Montgomery bò ra khỏi chiến hào. Cách đó khoảng một trăm mét, một quả đạn cháy đã gây ra một đám cháy lớn, ngọn lửa nhanh chóng bén sang các công trình kiến trúc lân cận. Xung quanh vẫn còn ngổn ngang những thi thể cháy đen và vô số hố đạn.

Ông được thuộc hạ kéo về bộ chỉ huy ngầm kiên cố, nơi vừa được xây dựng cách đây vài tháng nhằm tăng cường phòng thủ cảng Alexander. Chưa kịp nghe báo cáo về thiệt hại do đợt oanh tạc trước đó, ông đã lại nghe tiếng còi báo động phòng không khàn đặc cất lên lần nữa. Tiếng còi chói tai ấy vang vọng trên bầu trời, gieo vào lòng người sự tuyệt vọng và bi thương tột độ.

Một trăm chiếc máy bay ném bom đồ tể từ đảo Crete cất cánh đã một lần nữa oanh tạc cảng Alexander. Dù vẫn chưa phá hủy được cơ sở vật chất của cảng, chúng lại trút nhiều bom hơn xuống các khu vực khác của thành phố. Xét về khả năng mang bom, máy bay ném bom đồ tể rõ ràng có tải trọng lớn hơn máy bay ném bom DO-217. Bởi vậy, dù lần oanh tạc thứ hai này chỉ dùng bom thông thường mà không có đạn cháy Napalm, mức độ tàn phá cũng không hề kém hơn là bao.

Các công trình kiến trúc đổ nát cùng gạch ngói, đá sỏi chất đầy đường lớn ngõ nhỏ. Những con phố vốn rộng rãi giờ đây đã bị gạch ngói vỡ vụn làm tắc nghẽn. Khắp nơi, người ta bới trong đống đổ nát tìm kiếm thi thể thân nhân, bạn bè. Họ không ngừng gào khóc, bới tung từng viên đá vụn trong đống phế tích, và nán lại quanh những c��ng trình vẫn còn đang cháy.

Những tiếng nổ vẫn không ngừng vọng đến. Đó là tiếng của một số vũ khí và vật liệu dễ cháy nổ lần thứ hai sau khi bị bom đánh trúng. Từ xa, thỉnh thoảng lại có một cột khói đen bốc lên. Toàn bộ khu vực ngoại vi của bến cảng đã biến thành đống đổ nát, chỉ còn số ít công trình kiến trúc không bị bom phá hủy.

Khi Montgomery một lần nữa bước ra khỏi bộ chỉ huy ngầm của mình, cảng Alexander trước mắt dường như không còn là bến cảng xinh đẹp mà ông từng biết nữa. Khắp nơi chỉ còn mùi thuốc súng nồng nặc và gạch ngói vụn của đống phế tích. Thành phố cảng phồn hoa ấy giờ đây chẳng khác gì địa ngục trần gian.

Ông vịn vào một bao cát cắm đầy mảnh đạn, cau mày nhìn về phía chân trời đang ửng đỏ. Pháo kích của quân Đức vẫn dội xuống các trận địa ngoại ô, tiếng này nối tiếp tiếng khác. Dù không vang dội như tiếng nổ trong thành, nhưng giờ đây chúng đè nặng, u uất như giáng xuống lòng mỗi người. Những tiếng nổ từ xa ấy luôn nhắc nhở mọi người rằng chiến tranh vẫn còn xa mới kết thúc, và tất cả chỉ mới là sự khởi đầu.

Trong khi cả thành phố bị máy bay ném bom Đức oanh tạc dày đặc suốt nửa ngày trời, quân Anh đồn trú bên ngoài thành cũng lo lắng và hoảng sợ cho tình hình của quân bạn bên trong. Do các cuộc oanh tạc cường độ cao đã phá hủy không ít đường dây điện thoại, khiến nhiều đơn vị tiền tuyến không thể liên lạc được với bộ chỉ huy và các ngành hậu cần phía sau.

"Thưa trưởng quan! Máy vô tuyến điện đang hỗn loạn tột cùng, khắp nơi chỉ là tiếng kêu cứu và tiếng gào thét. Chúng ta không thể liên lạc được với Tướng quân Montgomery." Người điều khiển vô tuyến điện ngẩng đầu, nhìn về phía vị sư trưởng quân Anh đang sốt ruột chờ đợi. Cùng lúc đó, bên cạnh hai chiếc máy điện thoại, người sĩ quan tham mưu và nhân viên tổng đài cũng bất lực lắc đầu.

Hệ thống thông tin hoàn toàn tê liệt. Các đường dây điện thoại có lẽ đã bị bom cắt đứt hoặc cháy rụi. Nói tóm lại, sư bộ này đã không thể liên lạc được với các cơ quan cấp trên như quân bộ hay bộ tư lệnh tập đoàn quân. Vừa đẩy lui một đợt tấn công của quân Ý, lượng đạn dược tiêu hao cũng đã ở mức đáng báo động.

