Khi hạm đội Liên Hợp Nhật Bản rút lui về căn cứ để nghỉ ngơi và dưỡng sức, cả hạm đội như bị mây đen bao phủ, tất cả mọi người dường như mang nặng tâm trạng u uất, đưa đám, và tiếng nức nở dường như vọng ra từ mọi ngóc ngách.

Họ đã bỏ lại bốn vạn binh sĩ hải quân đánh bộ cùng đồng đội lục quân, thê thảm rời khỏi vùng biển quần đảo Hawaii, nơi họ đã chiến đấu ròng rã nửa tháng. Ngoài việc không quân mẫu hạm tổn thất một lượng lớn máy bay, chỉ có vài tàu chiến bị thương nhẹ.

Với những quân nhân Nhật Bản, những người từ nhỏ đã được thấm nhuần tinh thần võ sĩ đạo, việc họ hèn nhát bỏ chạy là một hành vi cực kỳ vô trách nhiệm, là sự phản bội đối với Đế quốc Đại Nhật Bản. Vì thế, lúc này đây, không ai trong số họ có vẻ mặt rạng rỡ, thậm chí có người thầm nghĩ rằng Yamato đáng lẽ phải mổ bụng tự sát vì quyết định ngu xuẩn của mình.

Cũng có số ít chỉ huy biết rằng quyết định của Yamamoto là lựa chọn đúng đắn. Phần lớn họ là những chỉ huy cấp thấp chưa được trọng dụng, và rất nhiều người trong số đó là những cán bộ kỹ thuật thực thụ. Chỉ có họ mới hiểu hạm đội Nhật Bản thực sự suy yếu đến mức nào, và cũng chỉ có họ mới thấu hiểu nỗi bất đắc dĩ của Yamamoto khi ra lệnh rút lui. Hạm đội Liên Hợp là tinh hoa duy nhất của hải quân Nhật Bản. Hạm đội này từ khi khai chiến đến nay chưa hề được nghỉ ngơi, cũng không có lực lượng nào thay thế. Cuối cùng, lực lượng hải quân hùng mạnh này, sau những đợt tấn công chớp nhoáng trên chiến trường Thái Bình Dương, đã đi theo vết xe đổ của đội quân thiết giáp Phát xít, một con đường không lối thoát.

Dường như đang không ngừng tiến bước đến chiến thắng, giống như việc đội quân thiết giáp Đức ở một thời không khác đang ngày càng tiến gần Moscow. Ước mơ thắng lợi tốt đẹp như vậy khiến người ta dễ dàng quên đi nhiều điều, chẳng hạn như quên bẵng rằng quân đội cần được nghỉ ngơi, cần bổ sung lực lượng...

Yamamoto Isoroku đứng trên cầu tàu của mình, chợt nhớ đến một bản tin tình báo tác chiến đơn giản từ lục quân tỉnh, trên đó ghi rõ Đức đã từ bỏ cơ hội tấn công Liên Xô, thay vào đó lập phòng tuyến tại sông Dnepr. Khi đó, các chỉ huy lục quân tỉnh vẫn còn chế nhạo người Đức nhát như chuột, không dám chủ động tấn công ngay cả khi đang ở thế thượng phong.

Giờ đây ông mới hiểu vì sao quân Đức lại dừng bước ở bờ sông Dnepr, cũng như Nhật Bản phải đối mặt với bờ biển phía Đông xa xôi của nước Mỹ, thì Đức khi đối mặt Moscow cũng quá tầm với. Người Đức không muốn lãng phí đội quân thiết giáp quý giá của họ, nên đã chọn dừng lại giữa đường, chờ Liên Xô lại có những nước cờ sai lầm. Trong khi đó, người Nhật hậu tri hậu giác, chỉ khi cuộc tấn công của mình đã cạn kiệt sức lực mới nhớ đến việc chủ động bảo tồn thực lực – thật đúng là một trời một vực!

