Việc Accardo thị sát nhà máy sản xuất xe tăng King Tiger chẳng qua chỉ là một trong số rất nhiều đại sự những ngày này; còn sự kiện thực sự khiến cả thế giới phải chú ý là cuộc chiến giành đảo Kauai trên Thái Bình Dương, nơi Mỹ và Nhật Bản đã diễn ra trận quyết chiến sinh tử.

Hai hạm đội hàng không mẫu hạm của Hải quân Mỹ, gồm hạm đội của tàu sân bay USS Ranger và hạm đội của tàu sân bay USS Hornet, đã xuôi xuống phía Nam, cắt ngang tuyến đường biển nối từ Nhật Bản đến cảng Darwin của Úc, điều này lập tức gây ra sự hoảng loạn cho lục quân Nhật Bản ở các vùng lân cận.

Vì vậy, hạm đội liên hợp Nhật Bản buộc phải từ bỏ kế hoạch quay trở lại đảo Kauai ngay lập tức, mà hùng hổ tiến thẳng về phía hạm đội Mỹ đang di chuyển về phía Nam này. Kết quả là, cuộc phản công mà binh lính Nhật Bản trên đảo Kauai hằng mong đợi từ hạm đội liên hợp vẫn không đến cho đến cuối tháng 10. Hai sư đoàn quân Nhật trên toàn đảo đã nhanh chóng bị tiêu hao, chỉ còn lại một sư đoàn.

Điều đáng tuyệt vọng hơn là, lực lượng quân Nhật này đã cạn kiệt đạn pháo hạng nặng, thiếu thốn lương thực cùng các nhu yếu phẩm cơ bản khác, thậm chí đạn dược cho súng phóng lựu cũng không còn là bao. Sức chiến đấu của họ có thể nói là đã mất gần hết. Điều duy nhất giúp họ trụ vững chính là hy vọng vào một cuộc phản công của hạm đội liên hợp, cùng với sự phù hộ mịt mờ của Thiên Hoàng.

Trung tướng Fukuda, sư đoàn trưởng Sư đoàn 131, không lâu trước đó đã ngã xuống trong một đợt phản công cảm tử do ông phát động, bị quân Mỹ bắn hạ. Vị sư đoàn trưởng với đôi mắt trũng sâu vì đói này, khi xung phong cảm tử, thậm chí phải được hai binh lính Nhật Bản còn chút sức lực hơn dìu đi. Nhiều binh sĩ Nhật đói đến mức không thể nâng nổi vũ khí, thậm chí không còn sức để hô khẩu hiệu hay lấy thêm dũng khí tử chiến. Thậm chí có người còn mong được quân Mỹ bắn hạ sớm để chấm dứt những tháng ngày chật vật, như một cơn ác mộng này.

Trong khi lục quân Nhật Bản trên đảo Kauai đang vật lộn từng ngụm lương thực, từng viên đạn pháo, thậm chí là từng viên thuốc men ít ỏi, thì lính Mỹ lại ung dung thưởng thức thịt bò hộp, đồng thời nã từng quả lựu pháo cỡ lớn lên đảo Kauai, như muốn "hỏi thăm" những kẻ Nhật Bản đáng ghét đến từ phương Tây kia.

Hơn nữa, Hải quân Mỹ cũng không hề nghỉ ngơi vào lúc này. Hàng chục chiếc tàu khu trục kiểu mới nhất đã gia nhập hạm đội Mỹ và được Đô đốc Nimitz không chút do dự điều động vào chiến dịch phong tỏa chống ngầm quanh đảo Kauai. Sự xuất hiện của những chiến hạm này lập tức đẩy các tàu ngầm vận tải của Hải quân Nhật Bản vào tình thế tuyệt vọng, bởi lẽ, những tàu khu trục này được chế tạo dựa trên kinh nghiệm đúc kết từ việc đối phó tàu ngầm Đức, nên khả năng chống ngầm của chúng mạnh mẽ chưa từng th��y. Dù đối phó tàu ngầm Đức có thể còn gặp đôi chút khó khăn, nhưng khi dùng để đối phó các tàu ngầm Nhật Bản ít kinh nghiệm thực chiến thì chúng đơn giản như bắt cá trong ao.

