Trên bầu trời, cuộc chiến vẫn tiếp diễn. Các phi đội máy bay ném bom Mỹ, nhờ ưu thế thân vỏ dày dặn, dần dần tiếp cận mục tiêu – khu cơ sở dầu mỏ Romania.

Việc bất ngờ có sự tham gia của phi đội ném bom Liên Xô đã thực sự giúp các máy bay ném bom Mỹ câu kéo thêm thời gian, đồng thời cũng khiến quân Đức phải căng thẳng hơn về lượng đạn dược. Dù sao, những phi công tài ba như Hartmann không nhiều trên toàn bộ mặt trận phía Đông của Đức. Đa số vẫn chỉ ở mức phi công át chủ bài thông thường, vì vậy, phần lớn các chiến đấu cơ Đức không chủ động tiết kiệm đạn dược khi tấn công.

Thực tế, trong điều kiện bình thường, nếu một chiếc tiêm kích phải bắn hết một nửa số đạn mới hạ được một oanh tạc cơ khổng lồ như B-17, thì đó đã được coi là thành tích vô cùng xuất sắc rồi. Dĩ nhiên, các phi công tiêm kích Đức đã hình thành thói quen tác chiến tốt là tiết kiệm đạn dược, nên thành tích của họ có phần tốt hơn. Tuy nhiên, dù vậy, để hạ một chiếc máy bay Mỹ, họ vẫn cần từ 15 đến 25 viên đạn pháo. Một chiếc tiêm kích, trước khi hết đạn, chỉ có thể bắn rơi khoảng ba chiếc máy bay địch.

Đây cũng là lý do tại sao cho đến lúc này, vẫn còn rất nhiều máy bay Mỹ chưa bị bắn hạ, đơn giản vì B-17 quá bền bỉ. Trong một dòng thời gian khác mà Accardo biết, thường xảy ra chuyện B-17 bị tiêm kích Đức bắn tan tác như một cái sàng, nhưng vẫn có thể lảo đảo bay về căn cứ ở Anh. Có thể nói, loại máy bay này trên không trung ngang ngửa với xe tăng về độ bền, không dễ dàng bị bắn rơi.

Nếu không phải Accardo đã có sự nhìn xa trông rộng, trang bị cho Đức những khẩu pháo cỡ nòng lớn từ trước, cùng với các phi công đã quen sử dụng loại pháo này, thì cuộc chặn đánh hôm nay sẽ ra sao? Chỉ cần nhìn vào những gì đã xảy ra ở Romania trong dòng thời gian khác, nơi mà mọi thứ bị tàn phá, là đủ rõ.

“Ngừng giao chiến với các máy bay ném bom! Toàn bộ thoát ly, nếu còn tiếp tục quần thảo, địch sẽ tiến vào không phận nhà máy hóa chất! Thoát ly! Thoát ly! Tái tổ chức đội hình! Ở độ cao 11.000 mét, tái tổ chức đội hình! Nhanh lên!” Trong tai nghe của phi công Đức vang lên chỉ thị hành động mới nhất.

“Thoát ly? Có nhầm không vậy? Chúng ta vừa phải dốc hết đạn dược mới có thể phá tan đội hình địch, giờ lại thoát ly để chúng tái tổ chức đội hình? Nếu phải đánh lại lần nữa, chúng sẽ tiến vào khu vực mỏ dầu mất!” Một phi công át chủ bài vừa vòng qua một máy bay ném bom Mỹ, cau mày nghi ngờ mệnh lệnh này.

Trong khi đó, nhiều phi công khác lại lập tức điều khiển máy bay của mình, thoát ly đội hình máy bay ném bom Mỹ, bay về phía khu vực chỉ định không xa. Tại đó, họ tập hợp thành đội hình chiến đấu mới, chuẩn bị phát động đợt tấn công bổ nhào thứ hai vào phi đội máy bay ném bom Mỹ.

Mang theo nỗi không cam lòng và tiếc nuối sâu sắc, các phi công Đức cũng lựa chọn tuân lệnh. Họ điều khiển máy bay của mình, bắt đầu tập hợp lại ở một nơi không xa. Lúc này, các máy bay ném bom Mỹ cũng bắt đầu điều chỉnh lại đội hình, thiết lập lại hệ thống phòng thủ.

Đáng tiếc là, chỉ còn 3 chiếc tiêm kích P-40 hộ tống, bay một cách đáng thương giữa đội hình B-17. Về việc ai đang bảo vệ ai, thì không ai rõ.

“Tại sao lại rút lui? Ai đang chỉ huy?” Một viên thiếu tá trung đội trưởng cuối cùng cũng tìm thấy cấp dưới của mình trong đội hình trên không. Hắn vừa rồi chỉ kịp đưa một chiếc máy bay yểm trợ vào cuộc chiến, giờ đây mới thấy đội hình của mình thiếu hai chiếc, có vẻ như đó là hai kẻ xui xẻo trong số mười mấy chiếc vừa bị bắn hạ.

