Vì giữ được hạm đội Italy ở Địa Trung Hải với ưu thế tuyệt đối, Mussolini đã có thể tìm được con át chủ bài lớn nhất của mình: Ông mang theo ba mươi nghìn huân chương đột kích Italy, muốn ban tặng cho toàn bộ lính dù Đức cùng các phi công tham gia chiến dịch nhảy dù. Thậm chí, ông còn mang theo một số tiền lớn để ủy lạo thân nhân những lính dù Đức đã tử trận trên chiến trường. Tóm lại, cách làm của Italy là chỉ cần không bắt họ ra trận, mọi chuyện khác đều có thể thương lượng.

Khi gặp Accardo, Mussolini đã thể hiện thiện chí lớn nhất của mình. Thậm chí, trước mặt đông đảo phóng viên và máy quay của truyền thông, ông đã đặt vòng hoa và cúi đầu thành kính tại lăng viên các liệt sĩ lính dù Đức. Hơn nữa, ông còn bao cấp toàn bộ tiền tử tuất cho những binh lính bị thương, tàn phế và tử trận, với mức trợ cấp cao gấp đôi so với thông thường.

"Thưa Nguyên thủ của tôi, bốn trăm nghìn! Bốn trăm nghìn lính tình nguyện Italy sẽ gia nhập quân đội Đức để tác chiến vì Đệ tam Đế quốc! Họ sẽ hoàn toàn đặt dưới sự chỉ huy của Đức. Ngoài ra, chúng tôi sẽ điều thêm ba trăm nghìn người nữa, được quân phòng vệ Đức huấn luyện và hiệp đồng tác chiến cùng quân đội Đức." Mussolini gần như van nài Accardo: "Thực ra, công tác chuẩn bị chiến tranh của Italy vẫn chưa hoàn thành. Việc rút hai triệu quân đội lúc này rõ ràng là không thực tế. Việc tìm cách điều động bảy trăm nghìn quân đã là tất cả những gì chúng tôi có thể làm."

Lời Mussolini nói quả thật là sự thật. Dù sao, một phần quân đội Italy hiện vẫn đang ở Bắc Phi. Việc điều động bảy trăm nghìn quân cho Đức ở mặt trận phía đông đã được coi là một hành động thiện chí đáng kể. Trên thực tế, sự bành trướng lãnh thổ của Italy đã có thể nói là đạt tới giới hạn. Cho dù có phái thêm quân đội tham chiến, họ cũng khó lòng thu được thêm lợi ích nào đáng kể.

Đức không có yêu cầu nào quá đáng đối với Địa Trung Hải. Chỉ là, Đức cùng Thổ Nhĩ Kỳ và Italy đã ký kết "Hiệp định Hành lang nhanh chóng Balkan". Trong hiệp định quy định Đức có thể xây dựng và sử dụng một tuyến đường vận tải tổng hợp gồm đường sắt và đường bộ kéo dài từ Đức đến Athens. Trong tương lai, họ còn có thể tự mình khai thác hoặc hợp tác khai thác các đường ống dẫn dầu khí dọc tuyến đường này. Điều này đảm bảo cho Đức một hành lang vận chuyển thuận tiện để tiếp cận Địa Trung Hải, bao gồm cả việc kiểm soát đảo Crete, một "tàu sân bay không chìm" cực kỳ quan trọng ở Địa Trung Hải. Hơn nữa, một khi kiểm soát được kênh đào Suez, Đức còn có thể vận chuyển dầu mỏ Trung Đông về chính quốc một cách liên tục không ngừng. Chẳng ai biết rằng, trên thực tế, Đức còn có một con bài tẩy về trữ lượng dầu mỏ ở Biển Bắc chưa được công bố. Nếu cộng thêm nguồn cung dầu mỏ từ Romania, tài nguyên dầu khí của Đức trong tương lai sẽ đủ để đáp ứng nhu cầu tiêu thụ trong nước.

