Hartmann lái chiếc tiêm kích của mình, thuần thục khóa chặt một chiếc tiêm kích Liên Xô. Hắn quen thuộc tính năng của máy bay đối phương, và so với những đối thủ Mỹ còn xa lạ, kinh nghiệm đối phó với phi công tiêm kích Liên Xô của hắn đủ để miêu tả bằng từ "cực kỳ lão luyện".

Đối với hắn mà nói, mọi thứ trước mắt đều trở lại như thường lệ: đối thủ quen thuộc, lớp sơn quen thuộc. Hắn quen dùng hệ thống ngắm của mình nhắm thẳng vào máy bay địch, sau đó dễ dàng nã pháo, bắn hạ những kẻ đáng thương đang vùng vẫy vô ích đó. Nhìn chiếc máy bay màu xanh lá mạ trông có vẻ cũ kỹ và thô kệch kia phát nổ thành một quả cầu lửa rực rỡ trên không, Hartmann cảm thấy cuộc sống vẫn y nguyên như những gì hắn quen thuộc.

Trên bầu trời Mặt trận phía Đông, Không quân Đức hiếm khi gặp đối thủ xứng tầm. Ngay cả khi tiêm kích hai bên chạm trán, những phi công Liên Xô kém cỏi cũng hoàn toàn không thể gây ra mối đe dọa chí mạng cho tiêm kích Đức. Giờ đây, trận chiến đã biến thành cảnh phi công Liên Xô cố gắng bảo vệ máy bay ném bom trong khi quân Đức tùy ý tấn công, càng không còn gì bất ngờ nữa — toàn bộ chiến trường biến thành một cuộc thảm sát thịnh soạn, tiêm kích Đức khắp nơi đuổi giết tiêm kích và máy bay ném bom Liên Xô, tựa như bầy đại bàng săn đuổi đàn chim sẻ.

Tiêm kích Đức có ưu thế rõ rệt về tốc độ, nên phi công Liên Xô và Mỹ thường sử dụng khả năng cơ động để thoát khỏi tiêm kích Đức có tốc độ vượt trội. Đôi khi, phi công Liên Xô thậm chí còn hạ xuống độ cao, dụ phi công Đức thiếu kinh nghiệm tham gia cận chiến tầm thấp, nhằm triệt tiêu ưu thế cơ động về tốc độ và khả năng leo cao của máy bay Đức.

Tuy nhiên, giờ đây tiêm kích Mỹ và Liên Xô đều bị các máy bay ném bom kéo lên độ cao lớn, vùng không phận mà tiêm kích Đức vốn rất am hiểu chiến đấu, và hậu quả thì đã được định sẵn. Trái lại, Hartmann chưa bao giờ tấn công máy bay Liên Xô một cách dễ dàng như vậy. Hắn dễ dàng tăng tốc bổ nhào, dùng pháo tự động xé nát chiếc tiêm kích Liên Xô đối diện. Sau đó, hắn thậm chí chẳng buồn kéo máy bay lấy lại độ cao, liền tiếp tục quần thảo với một chiếc tiêm kích Liên Xô khác.

Hắn thực hiện một cú ngoặt đẹp mắt để điều chỉnh hướng bay, trong lúc ngoặt, hắn chĩa đầu máy bay vào một chiếc máy bay ném bom Liên Xô. Sau đó, tận dụng kinh nghiệm của mình, hắn từ một góc độ kỳ lạ bất ngờ khai hỏa. Những viên đạn pháo sáng lẫn trong đạn pháo tự động bay ra khỏi nòng theo một quỹ đạo cong khá lớn do động tác cơ động quá kịch liệt. Tuy nhiên, sau một quãng bay ngắn, những viên đạn đó dường như mọc mắt, găm trúng chiếc máy bay ném bom SB-2 đáng thương kia.

Thậm chí không thèm liếc nhìn chiếc máy bay ném bom Liên Xô đang bốc khói dày đặc kia một cái, Hartmann liền lái máy bay của mình đuổi theo mục tiêu kế tiếp. Chiếc máy bay ném bom đang bốc khói kia bắt đầu lao xuống đất, và trước khi rơi hẳn, khói đen cuồn cuộn đã bùng cháy thành một quả cầu lửa chói mắt. Trong khi đó, hắn đã khai hỏa vào chiếc máy bay ném bom SB-2 thứ hai, lập thêm một chiến công nữa.