Trong tai nghe vang lên một giọng nói trầm ổn, tuy nhiên, giọng nói này gần như tất cả phi công đều nghe thấy: “Tôi là Katherine, là tôi đã ra lệnh tái tổ chức đội hình! Lập tức thi hành!”

Sau khoảng thời gian trì hoãn này, các đơn vị mặt đất của Đức đã sẵn sàng chào đón những vị khách không mời. Họ đã điều động các đơn vị pháo phòng không cơ động dọc theo đường sắt và đường lớn tiến vào khu vực khai hỏa. Những khẩu pháo 88 ly vươn cao nòng súng của mình, chĩa thẳng lên bầu trời, sẵn sàng khai hỏa để “chào đón” kẻ địch vừa đến từ phương xa.

Những khẩu pháo phòng không này từng nổi danh khắp thế giới ở Bắc Phi nhờ khả năng chống tăng, được Patton mệnh danh là vũ khí tốt nhất trong tay quân Đức. Những khẩu pháo lớn này thường xuất hiện ở những vị trí trọng yếu, và với hiệu suất hoạt động vượt trội, chúng đã mang lại nhiều chiến thắng vẻ vang.

Chưa đầy một phút sau khi các máy bay Đức rời đội hình máy bay Mỹ, lực lượng pháo phòng không trên mặt đất của Đức đột nhiên khai hỏa. Các đơn vị pháo phòng không được dẫn đường bằng radar đã thể hiện sức tàn phá không gì sánh bằng, khiến các phi công Mỹ đến từ phương xa cuối cùng cũng hiểu thế nào là “đợt sóng này vừa qua, đợt sóng khác lại tới”.

Dù không có phát minh siêu việt như ngòi nổ cảm biến vô tuyến, nhưng chức năng radar đã được phát triển cực kỳ hoàn thiện, nên độ cao và tốc độ của máy bay Mỹ đều đã được tính toán một cách dễ dàng. Và đạn pháo mà các khẩu pháo phòng không mặt đất này sử dụng đều được cài đặt độ cao nổ trước khi bắn, độ chính xác gần như không hề thua kém đạn pháo có ngòi nổ cảm biến.

Không kịp để các phi công Mỹ thở phào nhẹ nhõm chút nào, đạn pháo đã ào ào bay tới như mưa. Đội hình máy bay Mỹ vừa mới được tái lập lại phải hứng chịu một trận “tắm mưa” dữ dội như bão táp. Máy bay của họ bị mảnh đạn nổ xuyên thủng chi chít lỗ chỗ, không ít xạ thủ bị mảnh đạn găm trúng, hy sinh ngay tại vị trí chiến đấu của mình.

“Jack! Tôi e rằng chúng ta không thể hoàn thành nhiệm vụ theo kế hoạch. Kể cả khi chúng ta có thể bắt đầu ném bom ngay bây giờ, quân Đức cũng sẽ không phải chịu bất kỳ tổn thất quá lớn nào. Số lượng máy bay ném bom còn lại không đủ để vô hiệu hóa hoàn toàn một khu mỏ dầu.” Powell, chỉ huy tiền tuyến của lực lượng máy bay ném bom Không quân Lục quân Mỹ, nhìn đội hình oanh tạc cơ đã thưa thớt, có chút chán nản nói: “Anh hãy lập tức đưa các máy bay bị thương quay đầu trở lại.”

Người được gọi là Jack chính là chỉ huy tiền tuyến của đơn vị tiêm kích. Phần lớn cấp dưới của anh ta đã bị máy bay Đức bắn rơi, giờ đây chỉ còn lại anh ta, một máy bay yểm trợ và một phi công át chủ bài từng tham chiến tại Bắc Phi. Anh thở dài, nói: “Muộn rồi! Ngay cả bây giờ có quay đầu, cũng sẽ không có cơ hội bay về. Anh cũng biết tốc độ của những chiếc máy bay Đức đó nhanh đến mức nào.”

“Cấp bậc của tôi cao hơn anh, tôi ra lệnh cho anh yểm hộ hai chiếc B-17 bị thương rời khỏi đây! Ngay bây giờ, lập tức!” Powell, người lái chiếc máy bay ném bom, kiên quyết nói: “Lập tức quay đầu đi!”

Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm. Jack hiểu rằng đây là cơ hội cuối cùng để thoát thân mà người bạn cũ Powell dành cho anh. Đây đã là một trận chiến không thể tránh khỏi cái chết, nên không cần phải bận tâm đến những tổn thất không đáng kể. Cuối cùng, Jack nhìn ra ngoài khoang lái, nơi bão đạn đang như mưa trút, rồi cười khổ, lắc cần điều khiển sang trái, hạ lệnh mà anh không hề muốn ra lệnh: ���Quay đầu!”