"Vị nguyên thủ Đức này... quả thực là một kẻ có tầm nhìn chiến lược độc đáo và chính xác." Yamamoto thở dài một hơi chua chát: "Vì sao một nhân tài như vậy lại không phải của Đế quốc Đại Nhật Bản chúng ta đây? Nếu có thêm những người như thế, thì tình cảnh hiện tại của chúng ta đâu đến nỗi bị động như vậy?"

Không biết Accardo, người đang ở xa Wolfsschanze phê duyệt báo cáo phân tích tình hình kinh tế tương lai của Đức, sẽ nghĩ thế nào nếu biết Yamato đánh giá mình như vậy. Liệu ông ta có cười lạnh một tiếng rồi vỗ vai vị nguyên soái hải quân của Đế quốc Nhật Bản, bảo rằng nếu Yamato ở Nhật Bản thì e rằng Nhật Bản sẽ thất bại nhanh chóng và thảm hại hơn?

Trong lúc Yamamoto chợt nhớ đến một nhân vật xa xôi dường như không liên quan như Accardo, thì tại khoang chỉ huy không quân trên hàng không mẫu hạm Akagi, cách soái hạm Nagato vài hải lý, Sato đang nghiến răng nghiến lợi mắng nhiếc lệnh rút quân của Yamamoto. Dù sao, với tư cách một phi công không quân tiền tuyến, lời lẽ của anh ta cũng có sức nặng nhất định.

"Phi công không quân chúng ta đều không sợ chết! Chúng ta cũng chưa hề lùi bước, hắn dựa vào đâu mà bắt chúng ta rút lui? Hắn dựa vào đâu mà bắt chúng ta cụp đuôi bỏ chạy? Hắn Yamamoto dù là nguyên soái, chẳng lẽ không có một chút liêm sỉ nào của quân nhân Đế quốc Đại Nhật Bản sao? Nếu hắn thực sự có cái gọi là lòng tự trọng, thì giờ đây đáng lẽ phải mổ bụng tự sát rồi!" Mấy tên thủ hạ của hắn đứng nghe huấn thị, không một ai ngẩng đầu lên.

Khi đó, ai cũng thấu hiểu tình hình rõ mồn một: nếu máy bay lại cất cánh đi tập kích tàu chiến Mỹ, ngần ấy phi công và máy bay chắc chắn sẽ có đi không về. Dù sao, quân Mỹ lúc ấy càng đánh càng hăng, lại còn có máy bay lục địa yểm hộ và bổ sung. Máy bay Nhật Bản, về số lượng, hoàn toàn rơi vào thế yếu. Một khi chiến đấu tiếp tục giằng co, toàn bộ Hạm đội Hàng không thứ nhất cũng sẽ mất sạch ở vùng biển gần đảo Oahu.

Khi mọi người đã chuẩn bị cho cái chết chắc chắn, chính Nguyên soái Yamamoto Isoroku đã kéo họ trở về từ địa ngục. Nói trong lòng không chút cảm kích, đó tuyệt đối là lời nói dối. Chẳng qua là giờ đây, phần lớn các chỉ huy đều đang lớn tiếng trách mắng Yamamoto không dám tận trung vì nước, còn binh lính cấp thấp thì chẳng dám lộng ngôn. Thế nhưng, sự suy xét căn bản khiến họ chọn cách im lặng, không hùa theo những kẻ cuồng nhiệt bôi nhọ vị nguyên soái chỉ huy của mình.

"Câm miệng!" Ngoài cửa, tướng Nagumo Chūichi chắp tay sau lưng, ánh mắt nghiêm nghị nhìn người thủ hạ mà mình đắc ý. Nếu là chuyện khác ngày thường, ông chắc chắn sẽ không trách mắng người dũng sĩ dám hiến thân vì đế quốc này. Nhưng giờ đây ông nhất định phải lên tiếng, để nói một lời công đạo cho cấp trên của mình.

