Quả nhiên, chỉ mười mấy phút sau tin tức đã truyền đến: toàn bộ Quân đoàn Thiết giáp số 1, cùng Sư đoàn Thiết giáp số 3 của Đảng vệ quân và các đơn vị khác đều đồng loạt hành quân về phía nam, chuẩn bị mở đợt tấn công mới vào Y Lâu Mẫu, thay vì Kharkov đầy rẫy hiểm nguy.

Tập đoàn quân G chủ lực của quân Đức thì giống như một con sói đầu đàn với khứu giác cực kỳ thính nhạy, chỉ khẽ ngửi mùi cái bẫy trước mặt, rồi lập tức tránh xa khỏi mối nguy hiểm được ngụy trang ấy, không thèm quay đầu lại nhìn một lần.

Guderian ra lệnh cho quân đội tấn công Y Lâu Mẫu. Thế là, quân Đức chủ lực bắt đầu hành quân về phía nam. Đòn tấn công của họ nằm ngoài mọi dự đoán; phía Liên Xô hoàn toàn không thể ngờ rằng các đơn vị thiết giáp Đức đang lao thẳng về Kharkov lại bất ngờ dừng bước, rồi ngay lập tức đổi hướng tấn công.

Lực lượng Hồng quân Liên Xô được bố trí gần Y Lâu Mẫu trong chốc lát trở nên hỗn loạn, không thể tổ chức được kháng cự đáng kể nào, để quân Đức thừa cơ tiến vào, chiếm giữ thành phố quan trọng này. Sau đó, các đơn vị thiết giáp Đức bắt đầu xuất hiện rầm rộ ở khu vực Kho Bì Dương này Khắc và phía bắc Donetsk. Trong khi đó, Tập đoàn quân Bộ binh Model lại bắt đầu tấn công mạnh mẽ vào La Vi Dương này Khắc. Ngay lập tức, màn kịch quân Đức tiến về phía bắc bị vạch trần, toàn bộ các tập đoàn quân phía nam bắt đầu điên cuồng di chuyển về phía nam.

"Tướng quân! Tướng quân! Cấp báo từ Bắc Donetsk! Quân Đức chủ lực không tấn công Kharkov, mà lại đột ngột rẽ ngoặt, hướng về phía nam!" Một sĩ quan tham mưu, tay cầm điện văn, thất thần xông vào phòng làm việc của Zhukov, khiến vị tướng quân đang nghiên cứu bản đồ quân sự phía sau bàn làm việc giật mình. Zhukov ngẩng đầu, rõ ràng có vẻ không tin vào chuyện vừa xảy ra.

Vài phút trước đó, ông vẫn đang nghiên cứu cách cầm chân quân Đức tại Kharkov và làm thế nào để Timoshenko ngoan cường chống trả ở Kharkov, nhằm câu giờ cho toàn bộ các quân đoàn phía bắc Liên Xô, đồng thời biến nơi đây thành một nấm mồ khổng lồ cho các đơn vị thiết giáp chủ lực của quân Đức. Tuy nhiên, giờ đây, mọi thứ dường như chỉ là một trò cười. Quân Đức dường như đã nhìn thấu kế hoạch của ông và không tiếp tục tiến công Kharkov.

"Chuyện này là không thể nào!" Đó là phản ứng đầu tiên của Zhukov. Ông ta chủ quan cho rằng quân Đức không thể nào từ bỏ kế hoạch tấn công Kharkov; hay nói cách khác, ông ta hoàn toàn không nghĩ đến người Đức sẽ từ bỏ m���t miếng mồi béo bở đến thế đã nằm trong tầm tay: "Nếu người Đức từ bỏ Kharkov và không tiến lên phía bắc, chẳng phải họ đã dâng chiến thắng cho ta sao?"