Nếu phải nói hôm nay có gì khác so với trước đây, thì đó chính là vào bất kỳ thời điểm bình thường nào, Không quân Liên Xô cũng không thể nào tập hợp nhiều máy bay đến vậy để "dâng mồi" cho phi công Đức. Thế nhưng hôm nay, chuyện đó lại thực sự rõ ràng xảy ra, hơn nữa với quy mô khổng lồ đến mức dường như từ trận không chiến đầu tiên khi chiến tranh Xô-Đức nổ ra năm 1938, cảnh tượng này chưa từng xuất hiện lại.

Không chỉ Hartmann đang tàn sát đối thủ của mình, các tiêm kích Đức khác cũng đang tiếp tục cuộc săn giết của mình. Chúng xuyên đi xuyên lại đội hình máy bay ném bom Liên Xô, từng chiếc một bắn hạ máy bay ném bom tầm trung hai động cơ của Liên Xô. Loại máy bay ném bom này có danh hiệu viết tắt tiếng Anh là SB-2, dù có tính năng không tệ, nhưng so với B-17 mà phi công Đức vừa tấn công, nó rõ ràng kém hơn một bậc. Vũ khí tự vệ của loại máy bay này rõ ràng không toàn diện và mạnh mẽ như B-17, nên khi đối mặt với tiêm kích Đức, chúng trong đa số tình huống chỉ có thể chờ chết.

Hơn nữa, loại máy bay này không bền chắc như B-17. Tiêm kích Đức không cần thiết lãng phí đạn pháo 30 ly để tấn công loại máy bay ném bom cỡ trung này. Trên thực tế, pháo tự động 20 ly đã đủ sức gây hư hại hiệu quả cho chúng, hiệu quả tương đương với việc tấn công một chiếc tiêm kích có kích thước nhỏ hơn. Chỉ cần một lần bắn ngắn ngủi, loại máy bay ném bom này chỉ bốc khói rồi lao xuống, rất hiếm khi có ngoại lệ.

Cuối cùng, Hartmann vẫn miễn cưỡng lái máy bay của mình quay trở lại độ cao, ngắm nhìn đội hình máy bay ném bom Liên Xô hỗn loạn và đầy khói lửa bên dưới. Dù quyến luyến không muốn rời, hắn vẫn gia nhập vào dòng máy bay đang rút lui. Trong lần bổ nhào tấn công cuối cùng, hắn đã bắn hết những viên đạn cuối cùng còn sót lại trên máy bay của mình, bắn hạ một chiếc máy bay ném bom SB-2 chậm chạp, thô kệch, và hoàn thành trận chiến của mình trong ngày hôm đó.

Trung đội trưởng máy bay yểm trợ theo sau hắn cũng đã hết đạn pháo từ lâu. Hắn chỉ có thể đi theo sau phi đội trưởng, giả vờ tỏ ra hung hãn, tránh để Hartmann rơi vào tình cảnh đơn độc, đồng thời giúp Hartmann quan sát điểm mù của hắn. Xét thấy cả hai đã sớm nổi danh tàn bạo trong giới phi công Liên Xô, nên quả thực không có tiêm kích Liên Xô nào dám tìm đến gây sự với họ. Hai chiếc máy bay xông thẳng vào giữa đội hình địch, thậm chí không có ai dám mon men bám đuôi tấn công, đó cũng có thể coi là một câu chuyện huyền thoại khó tin.

Lúc này, rất nhiều tiêm kích Đức cũng đã bắn hết đạn dược của mình. Dù sao, lượng đạn dự trữ chưa tới 300 viên có vẻ hơi ít ỏi đối với một trận săn giết địch cơ diễn ra khắp nơi. Cho nên trên bầu trời khắp nơi đều là tiêm kích Đức đang rút lui, từng tốp ba năm chiếc bay về các sân bay của mình, trông như những du khách ung dung trở về nhà sau một buổi liên hoan vậy.

Số lượng máy bay trong toàn bộ vùng trời ngày càng giảm đi. Phía Liên Xô và Mỹ là do nhiều máy bay đã bị tiêm k��ch Đức bắn rơi, phá hủy; còn phía Đức thì do nhiều tiêm kích đã hết đạn dược và đang quay về căn cứ. Cảnh tượng hàng trăm máy bay quần thảo dữ dội trên không lúc ban đầu đã dần đi đến hồi kết.

Theo thời gian trôi đi, cuối cùng vẫn có máy bay Mỹ bay đến được ranh giới mục tiêu. Chúng ném bom, phá hủy một số kiến trúc và công trình dân phòng, gây ra hỏa hoạn cùng một số thương vong hạn chế. Đây là lần đầu tiên kể từ khi chiến tranh nổ ra, mỏ dầu Romania phải hứng chịu đòn tấn công của địch, hay nói đúng hơn là lần đầu tiên hứng chịu đòn tấn công thành công từ máy bay địch.