Ba chiếc tiêm kích cùng năm chiếc B-17 bị thương nhẹ cứ thế tách khỏi toàn bộ đội hình, vội vã tháo chạy theo một hướng khác. Đám máy bay chiến đấu Đức đang vội vã ngăn chặn các oanh tạc cơ Mỹ, không cho chúng tiến vào không phận mỏ dầu, dường như có một sự ăn ý ngầm, đã bỏ qua mấy chiếc máy bay Mỹ đang tháo chạy kia.

Tuy nhiên, sau hai đợt pháo phòng không dữ dội, đội máy bay ném bom Mỹ đã gần như sụp đổ. Chúng chỉ còn vỏn vẹn 49 chiếc, và phần lớn thân máy bay cùng cánh đều chi chít lỗ thủng. Thảm hại nhất là một chiếc máy bay có tháp pháo lưng đã bị đạn pháo đánh nát, thi thể phi công vẫn còn treo lủng lẳng trong ghế lái, trông vô cùng kinh hãi.

Có những chiếc oanh tạc cơ vẫn còn ở tình trạng tương đối tốt, nhưng cũng có một phần không thể tiếp tục bay do bị hư hại nặng. Các phi công máy bay ném bom Mỹ đã sẵn sàng hy sinh trên mảnh đất xa lạ này, cống hiến hết sức mình vì tương lai đất nước.

Trong hoàn cảnh này, giữa cuộc chiến ác liệt, ngay cả những kẻ hèn nhát cũng sẽ bộc phát ý chí chiến đấu mạnh mẽ nhất. Tất cả xạ thủ Mỹ đều đã sẵn sàng chiến đấu, các máy bay ném bom tăng tốc bay về phía mục tiêu, bất chấp việc những chiếc máy bay đồng đội bị trúng đạn, kéo theo vệt khói đặc và rơi xuống.

“Chúa phù hộ nước Mỹ! Không thể tiếp cận mục tiêu hơn được nữa! Mở khoang bom! Bắt đầu ném bom!” Thấy số lượng máy bay của mình không ngừng giảm, các tiêm kích Đức trên đầu đã bắt đầu bổ nhào tấn công, tổn thất ngày càng lớn, không thể kiên trì đến đúng không phận mục tiêu, Powell cuối cùng đã ra lệnh tấn công. Giọng anh bi tráng vô vàn, dường như đã hạ quyết tâm cùng các phi công này chiến đấu một trận thập tử nhất sinh.

Theo tiếng va đập cơ khí, các máy bay ném bom Mỹ cuối cùng đã lộ ra những chiếc răng nanh đáng sợ của mình. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, trong ánh mắt kinh ngạc của các phi công Đức, từng quả bom hạng nặng nối tiếp nhau rời khỏi khoang B-17 theo lực hút trái đất. Đây là lần đầu tiên quân Đồng minh ném bom vào khu vực phòng không được bảo vệ nghiêm ngặt của Đức.

“Vẫn còn một chút nữa thôi! Nh��ng quả bom này chưa thể đến được mục tiêu oanh tạc đã định! Phải tiếp tục bay về phía trước!” Người thả bom nhìn kính ngắm, có chút tiếc nuối nói: “Bay thêm vài phút nữa, chúng ta có thể ném trúng chính xác những nhà máy đó rồi!”

“Ổn định! Tôi sẽ hạ thấp độ cao! Dù có chết, tôi cũng phải ném những quả bom này xuống đầu quân Đức!” Powell cắn răng nói một cách đầy kiên quyết: “Cho phép nhảy dù! Ai muốn rời đi thì có thể rời đi ngay bây giờ! Chúc may mắn!”

Trong ống nhòm của trạm chỉ huy mặt đất Đức, một chiếc máy bay Mỹ lao thẳng tắp theo quán tính về phía một nhà máy hóa chất do Đức thiết lập ở Romania. Bất kể các tiêm kích trút xuống bao nhiêu đạn dược, chiếc máy bay này vẫn cứ lao về phía nhà máy đó.

Đây là sự cố chấp và kiên trì của một phi công máy bay ném bom, đây cũng là niềm tin và lòng dũng cảm của một người Mỹ. Không một thành viên phi hành đoàn nào lựa chọn nhảy dù trước hạn, họ đã kiên trì ở vị trí chiến đấu của mình đến giây phút cuối cùng! Cuối cùng, đòn tấn công của người Mỹ đã th��c sự hiệu quả. Chiếc máy bay của họ đâm vào tường rào nhà máy, phá hủy một góc nhà kho. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, và hệ thống phòng không Romania được Không quân Đức phòng thủ kiên cố, cuối cùng vẫn bị người Mỹ "trên danh nghĩa" đột phá.

Mọi quyền đối với bản văn được biên tập này thuộc về truyen.free.