Trong ống nhòm, từng quả đạn pháo rơi xuống khu vực đất cao phía xa, bắn tung những vệt bùn đất đen kịt. Quân Đức đã triển khai một số lượng lớn pháo binh trên bán đảo Crimea, với tầm bắn và sức công phá cực kỳ khủng khiếp. Từ những khẩu pháo cỡ lớn của Bỉ cho đến các khẩu pháo đường sắt "quái thú chiến tranh" được vận chuyển từ Pháp, tất cả đều tạo ra những hố đạn khổng lồ trên đất Crimea, dùng tiếng gầm rền của thuốc nổ để tàn phá các đơn vị Liên Xô đồn trú tại đây.

Thực tế, Hồng quân Liên Xô ở Crimea không chỉ phải chịu đựng sự thử thách không ngừng nghỉ từ hỏa lực pháo binh Đức, mà còn bị cái rét thấu xương giày vò. Mặc dù nhiệt độ ở đây vẫn ấm hơn đôi chút so với miền Bắc Ukraine, nhưng dù sao cũng đã là Tết Dương lịch, gió rét vẫn cứ cắt da cắt thịt.

Do Khrushchev và Voroshilov tự ý cát cứ ở Crimea, Stalin tại Moscow đã không cấp phát quần áo bông mùa đông cho Hồng quân dưới quyền hai người họ. Vì thế, những người lính Hồng quân này buộc phải tự tìm cách chống chọi với cái lạnh giá của mùa đông. Phần lớn binh lính Hồng quân co ro trong các cứ điểm, với quần áo phong phanh mà lắng nghe tiếng pháo ù ù trên đầu.

"Thưa tướng quân, vì sao Nguyên thủ lại vội vã công kích bán đảo Crimea hoang tàn này? Chỉ vì mấy chiếc tàu chiến Liên Xô hỏng hóc, không thể ra khơi sao?" Một thượng tá đứng sau lưng Mannstein, cau mày hỏi. "Phải biết rằng, nếu chúng ta xuất hiện phía sau Thượng tướng Liszt, cục diện chiến đấu sẽ có lợi hơn nhiều."

Mannstein nghe lời cằn nhằn từ người đứng sau lưng, ông rời khỏi ống nhòm pháo binh, quay đầu lại, mỉm cười vỗ vai anh ta và nói: "Anh là con trai của Nguyên soái Brauchitsch. Ông ấy đã gửi anh đến đây để tôi dạy dỗ anh cho thật tốt. Tôi nghe nói anh tốt nghiệp Học viện Quân sự Đế quốc và là môn sinh đắc ý của đám lão ngoan cố đó."

Nói rồi, ông ta quay lại bên chiếc bàn đặt trong chiến hào. Khác với bàn làm việc của các tướng lĩnh chỉ huy tác chiến khác thường bày la liệt bản đồ, chiếc bàn này lại trải một tấm khăn ăn trưa sạch sẽ. Tấm khăn trải bàn kẻ ô vuông xanh da trời khiến bộ chỉ huy tiền tuyến nửa ẩn mình này toát lên vẻ tinh tế lạ thường, cả căn phòng sạch sẽ đến mức khiến người ta có cảm giác như đang ở trong một căn nhà nhỏ nghỉ dưỡng giữa rừng vậy.

Không giống những tướng lĩnh khác, Mannstein có thói quen chỉ huy rất đặc biệt. Ông thích chuẩn bị kế hoạch thật kỹ lưỡng trước khi bắt đầu trận chiến, xác định thứ tự và phương hướng tấn công. Sau khi chiến sự nổ ra, ông không quá quan tâm đến việc cấp dưới của mình sẽ hoàn thành kế hoạch đã định như thế nào, bởi vì đối với ông, những kế hoạch đó là điều tất yếu phải được hoàn thành, không cần ông đích thân giám sát.

Ông mặc bộ quân phục tướng quân lịch sự, không một hạt bụi, ngay cả đôi giày da dưới chân cũng được đánh bóng sạch sẽ. So với Rommel xuề xoa hay Guderian luôn bám sát tiền tuyến, Mannstein giống như một quý tộc điềm đạm, lịch thiệp.

Giữa tiếng pháo gầm rền nổ tung, ông đến bên bàn, ngồi xuống chiếc ghế trông có vẻ thoải mái. Do những quả đạn pháo cỡ lớn nổ ở phía xa, chiếc bàn khẽ rung lên, khiến những chiếc chén sứ trên đó va vào nhau lách cách, tạo ra âm thanh nghe rất vui tai.