Những người được phái đi liên lạc với ngành tiếp liệu phía sau đã đi từ lâu, nhưng vẫn bặt vô âm tín. Với tình hình này, cho dù trạm tiếp tế vật liệu khổng lồ kia không bị máy bay ném bom phá hủy, thì hiện giờ cũng chẳng còn nhân lực hay tinh thần để phân phối tiếp liệu cho nhiều đơn vị tiền tuyến như vậy.

"Không thể cứ chờ đợi mãi thế này được! Phái người lái hai chiếc xe tải còn lại quay về ngay! Dù thế nào cũng phải tìm bằng được một ít đạn dược về đây. Thuốc men và quân số bổ sung có thể để tạm sau!" Sau khi tham mưu trưởng lần thứ mười mấy nhấc điện thoại lên mà không thấy tín hiệu, ông ta đành bất lực nói với sư trưởng: "Xem ra thiệt hại trong cảng còn lớn hơn tưởng tượng rất nhiều, đã đến mức độ sụp đổ rồi."

"Nhóm người đầu tiên được phái đi chắc đã đến nơi, tôi đoán sẽ sớm có tin tức xác thực." Vị sư trưởng nhìn về phía thành phố đang cháy không xa, rồi quay đầu nhìn lá quân kỳ Italy đang bay phấp phới ở đằng xa. Ông thở dài, lắc đầu, rồi chăm chú suy nghĩ bên tấm bản đồ khu phòng thủ trải trên bàn.

Chiến tranh đến nước này, ai cũng hiểu những người lính như họ chỉ còn là sự vùng vẫy trong tuyệt vọng, hơn nữa là vùng vẫy trong vô vọng để hỗ trợ quân Đồng minh Anh ở những mặt trận khác. Họ chỉ cố gắng kéo dài thời gian của quân Đức, ngăn chặn bước chân tiến về phía đông của Rommel, và đấu tranh cho một chút tôn nghiêm đáng thương cho Đế quốc Anh đã sắp suy tàn. Ít nhất, hầu hết quân nhân Anh có mặt tại đây đều đã hiểu rằng tương lai nước Anh không còn có thể là một cường quốc thế giới nữa. Nó chỉ có thể là một thế lực khu vực, và sẽ bị cả đồng minh lẫn kẻ thù cùng nhau kiềm chế.

Thế nhưng, chiến tranh vẫn phải tiếp diễn, trận chiến của họ vẫn chưa kết thúc. Nhưng vào giờ phút này, mọi người đã tuyệt vọng về tương lai của chính mình. Không ai nghĩ rằng mình có thể thoát khỏi kiếp nạn này, không ai tin rằng mình có thể sống sót cho đến khi chiến tranh kết thúc.

Montgomery, bên ngoài khu chỉ huy của mình, đã gặp m���t số lính truyền tin chạy từ phía tây và phía nam tới. Nhiều đơn vị cấp dưới không thể liên lạc được với ông, nên đã phái binh lính đi tìm kiếm tung tích của ông. Thành phố hỗn loạn đến mức ít ai còn nhớ rằng họ từng có một vị chỉ huy tên là Montgomery. Tuy nhiên, các lính truyền tin đã cố gắng khôi phục một phần thông tin, liên lạc được với một số đơn vị tiền tuyến. Chiến sự ở vòng ngoài vẫn tiếp diễn, các cuộc oanh tạc đã buộc quân Anh phải bỏ ngay một số lô cốt phòng thủ ở vòng ngoài, có thể nói là tổn thất nặng nề.

"Rút ngắn phòng tuyến! Sau khi thông tin được khôi phục, tôi sẽ có thông báo chính thức." Montgomery nhìn những người lính đang tìm kiếm mình, cuối cùng mệt mỏi mở lời. Giọng ông trầm thấp, không còn vẻ hào sảng và tràn đầy tinh thần như những ngày trước, mà lộ rõ vẻ cô đơn và đau thương.

Ngay bên cạnh ông, viên tham mưu trưởng bất đắc dĩ công bố thiệt hại sau đợt oanh tạc này. Lượng đạn dược và vũ khí chất đống tại kho dự trữ chờ phân phát gần như đã bị phá hủy hoàn toàn. Vài chiếc Stuka thậm chí còn cố tình nhắm vào các điểm chứa vật liệu này. Số người bị thương xấp xỉ một nửa số người tử vong trong cuộc tấn công. Thuốc men và giường bệnh cũng thiệt hại đến hai phần ba. Vì vậy, nhìn chung, tình trạng thiếu thuốc càng trở nên nghiêm trọng.

Ít nhất 5.000 người bị thương với các mức độ khác nhau và 900 binh lính đã thiệt mạng trong đợt oanh tạc quy mô chưa từng có này. Ngoài ra, ít nhất 7.000 thường dân cũng đã bỏ mạng trong thảm họa này. Điều đáng buồn hơn là, đêm nay sẽ có hơn 50.000 người mất nhà cửa, và khi đó, tình hình nơi đây sẽ càng trở nên hỗn loạn.