Trong quá trình tiếp viện cho lục quân Nhật Bản trên đảo Kauai, Hải quân Nhật Bản đã mất sáu chiếc tàu ngầm viễn dương cỡ lớn bị đánh chìm. Mặc dù con số tổn thất này nghe có vẻ không quá đáng sợ, nhưng nếu tính đến việc những chiếc tàu ngầm bị đánh chìm đó đã mang theo toàn bộ vật liệu và hàng hóa chìm xuống đáy biển cùng với chúng, thì mỗi chiếc tàu ngầm chìm xuống là bấy nhiêu vật liệu tiếp tế cho binh lính Nhật Bản trên đảo Kauai cũng mất đi. Nhìn nhận theo cách đó, có thể thấy rõ quân đội Nhật Bản đã phải trả một cái giá đắt thảm khốc đến nhường nào.

"Đám ngu xuẩn ở Bộ Tư lệnh tối cao đó, đơn giản chỉ là đồng lõa với người Mỹ!" Nagumo Chūichi bực tức chửi rủa với Thống chế Yamamoto Isoroku đang đứng cạnh mình. Ông biết Yamamoto vốn muốn tiến về phía Đông để chiếm lấy quần đảo Hawaii, rồi mới xuôi Nam tiêu diệt hạm đội tàu sân bay Mỹ. Thế nhưng, đề nghị của Yamamoto Isoroku đã bị Bộ Tư lệnh tối cao ngu xuẩn bác bỏ. Những quan chức cấp cao ở xa lục địa Nhật Bản đó muốn hạm đội liên hợp đảm bảo an toàn cho tuyến đường đến Úc, vì vậy toàn bộ hạm đội phải xuôi Nam.

Kết quả là, hai sư đoàn trên đảo Kauai chỉ có thể dựa vào ý chí kiên định để quyết chiến với người Mỹ, trong khi Hạm đội Liên hợp của Hải quân Nhật Bản lại phải chơi trò 'bịt mắt bắt dê' với một đội du kích của Hải quân Mỹ trên vùng biển mênh mông.

Không thể trách Nagumo Chūichi không giữ được bình tĩnh, bởi vì khi Yamamoto đang tuần tra trên soái hạm Akagi của ông, ông nhận được một bức điện từ Bộ Hải quân cho biết chiếc tàu ngầm thứ bảy đã mất liên lạc ở vùng biển gần đảo Kauai, có nghĩa là tuyến đường tiếp tế của Đế quốc Nhật Bản đến quân đội trên đảo Kauai đã bị Hải quân Mỹ cắt đứt hoàn toàn.

Tâm trạng của Yamamoto Isoroku giờ đây vô cùng buồn bực. Sau vài ngày trở về lục địa Nhật Bản để nghỉ ngơi, tâm trạng của ông lại càng thêm nặng nề. Trong khi Mỹ đã dựa vào hệ thống công nghiệp khổng lồ của mình để sản xuất hàng chục tàu khu trục và tuần dương hạm, thì trong các xưởng đóng tàu của Hải quân Nhật Bản trên lục địa, vẫn còn đang chậm chạp chế tạo hai chiếc thiết giáp hạm mạnh nhất thế giới này.

Mặc dù những lão ngoan cố "hạm lớn pháo to" trong Bộ Hải quân Nhật Bản tuyên bố rằng hai chiếc thiết giáp hạm này chắc chắn là mạnh nhất thế giới, nhưng Yamamoto Isoroku vẫn cảm thấy rằng việc dựa vào hai chiếc chiến hạm này, vốn không thể đưa vào phục vụ ngay lập tức, để giành chiến thắng trong một cuộc chiến tranh là điều phi thực tế và chỉ là suy nghĩ một chiều.

Đương nhiên, ông, cùng với toàn bộ các tướng lĩnh cấp cao của Hải quân Nhật Bản, không phải vì chỉ vài chiếc tàu ngầm bị mất mà đau lòng. Điều ông lo lắng chủ yếu là ảnh hưởng đến toàn bộ cục diện chiến tranh Thái Bình Dương của Nhật Bản một khi lục quân trên đảo Kauai bị Mỹ tiêu diệt hoàn toàn.