Mussolini bày ra dáng vẻ cam chịu, như thể muốn mặc kệ người khác chém giết, xẻ thịt mình. Accardo lại chẳng có lý do gì để giáng thêm đòn. Thậm chí, vì Mussolini đã tự nguyện đưa ra mức hỗ trợ hậu hĩnh cho các binh sĩ dù tử trận, ông đã từ bỏ ý định truy cứu trách nhiệm của các tướng lĩnh hải quân Italy.

Dĩ nhiên, khi Accardo đưa ra yêu cầu về cảng Alexandria của Ai Cập và kênh đào Suez, Mussolini cũng gật đầu đồng ý. Chỉ là, ông ta đã khéo léo dùng chính cái vốn liếng quan trọng này để đổi lấy một lượng hạn ngạch dầu mỏ nhất định từ Trung Đông. Sự trao đổi này thậm chí mang ý nghĩa cúi mình nhún nhường, khiến Accardo cảm thấy l���n này người Ý thực sự đã nhận ra sai lầm của mình.

Sau khi tiễn Mussolini về nước, Accardo đứng ở sân ga Berlin, chắp tay sau lưng. Ông cảm thấy cuộc hội kiến lần này có chút nằm ngoài dự liệu của mình. Ông không thể nói rõ vấn đề nằm ở đâu, nhưng lại có một trực giác rằng có điều gì đó không ổn. Vì vậy, ông lặng lẽ suy nghĩ một lát, hy vọng có thể nhớ lại những sơ hở trong toàn bộ quá trình gặp mặt.

Augus đứng cạnh ông, vẻ mặt điềm tĩnh, như không có chuyện gì xảy ra. Cuối cùng, ông vẫn quyết định không muốn để Accardo phải bận tâm suy nghĩ về chuyện nhỏ nhặt này, bèn mở lời hé lộ mấu chốt vấn đề: "Người Ý vốn tùy tiện, lần này chấp nhận thua cuộc dứt khoát như vậy lại không ngoài dự liệu. Thế nhưng, việc họ không hề lộ ra chút không cam lòng nào mới là điều đáng để chúng ta chú ý."

"Ý ông là sao?" Accardo nhíu mày. Ông không nhớ ra trong Thế chiến thứ hai, Italy có bất kỳ chiến lược gia vĩ đại nào đáng được ca ngợi. Dân tộc này chẳng qua chỉ quen xoay chiều theo gió mà thôi, còn về tầm nhìn chiến lược, dường như cũng chẳng có gì đặc biệt.

"Nếu có cao nhân bên cạnh Mussolini, người Ý đã không vội vã xuất binh Pháp, không sơ suất thảm bại ở Ethiopia, và giờ cũng không gây ra mớ rắc rối hỗn độn này." Augus lắc đầu nói: "Rất đơn giản, nếu chuyện này không phải do người Mỹ giở trò sau lưng, thì mới thật là quỷ ám."

"Người Mỹ? Ông nói là? Người Mỹ đang liên hệ với Italy ư?" Cơ quan tình báo do Accardo bố trí ở Italy đã từng có báo cáo về vấn đề này. Mỹ và Đức, hay nói đúng hơn là Mỹ và phe Trục, chưa chính thức đối đầu, nên Đại sứ quán Mỹ trú tại Italy vẫn hoạt động khá sôi nổi. Ít nhất thì họ thường xuyên gặp gỡ giới chức cấp cao Italy, dường như đã ký kết một số thỏa thuận kinh tế nhỏ lẻ, không đáng kể.

"Gaskell gần đây đã phá được vài vụ án gián điệp, bao gồm cả vụ án gián điệp mua chuộc các nhà tư bản nhỏ giáp biên giới, và đằng sau đó đều có bóng dáng của người Mỹ." Augus một tay vắt sau lưng, tay kia chống gậy ba toong, bước đi trước về phía cầu thang ở sân ga. Accardo cũng vội vàng bước theo, đi cạnh ông lão.