Chiếc phi cơ do Powell điều khiển không phải là máy bay Mỹ duy nhất thực hiện kiểu tấn công tự sát trong ngày hôm đó. Trên thực tế, trong ngày có ít nhất ba máy bay Mỹ đã chọn cách lao thẳng vào mục tiêu để hoàn thành kế hoạch tấn công đã định. Nhưng chỉ có hai chiếc thành công đâm trúng mục tiêu. Chiếc máy bay thứ ba trong tình trạng không hề tốt hơn, trong quá trình lao xuống hay nói đúng hơn là đâm vào mục tiêu, nó đã gãy cánh, vì vậy hướng bay thay đổi, đâm chệch mục tiêu và bốc cháy một căn nhà dân.

So với đó, đoàn máy bay ném bom Liên Xô vì khoảng cách xa hơn và quyết tâm trong chiến dịch cũng yếu hơn một chút, nên không thể tiếp cận gần như đội hình máy bay ném bom Mỹ. Trong lúc họ đang cố gắng tiếp cận mục tiêu mỏ dầu, đợt tiêm kích Đức thứ hai đã kịp thời xuất hiện tại chiến trường, hoàn toàn dập tắt hy vọng cuối cùng của các phi công Liên Xô này.

Trận chiến thứ ba nổ ra trên không, tiêm kích Đức dường như xuất hiện không ngừng trên bầu trời. Máy bay Liên Xô cuối cùng gần như bị bắn rơi toàn bộ trên lãnh thổ Romania. Phía Liên Xô ghi nhận toàn quân bị tiêu diệt, còn phía Đức thì báo cáo tổng kết rằng khoảng 10 chiếc máy bay Liên Xô đã trốn thoát. Việc ai nói chính xác hơn rốt cuộc cũng không còn quan trọng nữa.

Tương tự, tổn thất của đoàn máy bay ném bom Mỹ cũng vô cùng lớn, thậm chí có thể nói là gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Trừ vài chiếc máy bay ít ỏi cố gắng thoát thân, đại đa số máy bay Mỹ tham gia hành động đều bị bắn rơi. Họ đã dùng chính sinh mạng của mình để minh chứng cho bổn phận của một quân nhân: dù là nhiệm vụ gì, quân nhân cũng sẽ kiên quyết thực hiện mệnh lệnh được giao vì chiến thắng.

Cũng vậy, cuộc tấn công này đã hoàn toàn đánh thức Không quân Đức đang ngủ say trên chiếc giường ấm áp của sự "bất khả chiến bại". Trước đây, trong các trận chiến, Không quân Đức vẫn luôn tự coi mình là những kẻ săn mồi, chúng cất cánh, săn lùng, dùng vẻ đẹp và sự linh hoạt để định nghĩa không chiến kiểu hiệp sĩ. Nhưng tất cả đã bị phá vỡ trong ngày hôm nay. Bầu trời không còn xanh thẳm, không chiến cũng chẳng còn sự hào hiệp, khi máy bay địch bất chấp tổn thất để hoàn thành mục tiêu chiến dịch xa xôi, đã khoác lên toàn bộ cuộc chiến một màu bi thảm đỏ thẫm.

Nhìn một công trình dân sự đổ nát đang bốc cháy, nhìn những mảnh ngói vỡ, mảnh kính vương vãi khắp những con phố và ngõ hẻm vốn chỉnh tề, dù đây là Romania, nhưng lực lượng đồn trú Đức cùng các sĩ quan lần đầu tiên chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh, lần đầu tiên cảm thấy nòng súng của đối phương đang ở ngay bên mình, chứ không còn xa xôi như trước nữa.

Không xa, một kho nhiên liệu của xí nghiệp hóa dầu đang phát nổ, những cột khói đen cuồn cuộn bốc lên có thể nhìn thấy rõ ràng từ cách xa vài kilomet. Trong toàn thành phố đều nghe thấy tiếng nổ đáng sợ cùng tiếng còi báo động phòng không rền rĩ. Nơi đây tựa như Luân Đôn một năm trước, dù ở mức độ nhẹ hơn, nhưng khắp nơi đều tràn ngập hơi thở khói lửa. Chiến tranh chưa bao giờ gần gũi với nơi này đến vậy.

"Gửi điện báo về Berlin, nói rằng lần này chúng ta đã thể hiện quá tệ." Sau khi công nhân và lực lượng sửa chữa quân đội khắc phục xong thiết bị của xí nghiệp hóa dầu, Garland bất đắc dĩ ra lệnh, giọng nói của ông tràn đầy vị đắng chát.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.