"Đạn dược! Tuyến phòng thủ phía trước đang rất cần thêm đạn dược! Có ai có thể giúp thu thập một ít không?" Một sĩ quan chỉ huy Anh đứng trên xe tải lớn tiếng gọi những người bị thương đang ngồi bệt hai bên đường. Không một ai đáp lại lời kêu gọi của ông. Những người bị thương ấy, như thể đã mất đi linh hồn, cứ ngồi bất động ở đó, không nói một lời.

Nhiều người Ấn Độ hoảng sợ nhìn những người lính Anh trên xe tải. Nhiều năm làm quen với sự khuất phục dưới ách thống trị của người Anh đã hình thành trong họ thói quen ấy, thường xuyên nhắc nhở họ rằng người Anh mạnh mẽ không thể chọc giận. Thế nhưng, họ đã tận mắt chứng kiến nhiều người Anh bị xé xác bởi bom từ những chiếc máy bay mang biểu tượng chữ thập sắt trên cánh. Họ tận mắt thấy những người lính Anh ấy kêu la thảm thiết khi cố gắng tránh né những chiếc máy bay Đức tàn phá.

Một vài người lính Anh lấy ra một ít đạn dược dự phòng trong tay. Phần lớn những người lính bị thương nhẹ nhưng thông minh hơn một chút, biết rằng đêm nay ở trong thành tám phần là không tìm được chỗ ngủ, nên đã leo lên xe tải, tình nguyện trở lại tiền tuyến làm lính bổ sung. Ít nhất ở đó còn có những chiến hào che gió, an toàn hơn nhiều so với trong thành. Còn về nguy hiểm ư, nơi nào mà chẳng nguy hiểm?

Thế là, vài viên đạn được ném lên xe tải, hệt như ban phát bố thí. Tuy nhiên, phần lớn những người khác vẫn bất động. Cảnh tượng trông có vẻ hỗn loạn quá mức, thậm chí phảng phất mùi vị của sự mất kiểm soát. Cuối cùng, vài người lính hậu cần cũng mang đến hai thùng đạn dược, cộng thêm một khẩu súng máy từ chiếc xe bọc thép, mới phần nào ổn định được tinh thần quân lính đang gần như sụp đổ.

"Đạn dược không còn nhiều lắm. Tôi không rõ liệu quân Đức và Ý có tấn công vào ban đêm hay không, nhưng tôi chỉ có thể đảm bảo với các bạn rằng nguồn cung đạn dược sẽ trở lại bình thường vào sáng mai. Dù sao thì nơi đây giờ quá hỗn loạn, một số kho đạn ngầm đã bị phá hủy, một số khác bị chôn vùi. Chúng ta cần thời gian để dọn dẹp." Viên chỉ huy phụ trách ngành hậu cần, chỉ vào khu vực nổ tung vẫn còn bốc khói không xa, giải thích. Ông ta đã bận đến mức mất phương hướng, nhưng vẫn không thể đáp ứng yêu cầu tiếp tế đạn dược của những người lính từ các trận địa tới xin.

Montgomery đứng một bên, nhìn tất cả những gì diễn ra trước mắt, lòng ông như bị dao cắt. Ông đã chiến đấu ở đây bấy lâu vì lý tưởng và sự kiên trì của mình, nhưng hôm nay ông mới nhận ra tất cả chỉ là sự vùng vẫy đáng thương. Churchill vì sự kiên trì của mình đã biến nước Anh thành một vùng phế tích, một đế quốc trăm năm sụp đổ trong một đêm. Bản thân ông ta vẫn mê muội trên con đường ấy, kết quả là lại biến thêm một nơi khác thành mảnh đất hoang vu.

"Thôi được, mọi người về đi! Nếu thông tin được khôi phục vào chạng vạng tối, tôi sẽ đưa ra câu trả lời cho tất cả!" Montgomery dường như đã đưa ra một quyết định nào đó. Ông nhìn vị trí mặt trời, rồi nói với những người lính xung quanh: "Không ai phải chịu đựng tất cả những điều này nữa. Đã đến lúc kết thúc cuộc chiến vô nghĩa này rồi."

"Lựa chọn của ta, rốt cuộc cũng khác với Churchill!" Ông thầm nhủ câu đó trong lòng. Montgomery xoay người, quay về công sự phòng không của mình. Sau đó, ông ra lệnh triệu tập tất cả các sư trưởng của Tập đoàn quân số 9 đến bộ chỉ huy để họp. Rồi ngay sau đó, tin tức kinh người về việc quân đội Anh sẽ đầu hàng vào chạng vạng tối đã lan truyền đi.

Sau đó, đặc sứ Anh đã nhanh chóng đến trận địa của quân Đức để đàm phán. Sau đó, ông ta lập tức quay về phòng tuyến của mình, mang theo tin tức Rommel chấp nhận đầu hàng có điều kiện. Rommel hứa rằng binh lính Anh có thể trở về nhà, thay vì bị đưa đến các trại tập trung đáng sợ.

Văn bản này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn tìm được ánh sáng mới.