Tháng 9 về, thảo nguyên Ukraine cuối cùng cũng cảm nhận được chút se lạnh dễ chịu. Tuy nhiên, ban ngày trời vẫn còn nóng bức, những rặng cây um tùm trải dài đến tận chân trời nổi bật trên nền mây mù cuồn cuộn do bom đạn tạo thành, khiến mọi thứ ở nơi đây đều vương mùi thuốc súng. Thảo nguyên Ukraine còn lâu mới có thể đón nhận nền hòa bình mà nó hằng khao khát. Ít nhất là ở khu vực gần chiến tuyến Xô-Đức, chiến tranh vẫn chưa hề ngơi nghỉ.

Hai chiếc Panzer chậm rãi lăn bánh trên con đường lớn cách Varene 17 cây số về phía đông. Chiếc Panzer phía trước có ba vạch trắng sơn trên nòng pháo, còn chiếc kia lại mang một vạch trắng to và một vạch mảnh. Theo tiêu chuẩn sơn vạch chiến công của quân Đức, một chiếc đã tiêu diệt ba xe tăng địch, còn chiếc kia thuộc về tổ lái át chủ bài, với 11 xe tăng địch bị hạ gục.

Khi chiến tranh tiếp diễn, đa số các tổ lái xe tăng át chủ bài của Đức đã được điều chuyển sang các đơn vị xe tăng hạng nặng, bởi tại những nơi đó, các đơn vị pháo tự hành chống tăng có thể được ưu tiên trang bị những khẩu pháo mạnh hơn, bọc thép dày hơn như Tiger, trở thành lực lượng thiết giáp chủ lực sắc bén hơn, giành được nhiều chiến công hơn.

Tuy nhiên, do số lượng xe tăng khổng lồ của Liên Xô và năng lực sản xuất Tiger có hạn, không phải tất cả các tổ lái át chủ bài của quân Đức đều có thể sớm được thay thế bằng những chiếc Tiger tiên tiến hơn. Nhiều tổ lái xe tăng Đức vẫn phải tiếp tục sử dụng Panzer, nhưng ít nhất trong tay các thành viên tổ lái lành nghề, sức mạnh của Panzer vẫn đủ để uy hiếp bất kỳ đối thủ nào.

"Cẩn thận! Anh em trinh sát báo cáo rằng quân Liên Xô đã kiểm soát khu vực này từ nửa giờ trước. Chúng ta cứ thế này hành quân là vô cùng nguy hiểm đó, thủ trưởng!" Trong tai nghe, trưởng xe tăng phía sau thận trọng nhắc nhở trưởng xe tăng át chủ bài đi trước. Dù sao, họ đang thực sự ở trong vùng địch chiếm đóng, đây không phải lúc để lơ là, sơ suất.

Tình báo lần này khá mơ hồ, nhiều chi tiết không được mô tả rõ ràng. Một tiểu đội lính Đức khoảng 15 người phòng thủ khu vực đó, nhưng vì quân Liên Xô tấn công quá mãnh liệt, tiểu đội này chưa kịp truyền đi bao nhiêu tin tức hữu ích thì đã bị đối phương tiêu diệt hoàn toàn.

Trong những mô tả ngắn ngủi có rất nhiều thông tin không rõ ràng, ví dụ như tiểu đội này nhắc đến "đại lượng địch quân", rồi đối phương sử dụng "kiểu xe tăng mới". Tuy nhiên, tình hình thực tế cụ thể ra sao thì chẳng ai biết.

Sau đó, quân Đức cử các đơn vị trinh sát đi điều tra theo hướng tấn công của Hồng quân Liên Xô, nhưng k���t quả không mấy khả quan. Họ bị bộ binh Liên Xô chặn lại từ xa, không thể xác định chính xác phía sau đội hình Liên Xô có bao nhiêu xe tăng, cũng như không thể biết rõ đó là loại xe tăng kiểu gì.

Loại thông tin tình báo mơ hồ này không đủ để chỉ dẫn binh lính tiền tuyến tác chiến, thậm chí không thể dùng làm cơ sở tham khảo khi vạch ra chiến thuật. Rõ ràng, quân Liên Xô cũng là những tay thiện chiến, nên họ mới dùng một lực lượng bộ binh không nhiều, không tiếc để lộ hỏa lực để ngăn cản quân Đức trinh sát sâu vào khu vực lân cận.

Điều đáng tức giận hơn là, cái loại xe tăng Liên Xô kiểu mới mà lính bộ binh Đức nhắc đến rốt cuộc là thứ gì thì chẳng ai có thể nói rõ. Thực tế, nhiều lính bộ binh Đức đã từng đối mặt với xe tăng Liên Xô, nhưng đa số chỉ là các loại T-26 và KV-1 quen thuộc. Vì vậy, chiếc xe tăng Liên Xô kiểu mới được nhắc đến trước khi tiểu đội bộ binh bị tiêu diệt hoàn toàn, có thể là loại KV-2 tương đối hiếm gặp, cũng có thể là loại T-34 mới nhất, hoặc thậm chí là một loại xe tăng Liên Xô chưa từng thấy bao giờ.