Con trai của Brauchitsch đứng sau lưng Mannstein, mắt vẫn dán chặt vào những quả đạn pháo nổ tung cách đó không xa. Trong lòng anh ta tính toán, nếu số đạn pháo này có thể chi viện cho Tập đoàn quân E của Thượng tướng Liszt, thì tiền tuyến phía bắc sẽ không phải chịu tổn thất nặng nề đến thế. Tuy nhiên, là một quý tộc Junker truyền thống, anh ta vẫn không ngắt lời Mannstein mà chắp tay sau lưng, lặng lẽ chờ đợi vị Thống soái Tập đoàn quân M này trình bày ý kiến của mình.

"Toàn bộ kế hoạch tác chiến cho mặt trận phía Đông, từ khi bắt đầu tấn công hơn nửa năm trước đến hiện tại, đều là do ta, cha anh, cùng với Nguyên thủ vĩ đại, vô số sĩ quan tham mưu của Bộ Tư lệnh tối cao và các tướng lĩnh Bộ Tổng tham mưu cùng nhau vạch ra." Mannstein cầm ly cà phê đặt trên bàn, khẽ dùng muỗng khuấy hai vòng, sau đó thổi nhẹ và tiếp tục nói: "Anh sẽ không nghĩ rằng đây là một kế hoạch ngu ngốc do một đám kẻ ngốc tụ tập lại mà vạch ra đấy chứ?"

Ông nhìn về phía con trai của Brauchitsch với ánh mắt đầy vẻ chế giễu, không đợi đối phương lên tiếng, ông tiếp tục nói: "Vào khoảng tháng Ba, tháng Tư, chúng ta rõ ràng có thể tiếp tục tiến công về phía trước – hoặc ít nhất là chiếm Minsk từ tay Timoshenko một cách dễ dàng. Vậy anh không suy nghĩ kỹ xem vì sao chúng ta lại tạo ra một mũi nhọn tấn công vượt trội ở phía nam, nhưng lại bỏ mặc tiền tuyến phía bắc để Hồng quân Liên Xô tiếp tục kiểm soát vùng Belarus trù phú sao?"

Con trai của Brauchitsch sững người, chợt nhận ra rằng mình chỉ lo lắng về tình hình chiến sự trước mắt mà quên mất việc phân tích nguyên nhân cốt lõi dẫn đến cục diện này – vì sao vào tháng Tư, quân Đức rõ ràng có thể tiếp tục tiến công vùng Belarus nhưng lại bỏ mặc mảnh đất này cho Hồng quân Liên Xô lúc bấy giờ còn yếu ớt.

Thấy con trai của cấp trên mình dường như đã hiểu ra điều gì, Mannstein bật cười, ông nhấp một ngụm cà phê, gật đầu và nói tiếp: "Chúng ta đã bố trí một cái bẫy khổng lồ ở Belarus chờ đợi người Liên Xô sập bẫy, vậy nên bây giờ ta chỉ cần tập trung đánh chiếm Crimea là đủ, phải không?"

Địa phận nước Nga vô cùng rộng lớn. Nếu không hình dung được sự bao la của vùng đất này, lần đầu tiên đặt chân đến đây, người ta sẽ bị cảm giác choáng ngợp và đáng sợ của nó làm cho bối rối không biết phải làm gì. Vùng lãnh thổ này rộng lớn đến mức nào ư? Rộng lớn đến nỗi, khi đồng bằng Ukraine bị mây đen che phủ, tuyết bay lả tả, thì bầu trời bán đảo Crimea lại quang đãng đến lạ, thậm chí không có lấy một đám mây.

Vì thế, trong khi Liszt chờ đợi viện trợ đường không trong vô vọng, thì trên bầu trời bán đảo Crimea lại là một cảnh tượng khác. Trong lúc Mannstein đang nói chuyện, hàng chục chiếc máy bay ném bom Stuka lao xuống một pháo đài kiên cố, mang theo tiếng rít gió để lại từng quả bom cỡ lớn, biến khu vực mục tiêu đó thành một đống đổ nát.

Cùng lúc đó, trong hầm chỉ huy Wolfsschanze của mình, Accardo tiếp kiến Nguyên soái Brauchitsch đang vội vã đến báo cáo tình hình chiến sự ở mặt trận phía Đông. Ông nghiêm túc lắng nghe kết quả trận đánh ở tiền tuyến, đồng thời xác nhận lại vị trí hiện tại của các tập đoàn quân.

Ông nhìn bản đồ, rồi xoay người nhìn về phía Nguyên soái Brauchitsch, chậm rãi nói: "Sự chuẩn bị của chúng ta ở mặt trận phía Đông có thể nói là cực kỳ toàn diện, và toàn bộ kế hoạch chiến dịch cũng gần như hoàn hảo. Trên thực tế, hướng tiến công hiện tại của Guderian về phía bắc cũng nằm trong kế hoạch của chúng ta. Chờ đến khi chúng ta tung ra đòn sát thủ thực sự, có lẽ kẻ địch sẽ phải kinh hoàng."