Mặc dù Nagumo cũng rất muốn chiến đấu đến cùng tại đảo Oahu, nhưng khi tỉnh táo lại, ông mới cảm nhận được tâm trạng bất đắc dĩ của Yamamoto. Dù cho việc liều chết với hạm đội Mỹ tại đảo Oahu có vẻ thê thảm và hùng tráng hơn, nhưng đối với Nhật Bản – quốc gia thiếu khả năng tự phục hồi – điều đó không khác gì tự sát.

Hiểu rõ mọi chuyện, Nagumo lại càng thêm bội phục vị thủ trưởng này. Vì vậy, ông kiên quyết ra lệnh hạm đội của mình quay về phía tây, không một chút oán trách ý định của Yamamoto Isoroku. Xét từ góc độ chính thức, đã có người nguyện ý gánh chịu trách nhiệm cho việc rút lui của Hạm đội Hàng không thứ nhất, thì Nagumo cũng sẵn lòng giữ gìn hạm đội của mình để dùng làm lực lượng phản công chủ chốt.

"Tướng quân, tôi không thể nào hiểu được, tại sao chúng ta phải rút lui khỏi đảo Oahu!" Em trai của Sato đang phục vụ trên hàng không mẫu hạm Kaga, cũng là một phi công chiến đấu. Trong cuộc đột kích cuối cùng, em trai của anh ta lái chiếc chiến đấu cơ Zero đã bị quân Mỹ bắn rơi, nên anh ta mới thất thố như vậy.

"Sato quân, tôi vô cùng hiểu tâm trạng của cậu, tôi cũng biết lần rút lui này có ý nghĩa như thế nào. Nhưng chúng ta nhất định phải hiểu rõ khổ tâm của nguyên soái, dù sao quyết định của ông ấy đã cứu vớt toàn bộ Hạm đội Hàng không thứ nhất..." Nagumo Chūichi khuyên vài câu rồi im lặng, bởi vì trong mắt Sato, bất kỳ sự rút lui nào cũng đều là đáng xấu hổ, anh ta thà ở lại đảo Oahu để báo thù cho em trai mình.

Ba mươi chiếc chiến đấu cơ ME-109C của Nhật Bản, được chuyển từ sân bay lục địa để chi viện đảo Kauai, trong đó có 20 chiếc do Nhật Bản tự phỏng chế, sử dụng động cơ nguyên bản nhập khẩu từ Đức năm đó. Lô máy bay này, do không có linh kiện thay thế về sau, nên được xem là phương án chi viện cuối cùng đưa lên đảo Kauai. Sau khi lô máy bay này hết nhiệm vụ, binh lính Nhật Bản trên quần đảo Hawaii sẽ không còn bất kỳ sự chi viện nào từ trên không. Họ phải tự mình giữ vững trận địa, chờ đến khi hạm đội Liên Hợp chỉnh đốn quay trở lại.

Nagumo trở về phòng nghỉ của mình, định cởi áo khoác nằm dài trên giường nghỉ ngơi một lát thì tiếng gõ cửa vang lên. Ông đành khoác lại áo, chỉnh trang lại dung mạo rồi mở cửa. Đó là một bức điện báo từ phòng điện báo, gửi từ soái hạm Nagato, nói rằng Nguyên soái Yamamoto Isoroku sẽ đến Akagi bằng thuyền nhỏ trong mười mấy phút tới, đề nghị Nagumo chuẩn bị đón tiếp.

Khi Nagumo nhìn thấy Yamamoto Isoroku tiều tụy trên boong tàu sân bay Akagi, ông suýt nữa không nhận ra người đàn ông đang nhanh chóng già nua này. Vài tháng trước, ông ấy còn ý chí sục sôi cùng mình bàn luận thiên hạ, vậy mà giờ đây chỉ còn là một ông già lụ khụ sắp xuống mồ.

"Nagumo quân, điều không mong muốn nhất đã xảy ra rồi," Yamamoto yếu ớt nói: "Một phân hạm đội của chúng ta ở vùng biển gần Australia đã bị tàu ngầm địch tập kích. Tàu chiến Yamashiro bị bốn quả ngư lôi bắn trúng và không may chìm. Chiến dịch pháo kích nhằm vào khu vực phía Bắc Australia của chúng ta cũng đành phải tạm thời hủy bỏ."