Tuy nhiên, Nagumo Chūichi còn suy nghĩ nhiều hơn Yamamoto Isoroku rất nhiều. Trước hết, bản thân ông là chỉ huy hạm đội hàng không mẫu hạm, và ông luôn không được lòng các tướng lĩnh Hải quân Nhật Bản thuộc phe chủ lưu trong số các chỉ huy cấp cao của Hạm đội Liên hợp. Kể từ ngày hạm đội tàu sân bay của ông ra đời, nó đã bị giới lãnh đạo hải quân cấp cao, những người tin vào học thuyết "thiết giáp hạm và pháo lớn", coi là dị loại. Do đó, việc tàu ngầm bị tổn thất ở phía Nam khiến ông có cảm giác "thỏ chết cáo buồn".

"Thiếu tướng Nagumo, chúng ta là quân nhân Nhật Bản. Quân nhân của Đế quốc Đại Nhật Bản nhất định phải coi việc tuân thủ mệnh lệnh là thiên chức của mình. Nếu các trưởng quan ở Bộ Tư lệnh tối cao muốn chúng ta tiến về phía Nam tiêu diệt hạm đội Mỹ, chúng ta chỉ cần làm theo thôi. Dù sao đi nữa, nếu có thể đánh chìm hạm đội du kích của Mỹ, điều đó cũng sẽ giúp ích cho việc giữ vững đảo Kauai."

Yamamoto Isoroku vô cùng biết ơn Bộ Tư lệnh tối cao đã không truy cứu trách nhiệm việc hạm đội liên hợp rút lui trong trận hải chiến Hawaii, vì vậy giờ đây ông quyết định đền đáp lại một phần.

Do đó, lần này Yamamoto Isoroku đã lấy phân hạm đội thiết giáp hạm của Tướng quân Kurita làm mũi nhọn, và hạm đội tàu sân bay làm chủ lực, tập hợp phần lớn binh lực của hạm đội liên hợp, xuôi xuống phía Nam tìm hạm đội Mỹ để tiến hành một trận quyết chiến chiến lược. Ông dự định gây tổn thất nặng nề lần thứ ba cho hạm đội Mỹ, nhằm giành cơ hội đàm phán hòa bình giữa Nhật Bản và Mỹ.

"Nhưng thưa Thống chế Yamamoto, chúng ta chỉ có duy nhất chiếc thiết giáp hạm Nagato được trang bị thiết bị dò điện tử tối mật. Liệu việc tìm kiếm hạm đội Mỹ trên vùng biển rộng lớn như vậy có phải là điều dễ dàng không ạ?" Là chỉ huy hạm đội tàu sân bay, Nagumo Chūichi đương nhiên có những lo lắng riêng. Ông cau mày, chất vấn về điều mình băn khoăn.

"Đây là việc không thể tránh khỏi. Trước khi tôi đến đây, thiết bị dò điện tử đã gặp trục trặc. Máy bay trinh sát trong tay các anh hiện là phương tiện trinh sát tầm xa duy nhất của chúng ta. Tôi đến đây chính là để nắm bắt tình báo trực tiếp." Yamamoto chắp tay sau lưng nói. Nói rồi, ông bước đến hàng cửa sổ kính trên cầu tàu, nhìn về phía Bắc, thở dài một cách u uất: "Hỡi những binh lính Nhật Bản trên đảo Kauai, hy vọng các anh có thể kiên trì thêm một chút nữa. Vì tương lai của Đế quốc Đại Nhật Bản, hãy cố gắng thêm chút nữa!"

Ở phía Bắc hạm đội liên hợp, trên đảo Kauai, Trung tướng Oshima đang run rẩy tay nhận lấy bức điện văn mã hóa từ Bộ Tư lệnh tối cao. Tất cả thông tin trên đó, đối với Trung tướng Oshima, chẳng có lấy một tin tốt lành nào. Mấy bức điện văn trước đây hoặc là yêu cầu ông phải tiếp tục kiên trì một mình, hoặc là thông báo rằng hàng hóa từ tàu ngầm bị đánh chìm sẽ bị trì hoãn. Giờ đây ông chỉ muốn đập nát cái máy phát thanh đó đi, để mình không còn phải nhận những tin tức tệ hại như vậy nữa.

