoải mái như thế này." Người lái chính cũng vô cùng thư thái đáp lời. Khi làm nhiệm vụ ở Đại Tây Dương, anh ta và Priene lúc nào cũng phải giữ trạng thái căng thẳng, vì thường xuyên phải đối mặt với sự truy đuổi của tàu khu trục chống ngầm đối phương, thậm chí một số tàu buôn cũng được trang bị vũ khí, khiến họ phải chiến đấu vô cùng thận trọng, cứ như đi trên lớp băng mỏng vậy.

Mặc dù có những quãng thời gian thuận lợi ngắn ngủi khi tác chiến gần Bắc Băng Dương, nhưng lực lượng chống ngầm của Liên Xô cũng không thể xem thường. Dù sao, Liên Xô có thể thiết lập hàng rào chống ngầm ở phía Tây cực đoan, rút ngắn đáng kể tuyến phòng thủ này. Vì vậy, thời gian tốt đẹp qua đi rất nhanh, và việc săn mồi ở Bắc Băng Dương cũng trở nên khó khăn.

Có lúc Priene cảm thấy mình giống như một dịch bệnh, đi đến đâu cũng khiến đối phương cảm thấy bất an. Anh ta phá hủy hệ thống tuần hoàn máu của con ngư���i như một loại virus, cắt đứt tuyến đường vận chuyển của đối thủ, làm suy yếu "máu" mang chất dinh dưỡng, cuối cùng khiến kẻ địch mất máu quá nhiều mà chết. Bởi vậy, đối thủ của anh ta luôn dùng tốc độ nhanh nhất để tìm ra khu vực hoạt động, rồi dùng những thủ đoạn điên cuồng nhất để đuổi anh đi, nhằm đảm bảo tuyệt đối an toàn cho các tuyến đường vận chuyển trên biển của mình.

Những bài học tương tự xảy ra với người khác hiển nhiên không gây được ấn tượng sâu sắc. Sau khi Anh Quốc chịu tổn thất nặng nề do tàu ngầm Đức tấn công, người Liên Xô vẫn chưa học được cách cẩn trọng đề phòng tàu ngầm Đức; mãi cho đến khi tàu ngầm Đức khiến Liên Xô ghi nhớ sự đáng sợ của chiến tranh tàu ngầm, các chỉ huy tàu ngầm Đức mới vui mừng nhận ra rằng — người Nhật vẫn chưa hề xem tàu ngầm Đức ra gì.

Có một kiểu người chuyên nghiệp ngày nào cũng cầu nguyện không ai nhìn thấy mình, để họ có thể hoàn thành tốt công việc – đó là thích khách; và cũng có một kiểu người khác, ngày nào cũng cầu nguyện mọi ngư��i không tìm thấy họ, để họ có thể nhận được nhiều huân chương hơn, đánh chìm nhiều chiến hạm đối phương hơn – những người đó chính là các sĩ quan và binh sĩ tàu ngầm.

Nếu có thể, mấy tháng trước Donitz đã rất muốn vỗ vai Churchill mà nói một câu: "Ông cứ coi lính của tôi không tồn tại đi, được chứ?" Thế nhưng, những chiếc tàu ngầm tưởng chừng tầm thường này lại làm nên những chiến tích trên Đại Tây Dương đủ sức sánh ngang với bất kỳ hạm đội nào.

Từ cuối năm 1937 đến tháng 5 năm 1938, trong khoảng nửa năm đó, tàu ngầm Đức đã đánh chìm hơn một triệu tám trăm ngàn tấn tàu vận tải của Anh và cả những chiến hạm Mỹ giả mạo chiến hạm Anh, trung bình mỗi tháng vượt quá ba trăm ngàn tấn. Cần biết rằng tổng trọng tải của toàn bộ hạm đội tàu ngầm Đức chỉ khoảng sáu trăm ngàn tấn, vậy mà họ đã tiêu diệt số lượng tàu địch có tổng trọng tải gấp ba lần của mình, trong khi tổn thất tự thân không đáng kể.

Chiến tích đáng kinh ngạc này thực tế không phải do riêng các sĩ quan và binh lính tàu ngầm tạo ra. Trong đó còn có sự đóng góp của các nhân viên tình báo ở tận nước Mỹ, những người đã cung cấp cho Donitz thông tin đáng tin cậy về việc tàu thuyền rời cảng; cũng như các đơn vị máy bay trinh sát tầm xa đồn trú tại Pháp. Những chiếc máy bay này bay hàng chục tiếng đồng hồ để giúp tàu ngầm Đức xác định chính xác vị trí của hạm đội đối phương. Khi các sĩ quan tàu ngầm Đức cuối cùng phát động tấn công, thực ra họ đã nắm chắc phần thắng trong tầm tay. Bộ chiến thuật này, dưới sự hỗ trợ của Accardo, cuối cùng đã được hoàn thiện, trở thành quy trình tấn công tiêu chuẩn của "bầy sói dưới nước" của Donitz.