Ban đầu, Nagumo còn nghĩ Yamamoto Isoroku đến để trách móc việc mình không kiên quyết rút lui dẫn đến tổn thất lớn về máy bay và tàu chiến. Giờ nhìn lại, tình trạng hiện tại của Yamamoto đã không còn tâm trí để trách móc mình nữa. Nagumo vừa thở phào nhẹ nhõm, lại vừa giật mình khi nghe Yamashiro bị chìm.

"Yamashiro... chìm rồi ư? Một chiếc tàu chiến mạnh nhất của Đế quốc Đại Nhật Bản, lại bị bốn quả ngư lôi đánh đắm, điều này tuyệt đối không thể nào! Có phải điện tín bị lỗi không? Nguyên soái..." Điều đầu tiên Nagumo nghĩ đến là tình báo có sai sót. Nhưng rất nhanh, ông đã thấy Yamamoto lặng lẽ đưa cho mình vài bức điện văn.

Trong đó có tín hiệu cầu cứu và điện văn từ tuần dương hạm Maya, cùng với thông báo tối mật từ Bộ Hải quân. Xem ra Yamashiro thực sự đã chìm, không có chút khả năng giả dối nào. Nagumo dời mắt khỏi điện văn, ngẩng đầu nhìn Yamamoto Isoroku: "Đường đường một chiếc tàu chiến, trọng tải mấy vạn tấn, lại dễ dàng bị mấy quả ngư lôi đánh chìm như vậy ư?"

Yamamoto cười khổ một tiếng, lắc đầu. Chẳng phải tàu chiến Mỹ cũng dễ dàng bị máy bay Nhật Bản thả ngư lôi và bom đánh chìm sao? Hơn nữa, điều ông lo lắng không phải chỉ là một chiếc tàu chiến Yamashiro, mà là một sự kiện kinh hoàng mà nó đại diện.

Gần đây, các chiến hạm Nhật Bản gần Australia tổn thất bất thường. Người có óc sẽ nhận ra ngay đây không phải là con số tổn thất bình thường. Trong một vùng biển mênh mông, chắc chắn có một hạm đội đang tàn sát tàu vận tải và chiến hạm của hải quân Nhật Bản.

Nhưng không ai dám ghi chuyện này ra giấy trắng mực đen, bởi vì hải quân Nhật Bản không thể nào quay đầu lại đối phó một đối thủ tuy nhỏ nhưng có sức chiến đấu đáng kinh ngạc như vậy.

Đó là tàu ngầm! Yamamoto Isoroku trong lòng vô cùng rõ ràng rằng ở khu vực phía đông Australia, chắc chắn có một hạm đội tàu ngầm đang đóng quân. Thế nhưng, hiện giờ ông chẳng có cách nào với hạm đội tàu ngầm này. Hoặc là chờ lục quân tấn công, hoặc là đành phải giả vờ không hay biết. Ông điều binh đối phó hạm đội tàu ngầm đó chỉ tổ tạo cơ hội quyết chiến cho Mỹ. Lúc này, kẻ thù chính của hạm đội Liên Hợp Nhật Bản là hạm đội Mỹ gần đảo Oahu, chứ không phải một hạm đội tàu ngầm chuyên quấy phá như vậy.

Nhẩm tính ngày tháng, hạm đội tàu ngầm mà Đức phái đi cũng đã sắp đến Australia. Sự bất an trong lòng Yamamoto lại hiện lên hình ảnh vị nguyên thủ Đức chưa từng gặp mặt trên báo chí. Thế nhưng, ông lại không chắc chắn tất cả đều do người Đức gây ra, dù sao hạm đội tàu ngầm Mỹ cũng đã gây ra rất nhiều phiền toái cho Nhật Bản.

"Rốt cuộc là ai đây?" Yamamoto thì thầm, trong ánh mắt nghi hoặc của Nagumo.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, mời bạn đọc tại nguồn gốc.