Tướng quân Oshima cười khổ, rồi nhét bức điện báo đó vào đống tài liệu ngổn ngang trên bàn làm việc. Điện báo viết: "Để ủng hộ các anh tiếp tục trụ vững trên đảo Kauai, chiếc tàu ngầm thứ 7 từ đất liền đã bị quân Mỹ đánh chìm. Hàng hóa chỉ có thể bị trì hoãn ngày giao, hy vọng các anh có thể tiếp tục giữ vững trên đảo Kauai, chờ đợi hạm đội liên hợp đến."

Đây là một công sự ngầm dưới lòng đất của ông trên đảo, vốn là một hầm trú ẩn dân sự được tạm thời gia cố và cải tạo. Bên trong, ánh đèn vô cùng mờ ảo, nhưng vẫn được coi là kiên cố và bền chắc. Hôm trước, hộp thịt hộp Mỹ cuối cùng trong số vật liệu thu được đã được Oshima ăn hết. Mấy ngày nay, ông chỉ có thể lót dạ bằng những mẩu bột đáng thương. Cơn đói khiến sắc mặt ông vô cùng khó coi, cả người trông như một ác quỷ gớm ghiếc.

"Bakayaro (Đồ ngu ngốc)! Cái đám hải quân khốn kiếp đáng chết này! Gửi một bức điện văn đến rồi nói dăm ba chiếc tàu ngầm bị đánh chìm, ai mà biết có phải thật hay không? Chúng nó đang đùa giỡn chúng ta! Đang dùng tay người Mỹ để hại chết các tướng lĩnh lục quân!"

Họ giờ đây đã rơi vào đường cùng, có vẻ như người Mỹ hoàn toàn không có ý định để bất kỳ một binh lính Nhật Bản nào trên đảo Kauai thoát thân. Kế hoạch của họ vô cùng đơn giản: dùng cơn đói để hành hạ đến chết toàn bộ quân đội Nhật Bản xâm lược Hawaii.

Phía bên kia bức tường, có một chiếc tủ nhỏ dùng để đặt đồ vật, trên đó đặt một chiếc máy thu thanh đang phát ra những ca khúc khích lệ tinh thần, được phát sóng liên tục hai mươi bốn giờ từ lục địa Nhật Bản. Đa số là do trẻ em trình bày, ca ngợi tinh thần chiến đấu anh dũng của binh sĩ tiền tuyến, những người 'bất khả chiến bại' ở Úc. Những giọng ca đồng điệu nghe có vẻ rất khích lệ lòng người, nhưng nội dung lời ca lại chẳng liên quan chút nào đến tình cảnh nơi đây.

Viên tham mưu càng nghe càng tức giận, bèn đưa tay tắt công tắc nguồn điện, tiếp tục oán trách: "Úc châu, Úc châu! Họ chỉ còn nhớ đến Úc châu, chẳng lẽ chúng ta ở đây không phải là binh lính của Đế quốc Đại Nhật Bản sao? Còn ai nhớ đến chúng ta không? Còn ai nhớ đến chúng ta trên đảo Kauai không? Trung tướng Fukuda... chết một cách vô ích sao?"

"Đồ ngu! Câm miệng! Ngươi là đồ ngốc à? Phải thận trọng từ lời nói đến việc làm chứ!" Trung tướng Oshima nhíu mày, lớn tiếng mắng cấp dưới: "Chúng ta đều là những binh lính trung thành nhất của Hoàng đế bệ hạ! Dù chỉ vì Hoàng đế bệ hạ, chỉ vì toàn bộ người dân Nhật Bản trên đất liền, chúng ta cũng phải tử thủ nơi đây đến người cuối cùng!"

Ông ta nghiến răng, gằn giọng nói: "Gửi điện báo về đất liền! Ghi rõ mức độ khẩn cấp! Hãy nói rằng Trung tướng Oshima quyết tâm sống chết cùng đảo Kauai! Tình nguyện chiến tử ở đây, chứ tuyệt không lùi bước! Hoàng đế bệ hạ... Vạn tuế!"

Phiên bản truyện này, đã qua chỉnh sửa tỉ mỉ, là tài sản độc quyền của truyen.free.