Lời ông ta nói không phải không có lý. Lực lượng duy nhất có thể uy hiếp quân đội của ông ta chính là Guderian ở phía nam. Nếu đơn vị này không có ý đồ tấn công hợp vây ông ta, thì chỉ dựa vào Tập đoàn quân E tử thủ ở Kiev, hoàn toàn không thể nào hoàn thành nhiệm vụ ngăn chặn Hồng quân Liên Xô chiếm giữ Kiev. Một khi Kiev thất thủ, cho dù quân Đức có chiếm được Crimea và Donetsk, họ cũng sẽ bị Liên Xô bao vây trong một vòng vây khổng lồ, và kết cục chờ đợi các đơn vị quân Đức này chỉ có một: diệt vong.

Quân Đức có tính cơ động cao hơn, hỏa lực và xe bọc thép mạnh hơn Hồng quân Liên Xô, nhưng điều đó cũng chứng tỏ quân Đức phụ thuộc vào hậu cần tiếp liệu hơn bất kỳ quân đội nào khác. Một khi Kiev – căn cứ hậu cần tiếp liệu quan trọng này – bị Liên Xô chiếm giữ, đường tiếp tế hậu cần bị cắt đứt, thì các đơn vị xe tăng tinh nhuệ của Đức ngay lập tức sẽ biến thành một đống sắt vụn. Đừng nói đến việc phát huy uy lực, chỉ riêng không trở thành gánh nặng đã là may mắn lắm rồi.

Chính vì lẽ đó, Zhukov đã đoán chắc quân Đức sẽ tiến lên phía bắc, dùng tốc độ tấn công vượt trội để gây áp lực, tấn công Kharkov nhằm đe dọa sườn phía sau của Minsk, qua đó buộc Hồng quân Liên Xô từ bỏ kế hoạch tấn công Kiev. Đây là con đường duy nhất để quân Đức giành chiến thắng trong tình huống bình thường. Bởi vậy, Zhukov đã kiên định không lay chuyển, bố trí thiên la địa võng ở Kharkov, chờ Guderian tự chui vào lưới.

Điều đáng tiếc là Guderian lại quá tùy tiện, tùy tiện đến mức ông ta chẳng màng đến sống chết của Liszt, bỏ qua nguy cơ 3 tập đoàn quân chủ lực của quân Đức ở tuyến phía Nam có thể bị hợp vây. Ông ta cứ thế "xoay người" một cách ngoạn mục ngay tại Kharkov, xông thẳng vào Donetsk – một nơi tuy trọng yếu nhưng lại không liên quan đến đại cục. Điều này khiến Zhukov có chút trở tay không kịp, thậm chí hơi lo lắng.

Ông ta đứng dậy, nhận lấy điện báo do tham mưu đưa tới, đọc k�� hai lượt, rồi mới tiến đến trước tấm bản đồ tác chiến khổng lồ treo trên tường. Ngẩng đầu suy nghĩ về vị trí hiện tại của Rokossovsky, trong miệng lẩm bẩm: "Người Đức thật sự tin tưởng Liszt có thể giữ vững trận địa như vậy sao? Họ dựa vào đâu mà lại tin tưởng hắn đến thế?"

"Sự tin tưởng này, là một dạng đánh bạc thuần túy? Hay là Nguyên thủ – người luôn có thể tạo ra kỳ tích – thực sự có thể khẳng định rằng Tập đoàn quân E của Liszt thật sự có thể chặn đứng toàn bộ quân đoàn tấn công của ta?" Zhukov cau mày, lặp đi lặp lại những lời đó. Ông ta đi đi lại lại hai vòng trước tấm bản đồ, chống cằm nhưng vẫn không nắm bắt được trọng điểm.

Trong tay ông vẫn còn một tập đoàn quân cận vệ hùng mạnh chưa được sử dụng. Một khi đơn vị này dốc toàn lực tấn công, thì tuyến phòng thủ của Liszt nhiều nhất chỉ có thể cầm cự thêm 24 giờ nữa. Đến lúc đó, giữa quân đội Liên Xô và Kiev sẽ không còn bất kỳ chướng ngại nào đáng kể. Trong khi đó, Tập đoàn quân A dưới quyền Nguyên soái Rundstedt, đang ở cánh sườn của Zhukov, phải mất vài ngày nữa mới có thể đến nơi, hoàn toàn không kịp cứu viện Tập đoàn quân E đang sụp đổ.

