"Tiểu đoàn Xe tăng số 2 hiện đang ở vị trí nào?" Một viên chỉ huy Đức trừng mắt nhìn tấm bản đồ trong tay, lớn tiếng hỏi người tham mưu bên cạnh. Cách ông ta không xa, một khẩu pháo tự hành cỡ nòng 150 ly đang khai hỏa dữ dội. Với tư cách là Sư trưởng Sư đoàn Thiết giáp số 7, vì người tiền nhiệm là Tổng tư lệnh Quân đoàn châu Phi lừng danh Rommel, áp lực đặt lên vai ông ta vô cùng lớn.

Sau khi được bổ nhiệm làm Sư trưởng Sư đoàn Thiết giáp số 7, Thiếu tướng Plitvitz phải mất gần nửa năm mới có thể vững vàng trên chiếc ghế chỉ huy. Trong suốt thời gian đó, mỗi khi ra trận, ông ta đều cố gắng xung phong đi đầu, bởi vì vị tiền bối Thượng tướng Rommel của ông cũng từng làm như vậy. Ông dốc sức học theo phong cách của Rommel, nỗ lực hòa mình vào môi trường khốc liệt của Sư đoàn Thiết giáp số 7 – "Sư đoàn Quỷ".

Vì vậy, sở chỉ huy của ông ta giờ đây chỉ cách khu vực giao tranh tiền tuyến chưa đầy một cây số, thậm chí có thể thấy rõ những quả đạn pháo rơi xuống gần đó. Thế nhưng, vị Sư trưởng người Đức này thậm chí còn không đội mũ sắt, mà chỉ đội một chiếc mũ kêpi trên đầu. Đây cũng là phong cách đặc trưng của Rommel, có thể nói Thiếu tướng Plitvitz đã học hỏi đến từng chân tơ kẽ tóc.

"Tin tức vừa truyền đến, tướng quân, các đơn vị của Tiểu đoàn 2, Trung đoàn 1 hiện đang tấn công mạnh về phía đông tại vị trí này. Họ có một xe tăng bị mắc kẹt, và hai xe tăng khác đã bị phá hủy." Người tham mưu chỉ vào bản đồ, trả lời chỉ huy của mình: "Tuy nhiên, họ đã đẩy lùi cuộc tấn công của Mỹ và phá hủy khoảng 10 xe tăng Mỹ!"

"Ra lệnh cho họ tăng tốc tấn công! Ta không muốn khi Tướng quân Rommel đến đây mà trận chiến vẫn còn tiếp diễn!" Tướng quân Plitvitz cau mày, bực bội nói: "Ngoài ra, hãy điều động lực lượng dự bị của sư đoàn ra ngoài, đẩy lùi đội quân Mỹ đang ở ngay phía trước. Nơi đây không cần bất kỳ binh lực phòng thủ nào cả, ra lệnh ngay lập tức!"

"Vâng! Tướng quân!" Người tham mưu đứng nghiêm, vội vã chạy về phía chiếc xe thiết giáp chỉ huy phía sau. Đó là một chiếc xe bọc thép đã được cải tạo thành xe chỉ huy, bên trên có ăng-ten vô tuyến điện lớn. Tuy nhiên, không gian bên trong khá chật hẹp, phần lớn các sĩ quan chỉ huy thà dừng xe và đứng bên ngoài còn hơn là ngồi xổm bên trong tận hưởng sự an toàn tương đối nhưng lại chật chội.

"Tướng quân! Tướng quân! Trung đoàn 2, Tiểu đoàn 1 vừa điện báo! Xe tăng địch đang ồ ạt tìm cách đột phá trực diện quân ta. Họ đang cố gắng ch���n đánh đối phương, nhưng số lượng địch quá đông. Họ mong chúng ta, sở chỉ huy sư đoàn, lùi về phía sau một khoảng để đảm bảo an toàn." Một sĩ quan liên lạc chạy đến bên cạnh Thiếu tướng Plitvitz, lớn tiếng báo cáo tình hình chiến sự mới nhất.

Thiếu tướng Plitvitz nhìn người sĩ quan liên lạc, mang theo một vẻ khinh bạc của dòng dõi quý t���c Phổ. Ông ta vươn tay vỗ nhẹ vào ngực người liên lạc, như thể đang giúp anh ta phủi đi chút bụi bẩn: "Ngươi nghe nói bao giờ sở chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 7 phải rút lui về phía sau chưa? Đem cái đề nghị này ra nói, thật nực cười. Hạ lệnh cho đội dự bị của sư đoàn xuất kích, đánh đuổi xe tăng Mỹ quay về!"

"Nhưng thưa tướng quân! Nơi đây đã nằm trong tầm bắn pháo của địch rồi! Rất nguy hiểm!" Người tham mưu nhắc nhở chỉ huy của mình chú ý an toàn.

"Khi Tướng quân Rommel dẫn Sư đoàn 7 càn quét nước Pháp, đã có vài lần đạn súng máy của địch bắn thẳng vào xe ông ta! Ta là sư trưởng Sư đoàn 7, ta phải đứng chung một chỗ với binh lính của mình!" Tướng quân Plitvitz lớn tiếng nói với thuộc hạ. Nói xong, ông ta cười vỗ vai sĩ quan liên lạc: "Đi nói với tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 1, Trung đoàn 2 rằng ta ở đây, và sẽ không đi đâu cả!"

