"Hắn thực sự nói như vậy?" Khi Mussolini nhận được yêu cầu của Accardo từ miệng đặc sứ, không rõ là ông ta sợ hãi hay tức giận, nắm chặt nắm đấm khẽ run rẩy, trông giống như một bệnh nhân Parkinson già yếu.

Trên thực tế, so với lục quân, Hải quân Ý có ý chí chiến đấu và sự chuẩn bị tác chiến cao hơn một bậc. Nguyên nhân chính khiến hàng chục chiến hạm neo đậu án binh bất động trong cảng, thực ra không hoàn toàn là vì các tướng lĩnh hải quân hèn nhát sợ chiến, mà là dưới tác động của tâm lý hèn nhát sợ chiến, họ đã trung thực chấp hành mệnh lệnh của lãnh tụ Mussolini: không giao chiến quyết liệt với hạm đội Địa Trung Hải của Hải quân Anh ở vòng ngoài cảng Alexandria.

Theo Mussolini, hạm đội Địa Trung Hải của Anh thực sự không thể đánh bại hạm đội chủ lực của Ý, nhưng sau khi trao đổi với một số tướng lĩnh hải quân, ông ta càng kiên định suy nghĩ của mình. Ông ta và những tướng lĩnh hải quân này đều cho rằng, ngay cả khi cuối cùng bị Hải quân Ý vây diệt, Hải quân Ý cũng sẽ phải chịu tổn thất hai đến ba phần mười.

Về mặt lý thuyết, khi tiêu diệt hạm đội Địa Trung Hải của Anh, Hải quân Ý trên toàn bộ Địa Trung Hải sẽ không còn đối thủ. Ngay cả khi phải chịu tổn thất lớn để tiêu diệt đối thủ, đối với Hải quân Ý – vốn hy vọng nắm quyền kiểm soát Địa Trung Hải – đây cũng không phải là điều gì không thể chấp nhận. Tuy nhiên, Mussolini xuất thân chính trị gia, nên những gì ông ta nghĩ đến không chỉ đơn thuần là so sánh sức mạnh quân sự.

Trong mắt một chính khách, những gì được nhìn thấy thường toàn diện và sâu sắc hơn; đôi khi là chuyện tốt, nhưng đôi khi lại là bi kịch hoàn toàn. Trong suy nghĩ của Mussolini, sau khi tiêu diệt Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, trên toàn bộ "hồ nội địa Ý" sẽ không chỉ có một mình Hải quân Ý, mà còn có hạm đội Hải quân Pháp – dù yếu hơn nhưng không thể xem thường – cùng với một hạm đội Địa Trung Hải trong tương lai mà Mussolini càng lo lắng hơn.

Cho nên, ông ta cảm thấy mình nên tìm cách để bảo toàn quy mô và sức mạnh của Hải quân Ý. Ông ta cho rằng trong tương lai ở khu vực Địa Trung Hải, Hải quân Ý nên duy trì một lực lượng cường thế tuyệt đối trong phạm vi nhỏ, để đảm bảo sức mạnh đó, ông ta quyết định thất hứa một lần.

Ai cũng hiểu rằng, sau khi mất Alexandria và các cảng ven biển khác, hạm đội Địa Trung Hải của Anh chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là rời khỏi Địa Trung Hải, hoặc là đầu hàng phe Trục ở khu vực nội địa Địa Trung Hải. Dù người Anh chọn con đường nào trong hai con đường đó, thì đối với mục tiêu xưng bá Địa Trung Hải của Hải quân Ý, điều đó cũng không có bất kỳ ảnh hưởng bản chất nào.

Còn về tương lai xa hơn, Mussolini chẳng buồn tính toán thêm, và ông ta thực sự cũng không có ý định để Hải quân Ý viễn chinh Ấn Độ Dương. Đối với một Hải quân Ý thiếu năng lực tổ chức và tác chiến viễn dương, thì việc xưng bá Địa Trung Hải chính là giấc mơ lớn nhất mà họ có thể nghĩ tới trong đời.

Bởi vì lý tưởng cao nhất khi Ý gia nhập phe Trục và ngang nhiên phát động chiến tranh, hay nói đúng hơn là mục tiêu chiến lược cao nhất, chính là "Thiết lập đế quốc La Mã huy hoàng" và "Biến Địa Trung Hải thành hồ nội địa của Vương quốc Ý". Còn về những ý tưởng khác, người Ý thực sự không có đủ dũng khí hay sức tưởng tượng để thực hiện.

Cái khẩu hiệu "Thiết lập đế quốc La Mã huy hoàng" nghe có vẻ quá viển vông, dù sao, chính quyền La Mã thời đại đó kiểm soát Pháp, Thụy Sĩ, hơn nửa nước Đức, toàn bộ vùng Balkan và gần như toàn bộ Bắc Phi. Nhưng bây giờ, trừ phi người Ý phát điên, nếu không thì đừng nói nửa nước Pháp, ngay cả Ý cũng không dám chọc vào; chuyện bắt Đức giao Munich để Ý xây dựng lại Đế chế La Mã, họ tuyệt đối vạn lần không dám.