Việc này quả thật khó mà đối phó. Nếu đó là xe tăng KV-2, quân Đức sẽ cần dùng đến Tiger để tiêu diệt những quái vật khổng lồ này. Còn nếu là loại T-34 kiểu mới, thì Panzer hiển nhiên là đủ dùng, không cần phải điều động những chiếc Tiger cồng kềnh, chậm chạp tới làm gì.

Cuối cùng, đơn vị thiết giáp Đức gần đó, cụ thể là một tiểu đoàn Panzer trực thuộc sư bộ, quyết định tự mình cử hai chiếc Panzer đi trước để thăm dò tình hình. Nếu gặp phải rắc rối, họ sẽ yêu cầu các đơn vị xe tăng hạng nặng gần đó chi viện. Song, vì không biết quy mô thực sự của đối phương, việc tùy tiện gọi chi viện là một hành động hết sức phi lý trí.

"Quân Liên Xô đã sớm bị chúng ta dọa cho mất mật rồi. Bây giờ, bất kỳ cuộc phản công nào của họ cũng chỉ có thể duy trì cục bộ, chẳng có gì đáng sợ cả!" Trưởng xe tăng át chủ bài của Đức, ngồi ở chiếc xe đi đầu, vừa nói qua bộ đàm với trưởng xe tăng phía sau, vừa dùng tay kia cầm ống nhòm quan sát bên kia đường.

Những lời hắn nói ra miệng nghe có vẻ coi thường kẻ địch, nhưng để tiêu diệt được nhiều xe tăng đến vậy, chắc chắn không thể chỉ dựa vào tính năng của xe tăng. Hắn là một chiến sĩ được tôi luyện qua ngàn trận mạc, đương nhiên không phải hạng người tầm thường. Vì vậy, hắn vẫn cẩn thận quan sát tình hình địch ở những khu vực nguy hiểm, hy vọng sớm tìm ra mục tiêu mong muốn.

Đây không phải là một đơn vị thiết giáp Liên Xô bình thường, ít nhất đối phương không phải đám nghiệp dư ngốc nghếch. Những lính tăng Liên Xô này không hề hành động như thường thấy: không vội vã vượt qua con đường để mở rộng phản công ngay sau khi tấn công thành công, cũng không bố trí những trận địa phục kích hạng hai dễ dàng bị phát hiện ngay bên lề đường, trong những rặng cây.

"Xe số 2! Báo cáo trinh sát chiến trường vừa gửi về, có xác nhận rằng chúng ta đã tiêu diệt đợt tấn công của bộ binh địch và phá hủy một khẩu súng máy Liên Xô không?" Hắn nhìn về phía những địa điểm mà xe tăng địch có thể xuất hiện từ xa, cau mày hỏi.

"Đúng vậy, Thượng sĩ. Thông tin trinh sát từ phía đó rất rõ ràng. Họ đã hạ khoảng 24 lính Liên Xô, và bên ta có một người hy sinh." Trưởng xe tăng phía sau cũng đang dùng ống nhòm tìm kiếm mục tiêu. Anh ta không thể sánh được với trưởng xe át chủ bài phía trước, không dám nói mạnh miệng.

Trong Thế chiến thứ hai, toàn bộ hệ thống quan sát của xe tăng tương đối đơn giản, không thể nhanh chóng cung cấp cho trưởng xe tầm nhìn 360 độ, cũng không cho phép trưởng xe thoải mái quan sát tình hình xung quanh xe. Hơn nữa, có không ít điểm mù. Vì vậy, trong Thế chiến thứ hai, đa số trưởng xe tăng Đức đều thích thò đầu ra khỏi cửa tháp pháo để chỉ huy tác chiến. Điều này giúp trưởng xe hiểu rõ hơn tình hình xung quanh, và nhanh chóng đưa ra các biện pháp phản ứng chính xác cho xe tăng của mình.

"Có vẻ quân Liên Xô chẳng chiếm được lợi lộc gì, nên đã rút lui, y như cách họ đã làm vài ngày trước ở phía bắc Varene." Trưởng xe tăng át chủ bài phía trước hạ ống nhòm xuống, bởi vì ở khoảng cách hơn 500 mét, hắn không phát hiện bất kỳ mục tiêu đáng ngờ nào có thể gây uy hiếp. Vì vậy, theo phán đoán của hắn, quân Liên Xô chắc hẳn đã rút.

Dù sao, theo kinh nghiệm của các đơn vị thiết giáp Đức, không có nhiều loại xe tăng địch có thể gây uy hiếp trực diện cho Panzer ở khoảng cách 500 mét. Do đó, họ quen tìm kiếm các mục tiêu đáng ngờ và địa điểm có khả năng phục kích trong phạm vi này – ai lại đi mai phục ngoài tầm bắn xuyên giáp hiệu quả của pháo mình chứ?