Ngay lúc đó, một quả đạn pháo rơi xuống cách đó không xa, làm tung lên một mảng cát vàng. Tất cả mọi người đều giật mình vì tiếng nổ của quả đạn pháo. Mấy binh lính canh gác đã v��i vàng đội mũ sắt và nằm sấp xuống, nhưng Plitvitz, với vẻ lỗ mãng của mình, vẫn không hề có ý định tránh né dù chỉ một chút.

Lệnh đã được ban ra. Chỉ lát sau, các xe tăng Đức quanh sở chỉ huy sư đoàn đã vượt qua vị trí hiện tại của Plitvitz. Chúng đang chuẩn bị tiến vào khu vực phản công quân Mỹ, nhằm chặn đứng và đẩy lùi những chiếc xe tăng Mỹ đã đột phá phòng tuyến của quân Đức.

"Oành!" Một quả đạn pháo rơi xuống bên cạnh chiếc xe thiết giáp chỉ huy. Thân xe đã chặn đứng làn sóng xung kích do vụ nổ gây ra. Mọi người đều bị tiếng nổ của đạn pháo làm chấn động đến mức ngã nghiêng ngã ngửa. Nhiều binh lính cũng nhìn thấy các sĩ quan sở chỉ huy bị những hạt cát bay tán loạn che khuất. Họ vội vàng chạy đến nơi bị trúng đạn, tìm kiếm mấy người chỉ huy trong làn khói bụi mịt mờ.

May mắn là hầu như tất cả các sĩ quan chỉ huy đều không có gì đáng ngại, chỉ có vài người bị ù tai do tiếng nổ của đạn pháo. Tuy nhiên, khi mọi người tìm thấy sư trưởng của mình, họ phát hiện một mảnh đạn không may đã găm trúng đầu ông.

"Quân y! Mau lên! Sư trưởng trúng đạn! Có ai không!" Xen lẫn tiếng gầm của động cơ xe tăng Đức là những tiếng la hét chói tai của nhiều binh lính. Quân y ngay lập tức chạy đến nơi phát ra tiếng kêu, nhưng họ phát hiện Thiếu tướng Plitvitz đã ngừng thở.

Mặc dù Sư trưởng Sư đoàn Thiết giáp số 7 tử trận vào khoảng mười giờ sáng hôm đó, nhưng dưới sự chỉ huy của phó sư trưởng, sư đoàn vẫn đứng vững trước cuộc tấn công mãnh liệt của đội quân tăng Mỹ. Họ kiên trì cho đến khi chỉ huy cũ của họ, giờ là Tổng tư lệnh Quân đoàn châu Phi Rommel, đến hiện trường, sau đó còn tiến hành một đợt phản công có giới hạn.

Trận chiến kéo dài đến 12 giờ 10 phút trưa. Quân Mỹ đã mất 210 chiếc xe tăng nhưng vẫn không có ý định rút lui dù chỉ nửa bước. Rõ ràng Patton đã ra lệnh phải tử chiến, ông ta không hề có ý định đưa bất kỳ chiếc xe tăng nào quay trở lại khu vực phía đông kênh đào Suez. Tuy nhiên, để tiêu diệt 210 chiếc xe tăng Đồng minh này, lực lượng thiết giáp dưới quyền Rommel đã tổn thất 45 chiếc, phần lớn trong số đó là Panzer. Điều này khiến Rommel vô cùng đau lòng.

Bên cạnh hố đạn, Rommel, với dáng vẻ phong trần dặm trường, nhìn thấy di thể của thuộc hạ mình, Thiếu tướng Plitvitz. Vị tướng quân dũng cảm đến mức liều lĩnh này đang nằm trên đất với vẻ mặt thanh thản, dường như rất hài lòng khi mình có thể tử trận trên một chiến trường trọng yếu như vậy.

Ngay phía sau Rommel, cách đó vài chục mét, hai khẩu pháo cao xạ tự hành Bofors 4 nòng 40 ly đang điều chỉnh góc bắn. Chúng có nhiệm vụ bảo vệ phòng không cho Bộ Tổng tư lệnh Quân đoàn châu Phi. Cuộc tấn công của quân Mỹ đã bị đẩy lùi, nơi đây đã trở thành một địa điểm tương đối an toàn.

"Cuộc tấn công từ sườn đã tiến đến vị trí nào rồi? Chết tiệt, liên lạc vô tuyến vẫn chưa được khôi phục sao?" Sau khi nhìn chằm chằm di thể của thuộc hạ mình một hồi lâu, Rommel cuối cùng cũng mở miệng hỏi Tham mưu trưởng. Tâm trạng của ông ta dường như rất tệ, trong giọng nói ẩn chứa một sự phẫn nộ hiếm thấy.