"Khối phe Trục hiện chiếm gần một nửa nền tảng công nghiệp thế giới, lại nắm giữ vựa lúa mì Ukraine và Ba Lan, phần lớn khoáng sản và nguyên liệu công nghiệp cũng đều nằm trong tầm kiểm soát... Nếu được tổng hợp tốt, thậm chí có thể nói đã đứng ở thế bất bại." Augus vừa đi vừa nói: "Nếu là tôi, không thể dùng ngoại lực để đánh sụp một liên minh khổng lồ như vậy, thì biện pháp tốt nhất đương nhiên là phân hóa và làm tan rã nó từ bên trong."

"Điều này chẳng phải hơi buồn cười sao? Dù Italy ở ngay trong 'tim gan' của Đức, nhưng Địa Trung Hải đều nằm trong tay chúng ta. Chỉ cần Gibraltar và kênh đào Suez vẫn còn dưới sự kiểm soát của chúng ta, thì dù Italy có phản bội, liệu họ có thể gây ra được bao nhiêu sóng gió đây?" Accardo cảm thấy ông sẽ không bao giờ vạch ra một kế hoạch như vậy, ít nhất là nhìn từ bề ngoài, một sự xúi giục định sẵn thất bại này chẳng có chút ý nghĩa nào.

"Không phải là để Italy thực sự đánh bại chúng ta." Dĩ nhiên Augus cũng không cho rằng chỉ dựa vào một mình Italy mà có thể gây ra bất kỳ mối đe dọa không thể cứu vãn nào trước mặt Đức. Bất quá, ông nói tiếp: "Làm dao động hệ thống liên minh phe Trục đã là một khoản đầu tư tốt mang lại hiệu quả nhanh hiếm có rồi. Dù sao người Mỹ cũng chỉ cần đưa ra một đống điều kiện mà thôi, cứ như Australia đổi cờ rồi lại đổi cờ vậy, chọc tức chúng ta một phen thôi là họ đã đủ vốn rồi."

Ông đi đến vị trí cầu thang thì dừng lại, sau đó nghiêng đầu nhìn Accardo: "Thưa Nguyên thủ của tôi, điều tôi lo lắng không phải là Italy hiện tại sẽ gây ra chuyện gì, mà là e rằng một khi cục diện chiến tranh lâm vào bế tắc, họ lại đứng ra phá hỏng việc tốt của chúng ta. Góp sức thì ít, nhưng phá hoại thì thừa sức."

Accardo gật đầu, coi như đồng tình với ý tưởng của Augus. Ông cẩn thận suy nghĩ một chút, sau đó mở lời: "Có hai phương án. Một là ra tay ngay bây giờ, 'nhất lao vĩnh dật'... Hai là cứ giữ lại Hoth, chờ họ ra chiêu trước, rồi chúng ta sẽ danh chính ngôn thuận đáp trả."

"Hãy tập trung vào các thế lực đối địch đang hoạt động ở Italy, sau đó định ra một dự án ứng phó khả thi và áp dụng phương án thứ hai." Augus cũng trầm tư một lát, cuối cùng chọn phương án thứ hai: "Bây giờ chúng ta chủ động ra tay mà không có bằng chứng rõ ràng, cuối cùng sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự tin cậy nội bộ phe Trục. Dù sao, việc khiến các đồng minh cảm thấy chúng ta quá mạnh tay cũng chẳng phải là đi��u tốt."

Augus sau khi nói xong, liền cùng Accardo đi xuống bậc thang, đi vào đường hầm dưới lòng đất, nơi ánh đèn trở nên hơi tối mờ. Accardo khoát tay, ra hiệu cho đội cảnh vệ và tùy tùng phía sau không cần đi theo. Một nhóm người bảo vệ lối vào này, nhóm còn lại lập tức quay đầu chạy về phía lối đi bên kia.