"Ầm!" Một tiếng nổ lớn vang lên. Một quả đạn pháo bắn trúng chính xác một đoạn đường lớn cách đó không xa, tung lên một mảng bùn đất và đá vụn. Vì khoảng cách quá gần, thậm chí có những viên đá nhỏ bay đến trúng thân xe tăng Đức, va vào lớp giáp thép nghe loảng xoảng. Một làn bụi bay lên, chỉ trong vài giây đã che khuất tầm nhìn của trưởng xe tăng át chủ bài Đức.

"Địch tấn công! Đối phương đang khai hỏa! Chúng nó đang nhắm vào chúng ta!" Trưởng xe tăng Đức phía sau nhấn nút bộ đàm, hét lớn. Anh ta vừa lớn tiếng nhắc nhở đồng đội, vừa chỉ huy xe tăng của mình né tránh hỏa lực đối phương: "Lùi lại, xe số Hai! Chúng ta có thể đã bị đối phương nhắm bắn rồi!"

Chiếc Panzer đi trước không dừng lại. Chỉ khi đạt được góc tấn công thuận lợi và có tầm nhìn để ngắm bắn, xe tăng mới cần dừng lại để điều chỉnh góc pháo và chuẩn bị khai hỏa. Còn những lúc khác, đặc biệt là trong tình huống nguy hiểm, nên cố gắng duy trì trạng thái di chuyển.

"Tôi không tìm thấy vị trí khai hỏa của đối phương! Tôi không tìm thấy vị trí khai hỏa của đối phương! Anh có thấy không? Xe số Hai, anh có thấy không? Trả lời tôi!" Trong bộ đàm của chiếc Panzer phía trước, giọng trưởng xe át chủ bài đang sốt ruột lặp đi lặp lại. Nhưng trưởng xe tăng phía sau, dù đã dùng ống nhòm quan sát rất lâu, cũng không thể xác định chính xác vị trí đối phương khai hỏa.

"Tôi đang tìm kiếm khói đặc sau tiếng khai hỏa của đối phương, nhưng xung quanh không có làn khói nào rõ rệt bốc lên. Tôi không thấy gì cả, có thể họ ở trong rừng cây bên cạnh, tôi không chắc!" Trưởng xe tăng phía sau cũng hoảng hốt. Kiểu chiến đấu không tìm thấy đối thủ này thật quá đáng sợ. Một chiến trường mà chỉ có thể chịu đòn mà không thể phản công thì còn tuyệt vọng hơn cả địa ngục Tu La.

"Vù!" Thêm một viên đạn pháo nữa gào thét bay qua, làm không khí xung quanh cũng rung lên. Quả đạn này không trúng bất cứ thứ gì, lướt qua nóc xe tăng của Đế quốc rồi bay đi.

"Nhanh chóng tìm kiếm! Chỉ khi tìm thấy chúng ta mới có thể nổ súng phản công! Nhìn uy lực thì đây hẳn là pháo chính của xe tăng KV-2, mà xét tốc độ bắn thì chắc chắn không chỉ có một chiếc!" Trưởng xe át chủ bài đưa ra kết luận của mình, vội vàng ra lệnh cho chiếc xe tăng phía sau cùng mình tìm kiếm đối thủ. Dù sao, tìm thấy kẻ địch mới là bước đầu tiên để phản công.

Qua ống nhòm, tầm mắt của trưởng xe Panzer phía sau đang qua lại tìm kiếm. Anh ta dùng ống nhòm quét một lượt quanh khu vực, rồi lại hạ ống nhòm xuống, cẩn thận quan sát theo hướng đạn pháo bay tới. Rất nhanh, anh ta thấy làn khói xanh đang sắp tan đi, chỉ có điều khoảng cách nhìn thấy có vẻ hơi khó tin.

Cuối cùng, anh ta vẫn quyết định báo cáo phát hiện của mình cho trưởng xe át chủ bài phía trước, dù sao đây là khu vực mục tiêu khả nghi duy nhất anh ta tìm thấy trong suốt thời gian qua: "Ở phía bên chúng ta, cách khoảng 1100 mét, có khói bụi bốc lên. Tôi nghĩ xe tăng đối phương phải ở đó!"

"Không thể nào! Làm sao đối phương có thể khai hỏa ở khoảng cách 1100 mét chứ?" Trưởng xe át chủ bài sửng sốt khi nghe thấy kết luận này. "Ngay cả xe tăng KV-2 cũng không thể! Những tên khốn kiếp Liên Xô đáng nguyền rủa này! Chúng nó điên rồi sao?"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi đam mê văn học và sự tỉ mỉ luôn được đặt lên hàng đầu.