Thế nhưng ở Viễn Đông, trên Thái Bình Dương rộng lớn, tàu ngầm Đức không có mạng lưới điệp viên dày đặc như mạng nhện trong các bến cảng đối phương để cung cấp tình báo, cũng chẳng có những máy bay trinh sát cỡ lớn bám sát như hình với bóng để cung cấp vị trí cụ thể của hạm đội đối phương. Họ chỉ có thể dựa vào chính mình, dùng những phương pháp nguyên thủy nhất để tìm kiếm mục tiêu cần tấn công.

Mặc dù phải đối mặt với vô vàn khó khăn như vậy, dù phải ở nơi xa xứ thậm chí không chắc có thể sửa chữa được nếu tàu ngầm hư hỏng, nhưng người Đức vẫn tuân lệnh bắt đầu tác chiến. Họ trung thành và cứng nhắc đến đáng yêu, tính cách nghiêm cẩn giúp họ có những chiếc tàu ngầm với tỉ lệ hỏng hóc cực thấp, và cũng hun đúc nên khí chất quân nhân bẩm sinh của họ.

Dĩ nhiên, tin tốt là, tàu thuyền Nhật Bản ở đây thực sự quá nhiều, nhiều đến mức người ta không cần tốn công sức tìm kiếm cũng có thể tìm thấy mục tiêu tấn công mong muốn. Quân Nhật không hề coi trọng chiến tranh tàu ngầm; nếu các chỉ huy hàng không mẫu hạm của họ vẫn phải chịu thua trước niềm tin vào đại pháo của thiết giáp hạm, thì các chỉ huy tàu ngầm còn chẳng có cơ hội cất lời. Người Nhật căn bản không tin rằng tàu ngầm có thể gây ra đòn hủy diệt cho tuyến đường vận chuyển, giống như họ xưa nay không tin rằng hàng không mẫu hạm có thể đánh chìm tàu chiến vậy.

Có rất nhiều tàu vận tải của Nhật Bản, từ tàu khách chở đầy binh lính cho đến thương thuyền, r��i cả tàu hàng chở quặng, cao su, thậm chí là nô lệ. Thậm chí còn có những chiếc thuyền chài cỡ lớn hoàn toàn không có chút đề phòng nào với chiến hạm. Môi trường tác chiến thuận lợi đến mức các thuyền trưởng tàu ngầm Đức, vốn quen thấy cơ hội là khai hỏa, nay bắt đầu nhiễm thói quen "kén cá chọn canh". Priene đã liên tục bỏ qua hai chiếc thuyền nhỏ khoảng 2000 tấn, cốt để tiết kiệm ngư lôi cho những mục tiêu giá trị hơn.

Ngay hôm qua, đã có một thuyền trưởng tàu ngầm, người không kịp tham gia chiến dịch săn mồi ở Bắc Băng Dương, đã bắn hết toàn bộ ngư lôi và bị buộc phải quay đầu. Anh chàng xui xẻo này đã hình thành một thói quen xấu trong các chiến dịch hộ tống của Anh ở Bắc Đại Tây Dương, đó là cứ thấy tàu không có hộ tống là theo thói quen tặng cho một quả ngư lôi. Kết quả, sau khi bắn hết đạn dược, anh ta mới nhận ra vẫn còn vô số chiến hạm Nhật qua lại không ngớt, lúc này mới ý thức được mình đã phạm một sai lầm nghiêm trọng.

Anh ta đành phải bực tức quay ngược lại, đưa tàu ngầm về bờ biển phía Đông Australia để tiếp tế thêm 10 quả ngư lôi mới, rồi lại ra khơi tiếp tục nhiệm vụ của mình – bởi lẽ, tàu tiếp tế ngư lôi lúc này vẫn còn ở tận Nam Đại Tây Dương. Donitz cũng không ngờ rằng ngư lôi ở mặt trận Australia lại được sử dụng nhanh đến vậy; nếu không phải Accardo nhắc nhở một câu, ông ta thậm chí đến giờ vẫn chưa nhớ ra rằng tàu ngầm ở Australia đang cần tiếp tế đạn dược.