Đúng lúc ông ta hỏi, đột nhiên một binh lính từ trạm gác tiền tiêu nổ súng cảnh báo. Tất cả mọi người đều nhìn về phía trạm gác đó, và thấy một chiếc xe chỉ huy khổng lồ của quân Anh đang nhanh chóng tiến đến từ phía xa.

Đó là loại xe chỉ huy chuyên dụng của quân Anh mà quân Đức đã từng phá hủy. Vì vậy, Rommel đã nhìn thấy xương xe của loại phương tiện này nhiều lần. Tuy nhiên, trên đầu chiếc xe này lại có dấu hiệu riêng của quân đội Mỹ – ngôi sao năm cánh màu trắng. Điều này khiến ngay cả Rommel cũng phải nghi ngờ, không phân biệt rõ rốt cuộc đó là xe của người Anh hay người Mỹ.

"Người Anh? Người Mỹ?" Rommel cau mày, lẩm bẩm một câu khẽ. Trong khi đó, các đơn vị phòng thủ ở phía bên kia đã bắt đầu chuẩn bị nghênh địch. Rất nhanh, một chiếc Panzer đã tiến tới, tháp pháo chĩa thẳng vào chiếc xe chỉ huy của quân Anh đang từ từ tiến lại gần. Loại xe chỉ huy Anh này quả thực là một "gã khổng lồ", thân xe trông cực kỳ đồ sộ, giống như một con voi.

"Chuẩn bị khai hỏa!" Một sĩ quan chỉ huy phụ trách phòng thủ đã lớn tiếng ra lệnh chuẩn bị khai hỏa. Thế nhưng, Rommel lại khoát tay, lớn tiếng hủy bỏ mệnh lệnh: "Các ngươi đã bao giờ thấy kẻ ngu ngốc nào dùng xe hơi tấn công xe tăng chưa? Chờ chúng đến gần, xem rốt cuộc những kẻ ngu xuẩn này muốn làm gì!"

Rất nhanh, chiếc xe này dừng lại ngay bên cạnh sở chỉ huy của Rommel, đối diện nòng pháo đen ngòm của xe tăng Đức. Những người bên trong mở cửa xe bước ra, và tất cả đều mặc quân phục của quân Đức.

"Này! Đây là chiếc xe chỉ huy của Mỹ mà ta đã tịch thu được! Tại sao lại dùng đại bác chĩa vào chiến lợi phẩm của ta chứ?" Quân đoàn trưởng Quân đoàn Thiết giáp số 7, kiêm luôn chức sư trưởng một sư đoàn thiết giáp khác, Trung tướng Lake, phong trần dặm trường bước đến trước mặt Rommel, cười khoe khoang thành quả của mình: "Ta đã đẩy lùi lực lượng tăng Mỹ từ phía sườn, hiện đang truy kích những binh lính Mỹ còn sót lại."

"Ngươi điên rồi sao, Lake! Sao ngươi dám lái một chiếc xe Anh đến gần sở chỉ huy của ta? Ngươi có biết ta suýt chút nữa đã ra lệnh khai hỏa phá hủy chiếc xe nát của ngươi không!" Rommel lớn tiếng trách mắng Lake.

"Không sao đâu, tướng quân! Nói như vậy, nhiều lắm thì ông cũng chỉ tổn thất thêm một sư trưởng sư đoàn thiết giáp trong một ngày mà thôi." Lake lớn tiếng cười nói, sau đó chỉ vào chiếc xe Anh phía sau: "Cái thứ này có không gian bên trong cực kỳ rộng rãi, hơn nữa rất thích hợp để làm sở chỉ huy kiêm phòng làm việc. Ta cố ý mang đến tặng ông đấy."

"Lần sau đừng làm vậy nữa, không thì ta thật sự sẽ ra lệnh khai hỏa, bắn ngươi lên trời đấy!" Rommel đấm nhẹ vào ngực Lake rồi cười đi về phía chiếc xe chỉ huy thiết giáp chuyên dụng trông rất tốt kia: "Chiếc xe này không tồi, ta rất thích, ít nhất ta có thể đứng thẳng và vươn vai bên trong. Đơn vị của ngươi hiện đang ở vị trí nào? Hãy đánh dấu lên bản đồ cho ta xem."

"Các đơn vị của ta đã cắt vào sườn trái của quân Patton, giờ đây họ chỉ có thể rút lui về phía sa mạc. Ta đã ra lệnh truy kích 50 cây số, sau đó quay lại đây chờ lệnh." Lake chỉ vào bản đồ, báo cáo về chiến quả đạt được: "Cơn bão cát khá lớn, hơn nữa ăng-ten xe chỉ huy của ta đã bị gió bẻ gãy vài giờ trước, nên thông tin bị gián đoạn."

"300 chiếc xe tăng... Patton đã tổn thất khoảng 300 chiếc xe tăng... Lần này rút lui có phải là quá nhanh không?" Rommel đột nhiên cảm thấy có điều bất thường, lập tức ra lệnh dừng cuộc tiến công: "Patton vẫn còn một lực lượng dự bị chưa tham chiến! Chúng ta phải siết chặt đội hình!"

Tuyệt phẩm dịch thuật này được bảo hộ bởi truyen.free.