Trong lối đi, Augus tựa hồ đột nhiên nhớ tới điều gì, bèn nói với Accardo: "Suýt nữa thì tôi quên mất. Sáng nay, phía Mỹ đã gửi một công hàm phản đối chính thức, yêu cầu chúng ta không nên có ý định tiếp cận khu vực Trung Đông. Ngầm thì họ tiết lộ với các nhân viên ngoại giao của chúng ta rằng họ sẵn lòng nhượng lại một phần hạn ngạch dầu mỏ, với hy vọng chúng ta giữ nguyên tuyến kiểm soát thực tế song phương hiện tại ở Ai Cập."

Accardo nghe xong bật cười ha hả, rồi vừa cười vừa nói: "Người Mỹ đúng là ngày càng buồn cười. Khi thắng thế, họ nói phải đánh là đánh. Khi thua rồi, vậy mà lại nghĩ chỉ cần bố thí cho chúng ta một ít tiền là có thể kết thúc chiến tranh ư? Họ coi Đệ tam Đế quốc của chúng ta là kẻ ăn mày xin xỏ sao?"

"Vậy còn chúng ta?" Ánh mắt Augus sáng lên, biết Accardo lần này có lẽ sẽ có hành động lớn hơn.

"Cứ tiếp tục giả bộ ngu!" Accardo không cần suy nghĩ sâu xa đã đưa ra một biện pháp xử lý đã được sử dụng từ lâu: "Nếu họ không nhắc đến vì sao binh lực Mỹ ở Trung Đông lại xuất hiện tại Ai Cập, thì chúng ta cứ tiếp tục tiến công về phía kênh đào Suez! Họ hoặc là phải ngậm bồ hòn làm ngọt, chấp nhận thiệt thòi này, hoặc là sẽ lật bàn, cùng chúng ta lao vào một cuộc chiến tranh "đao thật thương thật"!"

Hai người vừa nói chuyện vừa bước ra khỏi đường hầm dưới lòng đất. Ở lối ra, đã có đầy đủ các binh sĩ đảng vệ duy trì trật tự và an ninh, các tướng lĩnh quân đội cùng phóng viên nước ngoài không thuộc các hãng truyền thông "ngự dụng" như Großdeutschland Báo. Họ đã chờ sẵn ở đó, chĩa ống kính về phía người quyền thế nhất của Đệ tam Đế quốc và nhấn nút chụp liên tục.

"Thưa Nguyên thủ, ngài đánh giá thế nào về kết quả cuộc hội đàm lần này với Ngài Lãnh tụ Mussolini của Italy? Liệu có l��m hài lòng mọi người không?" "Thưa Nguyên thủ, xin hỏi ngài nghĩ hợp tác quân sự ở Bắc Phi có kéo dài đến khu vực kênh đào Suez không?" Mọi người đều không ngừng đặt ra những câu hỏi mà họ quan tâm, với vẻ mặt đầy mong đợi, nhìn chằm chằm vào nhân vật chính đang bị chất vấn.

"Tôi và Ngài Lãnh tụ đã có một buổi gặp mặt vô cùng vui vẻ. Chúng tôi đã tiến hành hợp tác và trao đổi về rất nhiều vấn đề. Nội dung cụ thể liên quan đến bí mật quốc gia nên không tiện tiết lộ, nhưng tình hữu nghị giữa hai nước là bất biến." Accardo mỉm cười đối mặt với ánh đèn flash của phóng viên, nói ra những lời lẽ khách sáo mang tính quan phương đến buồn nôn.

Nếu màn trình diễn đê tiện đã bắt đầu, vậy thì, mọi người hãy cùng nhau lên sân khấu mà diễn thôi! Accardo vừa vẫy tay về phía ống kính vừa thầm nghĩ: Cứ chờ vở kịch lớn này kết thúc, rồi xem rốt cuộc ai mới là thằng hề, ai mới là nhân vật chính!

Truyện này được dịch và xuất bản độc quyền tại truyen.free, xin quý độc giả đón đọc.