Vì vậy, khẩu hiệu khác mà Mussolini và giới lãnh đạo Ý hiện đang ngày đêm mong mỏi là "Biến Địa Trung Hải thành hồ nội địa của Vương quốc Ý" – đó là điểm hy vọng cuối cùng của họ. Do đó, một số tướng lĩnh Hải quân Ý đã liên kết thuyết phục Mussolini, cùng nhau vạch ra một kế hoạch khiến Accardo thiệt hại tới 3.000 lính dù Đức.

Giờ đây, người Đức đã rút kiếm ra, hơn nữa, với thế thái sơn áp đỉnh như chẻ tre, không chừa cho người Ý chút đường lùi nào. Hoặc là chấp nhận một loạt các hiệp ước nhục nhã, mất chủ quyền, đền bù những tổn thất mà người Đức phải chịu vì bị trêu chọc lần này, hoặc là chuẩn bị đón nhận cơn thịnh nộ ngút trời của Tập đoàn quân J của Đức.

Phản ứng đầu tiên của Mussolini khi nghe tin này là choáng váng cả đầu óc. Tập đoàn quân J trong tay Hoth liệu có phải thứ mà đám tướng lĩnh bộ binh phế vật dưới trướng ông ta có thể ngăn cản được không? Nếu Ý có khả năng một chọi một với 200.000 quân Đức thì đã không bị vài chục ngàn binh lính Anh truy đuổi ở Bắc Phi.

Trong đầu ông ta không ngừng hiện lên những chiến tích trong quá khứ: Rommel và Guderian dẫn 4 sư đoàn thiết giáp càn quét Pháp, buộc Pháp phải quỳ gối cầu xin, trong khi quân đội Ý thì bị người Pháp đánh dạt về biên giới; vài trăm ngàn quân Ý bị vài chục ngàn quân Anh truy sát từ biên giới Ai Cập về Tunis; giờ đây, Rommel đã vây hãm Cairo trong cuộc chiến Bắc Phi, chuẩn bị tước quyền trượng của ông ta vào thời điểm thích hợp; quân đội Ý ở Balkan bị Hy Lạp và Nam Tư đánh cho tơi bời, cuối cùng phải nhờ người Đức ra tay giúp đỡ mới giữ được thể diện.

Nghĩ đến đây, ông ta không khỏi lau mồ hôi lạnh trên trán. Một khi Đức và Ý thực sự rạn nứt, ông ta có thể thấy quân Đức vây hãm Roma trong vòng vài ngày. Đám tướng lĩnh lục quân của ông ta, đoán chừng khi nghe tin người Đức tấn công, phản ứng đầu tiên sẽ không phải là tổ chức chống cự, mà là dẫn người bắt giữ ông ta rồi dâng cho chủ tử Đức.

Hai ngày trước, khi biết Hải quân không ra biển mà để hạm đội Anh ở Địa Trung Hải thoát chạy, các tướng lĩnh lục quân liền cùng nhau đến gặp Mussolini. Lúc ấy, Tổng Tham mưu trưởng Lục quân Ý đã nói thẳng với Mussolini: "Một khi quân Đức không để ý đến quan hệ hai nước mà tiến vào Roma, Ý nhiều nh��t chỉ có thể cầm cự được 1 đến 2 tuần... Thời gian cụ thể sẽ phụ thuộc vào tốc độ thu hẹp tù binh và tốc độ tiến quân của quân Đức, chứ không liên quan đến sự kháng cự của quân đội Ý."

Kể từ đó, Mussolini cũng biết, trông cậy vào việc những tướng lĩnh lục quân này sẽ anh dũng chiến đấu đến cùng, tạo nên kỳ tích đánh bại quân Đức, thà cầu nguyện trong nhà thờ để Chúa đánh chết Accardo ngay lập tức còn thực tế hơn. Hải quân thì ủng hộ quyết định của ông ta, nhưng một khi quân Đức hưng sư vấn tội, Hải quân cùng lắm cũng chỉ cung cấp cho ông ta một chiếc thuyền nhỏ để đưa ông ta đến Nam Mỹ hoặc Bắc Mỹ. Những trường hợp thành công tương tự không hề ít, ví dụ như De Gaulle, Hoàng gia Anh...

Nghĩ đi nghĩ lại, Mussolini cảm thấy có một con đường khác tốt đẹp hơn: đến Berlin quỳ gối trước mặt Accardo, rồi bất kể đối phương nói gì cũng gật đầu lia lịa. Như vậy, ít nhất vị trí đệ nhất trung khuyển dưới quyền Hoàng đế phe Trục bệ hạ Accardo tuyệt đối sẽ không ai có thể lay chuyển được.