Do vậy, trước khi ngư lôi mới đến, tổng cộng đội tàu ngầm Đức ở Australia chỉ còn dư 80 quả ngư lôi. Trong số đó, 32 quả là "vật liệu" còn lại từ một chiếc tàu ngầm phải quay đầu và một chiếc tàu ngầm bị hư hỏng; 48 quả còn lại do các tàu khu trục và tàu tiếp tế mang đến, nhưng vì phải chở nhiều vật tư khác nên số lượng đạn dược thực sự rất hạn chế.

"Thưa thuyền trưởng! Phát hiện một chiến hạm! Nhìn từ bên ngoài còn lớn hơn cả thiết giáp hạm!" Viên sĩ quan trưởng, người đang thay Priene thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm trên mặt biển, lớn tiếng reo lên. Đối với họ, đây tuyệt đối là một "con cá lớn". Anh ta có chút kích động, b��i dù sao nếu lại đánh chìm thêm một chiếc chiến hạm nữa, truyền kỳ của họ sẽ càng thêm hoàn hảo.

"Lớn hơn cả thiết giáp hạm ư?" Priene vội ghé mắt vào kính tiềm vọng, hai tay vịn chặt cần điều khiển và nhẹ nhàng xoay tròn. Rất nhanh, anh đã nhìn thấy chiếc chiến hạm khổng lồ ở đằng xa! Đây đúng là một thiết giáp hạm! Priene lập tức có một hình dung đại khái về mục tiêu trong lòng. Giờ đây, anh đã thuần thục đến mức chỉ cần liếc qua là có thể ước lượng được trọng tải gần đúng của đối phương, vì vậy anh không bị mê hoặc bởi kiến trúc thượng tầng khoa trương của chiếc thiết giáp hạm Nhật Bản kia.

Các thiết giáp hạm Nhật Bản có một đặc điểm rõ rệt, đó là kiến trúc thượng tầng cao lớn và rườm rà. Những người yêu thích quân sự thậm chí còn ví von thiết kế đài chỉ huy của loại chiến hạm này là "vi phạm các nguyên tắc kiến trúc". Do đó, nhìn từ xa, thiết giáp hạm Nhật Bản trông cao lớn hơn so với các thiết giáp hạm cùng thời của các quốc gia khác. Cũng chẳng trách viên sĩ quan trưởng của Priene lại dùng câu "lớn hơn cả thiết giáp hạm" để hình dung.

"Hình dáng bên ngoài... có vẻ giống... lớp Fuso!" Viên sĩ quan trưởng vừa lẩm bẩm vừa lật xem sơ đồ so sánh hình dáng bên ngoài của chiến hạm đối phương, vốn không chi tiết bằng. Khác với sơ đồ so sánh chiến hạm Anh Quốc vô cùng tỉ mỉ, phần mô tả chiến hạm Nhật Bản này đơn giản và thô sơ hơn rất nhiều, hiển nhiên là Đức chưa có sự chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc chiến với Nhật Bản.

"Đúng là lớp Fuso không sai! Cái kiến trúc thượng tầng ấy thật sự quá xấu xí! Trời ơi, những người Nhật Bản này không có chút khái niệm thẩm mỹ nào sao?" Priene vừa qua kính tiềm vọng ngắm nhìn chiếc thiết giáp hạm Nhật Bản đang chạy xa xa, vừa nhíu mày nói. Rõ ràng là anh ta đã bị loại thiết giáp hạm xấu xí này làm cho chán ghét. So với hình dáng bên ngoài khá quy củ của các chiến hạm Anh, chiến hạm Nhật đã không thể dùng từ "xấu xí" để hình dung đơn thuần nữa rồi.

"Tôi càng muốn nói là ngài đấy, thuyền trưởng Priene đáng kính của tôi." Viên phó quan vừa dở khóc dở cười vừa hỏi: "Đầu tiên là chiếc Barham và chiếc Quân Quyền, sau đó là thiết giáp hạm HMS Howe, tiếp theo còn có chiếc Ukraine, và bây giờ lại thêm một chiếc nữa... Ngài là nam châm sao? Một cục nam châm có thể hút toàn bộ chiến hạm của đối phương về phía mình ư?"

Priene hơi kinh ngạc, rồi ngượng ngùng gãi gãi mũi: "Có lẽ là vận may của tôi tương đối tốt chăng?"

"Đúng rồi, ngài nam châm vận may tốt." Viên phó quan cười trêu một câu, rồi lớn tiếng ra lệnh: "Chuẩn bị ngư lôi! Toàn thể nhân viên, sẵn sàng chiến đấu!"

Bản thảo này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.