Brauchitsch gật đầu, rồi lại lắc đầu, chua chát nói: "Họ chắc chắn sẽ kinh hoàng trước đòn tấn công của chúng ta, nhưng để hoàn thành cuộc tấn công này, cái giá chúng ta phải trả sẽ vô cùng đắt đỏ – có thể nói là thảm khốc nhất từ trước đến nay cũng không hề quá lời."

"Thưa Nguyên soái! Sự hy sinh luôn đi kèm với thành quả, phải không? Ít nhất chúng ta có thể khiến chiến sự ở mặt trận phía Đông phát triển theo hướng chúng ta mong muốn. Điều này xứng đáng để chúng ta mạo hiểm, xứng đáng để chúng ta bỏ ra nhiều hy sinh hơn nữa để hoàn thành kế hoạch này!" Accardo kiên định nói với Brauchitsch. "Vì tương lai của toàn thể nhân dân Đức! Chúng ta không cho phép thất bại! Tuyệt đối không cho phép!"

"Vâng, thưa Nguyên thủ!" Nguyên soái Brauchitsch đứng nghiêm chào, lớn tiếng hồi đáp.

...

Trong một văn phòng thuộc Bộ Tư lệnh Hồng quân Liên Xô ở Minsk, tiếng cười sảng khoái vang lên. Zhukov và một nhóm sĩ quan tham mưu của ông vừa cười vừa nói, thỉnh thoảng lại phá lên cười. Trong một cuộc hội chiến quy mô lớn như vậy, việc chủ soái vẫn có thể cười vang như thế chắc chắn là một điều khiến cấp dưới an lòng.

"Chúc mừng tướng quân! Đồng chí Stalin đã gọi điện khen ngợi ngài!" Một nhân viên tham mưu Hồng quân Liên Xô vui vẻ nói với Zhukov.

"Guderian muốn đánh vòng tấn công sườn của ta, hắn nghĩ rằng việc tiến lên Kharkov từ phía bắc sẽ khiến ta phải điều quân về cứu viện. Hắn đã lầm! Hay nói đúng hơn là, toàn bộ các tướng quân Đức đã lầm! Ta hoàn toàn không có ý định cứu viện Kharkov, hoặc nói cách khác, nơi đó vốn dĩ không cần cứu viện!" Zhukov đắc ý chỉ vào bản đồ nói.

Một tướng lĩnh Liên Xô khác gật đầu: "Đúng vậy, để củng cố hậu phương, chúng ta đã tăng cường công sự phòng thủ quanh Kharkov từ ba tháng trước. Dù lực lượng tăng thiết giáp của Guderian có mạnh đến đâu, nếu sa vào chiến đấu trong thành phố, họ cũng chẳng có cách nào tốt hơn. Chúng ta đã chuẩn bị ba trăm nghìn quân đồn trú ở Kharkov, chỉ chờ quân Đức đâm đầu vào đó!"

Zhukov nhìn tấm bản đồ lớn treo trên tường, trên đó ghi chú chi tiết toàn bộ các công sự phòng ngự dày đặc bên trong thành phố Kharkov, cùng với việc bố trí bãi mìn và các đường hầm ngầm. Ông gật đầu nói: "Kharkov là một cái bẫy khổng lồ, giống như cái bẫy mà quân Đức đã chuẩn bị cho chúng ta ở Kiev vậy! Nếu ta có đủ binh lính dám tấn công cái bẫy Kiev đó, thì lực lượng tăng thiết giáp của Guderian, nếu dám đâm đầu vào Kharkov, ta cam đoan quân Đức sẽ mất sạch đội quân xe tăng tinh nhuệ của họ. Khi đó, chúng ta sẽ thắng!"

Trong khi Zhukov mong đợi Guderian tấn công Kharkov, tại thị trấn nhỏ Lozovaya ở mặt trận phía đông, bên cạnh một đống đổ nát, Guderian cùng các trợ thủ đang cùng nhau trải ra một tấm bản đồ tác chiến cạnh chiếc xe tăng chỉ huy. Ông nhìn vào những ghi chú trên đó, rồi lại nhìn đội quân xe tăng đang ùn ùn tiến về phía trước trên con đường lớn trước mặt, nở một nụ cười tự tin.

Ông gấp bản đồ lại, trao cho trợ thủ, rồi lập tức ra lệnh cho Sư đoàn trưởng Sư đoàn Tăng thiết giáp số 3 Đảng Vệ quân Frick bên cạnh: "Tướng quân Frick, ta ra lệnh cho anh tiếp tục tấn công về phía bắc! Dọc theo con đường cái tiến về phía bắc! Có thể đánh xa đến đâu thì cứ đánh đến đó cho ta! Ta muốn anh nhanh chóng chiếm lấy Shebelinka, trọng trấn phía nam Kharkov. Anh có đảm bảo được không?"

"Thưa Tướng quân!" Frick đứng nghiêm chào: "Đảng Vệ quân sẽ dốc toàn lực chiếm Shebelinka!"

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.