"Hãy chuẩn bị cho ta một chuyến đi. Ta sẽ tự mình đi Berlin một chuyến. Có vẻ như Nguyên thủ Đức, ngài Accardo Rudolph, đang có chút hiểu lầm về người Ý chúng ta. Với thái độ gìn giữ tình hữu nghị truyền thống giữa hai nước, ta nhất định phải đích thân đi giải thích rõ ràng với người bạn cũ." Mặc dù ai cũng hiểu rằng chuyến đi Berlin lần này là để quỳ gối cầu xin, nhưng ít nhất về mặt thể diện, Mussolini nhất định phải nói những lời hoa mỹ.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Nếu Mussolini chịu nhận lỗi, ít nhất Đức và Ý sẽ không động đến bạo lực. Khi đó mọi người ít nhất vẫn có thể hưởng vinh hoa phú quý, bàn chuyện làm giàu dưới vinh quang của Đệ tam Đế quốc. Tóm lại, nếu có người chịu đi xin lỗi, mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Còn ai sẽ là người đóng vai cháu ngoan đó, thì không nằm trong phạm vi quan tâm của mọi người.

"Lãnh tụ! Chuẩn bị máy bay hay xe lửa?" Một thư ký phụ trách hành trình của Mussolini đã khẽ hỏi sau lưng ông ta. Anh ta cần phải chuẩn bị sẵn phương tiện di chuyển, còn việc sử dụng loại nào thì phải tùy thuộc vào ý muốn của lãnh tụ.

"Bay..." Mussolini vừa định nói rằng mình sẽ bay đến Đức, thì chợt nhớ lại lần trước khi ông ta đến Đức dự lễ khánh thành tòa nhà tài chính của Đệ tam Đế quốc, máy bay vừa vào không phận Đức liền bị 4 chiếc máy bay chiến đấu vây quanh hộ tống. Ông ta cảm thấy đi xe lửa sẽ an toàn hơn một chút – nghe nói radar của người Đức giờ đây có thể phát hiện một con chim bay ở khoảng cách rất xa, vạn nhất họ muốn thay một lãnh đạo Ý nghe lời hơn, thì nếu sơ sẩy một chút thôi, ông ta sẽ khó mà thoát khỏi tình cảnh bị giam cầm.

Nghĩ đến đây, ông ta quyết định chọn lý do an toàn: "Không cần chuẩn bị máy bay, cứ đi xe lửa. Ngoài ra, phiền ngài đặc sứ đi Berlin một chuyến nữa, đi máy bay, tối nay lên đường luôn. Nói với Nguyên thủ rằng mọi chuyện đều dễ nói chuyện."

Mussolini cũng nghĩ thông suốt. Chẳng phải họ muốn quyền chỉ huy và huấn luyện quân đội Ý sao? Thôi thì chơi lớn một lần, họ muốn bao nhiêu ta cho bấy nhiêu. Tóm lại, Ý là quốc gia đi theo sau cỗ xe chiến tranh của Đức, việc phải trả một cái giá để hưởng lợi ích là điều đương nhiên. Còn về lợi ích ở những nơi khác, nói thẳng ra, tất cả đều là do người Đức giúp sức mà chiếm được, họ muốn nơi nào thì cứ cho nơi đó, miễn là không quá phận, lần này ta quyết định sẽ làm một con đà điểu!

Mussolini đã tính toán kỹ càng như vậy rồi thì chi bằng một lần làm cho ra trò, cho Accardo và các tướng lĩnh Đức một thể diện lớn lao. Như vậy, khi người Đức định ra giá cắt cổ, họ cũng sẽ phải kiềm chế lại phần nào.

Vì vậy, ông ta lại vẫy tay gọi thư ký của mình, dặn dò: "Hãy chuẩn bị cho đội nghi trượng Áo Đen, lần này họ sẽ cùng ta đi Berlin, Đức. Cũng chuẩn bị sẵn 30 vòng hoa lớn, dùng xe riêng chở đến Đức. Ta sẽ dâng vòng hoa tưởng niệm các sĩ quan, binh lính dù đã hy sinh, và còn phải cúi mình sám hối nữa!"

Ông ta suy nghĩ một lát, rồi nhìn vị Tham mưu trưởng Hải quân – người đã thầm quyết định gánh mọi tội lỗi cho chuyện này. Cuối cùng vẫn bổ sung thêm một câu: "Tham mưu trưởng Hải quân cũng theo ta cùng đi Berlin, nếu người Đức mà..."

"Lãnh tụ! Ngài không nên nói nữa, dù sao cũng là tình thế bất khả kháng. Tôi sẽ theo ngài đến Berlin gặp Nguyên thủ, nếu ông ta không nuốt trôi được cục tức này, tôi sẽ tự sát ngay trước mặt ông ta, để trả lời cho Đệ tam Đế quốc!" Biết rõ kết cục của mình, và cũng hiểu đạo lý thà chịu chết hiên ngang còn hơn sống nhục nhã, vị Tham mưu trưởng Hải quân cúi đầu đáp lời: "Mọi trách nhiệm, tôi xin gánh chịu!"

Bản biên tập này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.