Tuy nhiên, động thái kỳ lạ này của quân Đức đã khiến Zhukov cảnh giác. Giống như Guderian và các tướng lĩnh Đức khác đã nhìn thấu kế hoạch của Liên Xô, ông ta cũng nhận ra mùi nguy hiểm tiềm ẩn trong hành động bất thường của quân Đức.

"Đây không phải là đánh bạc! Đến cả những kẻ liều lĩnh nhất cũng không dám dùng toàn bộ vốn liếng đang có để đặt cược vào một ván bài đang ở thế yếu! Bài của người Đức chẳng hề đẹp, thậm chí luôn có nguy cơ thua bất cứ lúc nào. Đặt cược vào lúc này, chỉ kẻ ngốc mới làm được!" Zhukov nghiến răng nói: "Họ nhất định phải có một lá bài tẩy khiến họ tin rằng phần thắng của mình lớn hơn! Chắc chắn là như vậy!"

"Không phải Liszt! Không phải Tập đoàn quân E! Họ có niềm tin bảo vệ được Kiev, nên mới không đến cứu viện! Ta biết Guderian đã nhìn thấu kế hoạch của ta như thế nào! Bởi vì ta không đi cứu viện Kharkov, nên họ đã phát giác nguy hiểm! Họ bây giờ không đi cứu viện Kiev, cũng là một đạo lý tương tự!" Zhukov chợt bừng tỉnh. Ông ta lại nhìn về phía Kiev đã gần trong gang tấc trên bản đồ, rồi nở nụ cười. Ông ta đã nhận ra ý đồ của người Đức, đó chính là dùng Kiev làm mồi nhử để bắt trọn toàn bộ quân đoàn hơn bảy trăm nghìn quân Liên Xô của Zhukov.

Điều thú vị là, hai bên ở hai địa điểm khác nhau đã vạch ra một kế hoạch gần như tương đồng, ngoại trừ hướng tấn công ngược lại. Họ gần như vẽ ra những đường cong tấn công giống hệt nhau trên bản đồ, và các biện pháp ứng phó cũng tương tự như đúc: đều là muốn tiêu diệt lực lượng tấn công của đối phương, một lần và mãi mãi giải quyết triệt để lực lượng thiết giáp dã chiến của đối phương.

"Thú vị! Thật sự rất thú vị!" Zhukov bật cười mấy tiếng, rồi vỗ hai bàn tay vào nhau, tựa hồ đang vỗ tay tán thưởng chỉ huy đối phương, đồng thời cũng vui mừng vì kế hoạch tấn công do chính ông vạch ra lại có người tâm đầu ý hợp.

Tuy nhiên, nhìn thấu kế hoạch của đối thủ là một chuyện, nhưng ứng phó kế hoạch đó ra sao lại là một chuyện khác. Quân Đức đã nhìn thấu bẫy rập Kharkov của Zhukov, lựa chọn ứng phó bằng cách từ bỏ miếng mồi trước mắt, thay đổi hướng tấn công, né tránh giao chiến với Hồng quân Liên Xô.

Giờ đây, vấn đề tương tự cũng đang đặt ra trước mặt Zhukov. Việc ông ta rốt cuộc sẽ lựa chọn như thế nào, sẽ là yếu tố quyết định thắng bại cuối cùng của chiến dịch này. Liệu Liên Xô có giống người Đức, từ bỏ kế hoạch tấn công Kiev, hay sẽ đưa ra một lựa chọn khác – tất cả đều phụ thuộc vào vị Tổng chỉ huy đang đứng trước bản đồ tại tổng hành dinh ở Minsk này.

"Nếu rút lui theo đường cũ, toàn bộ các quân đoàn tấn công sẽ bình an vô sự, cuộc chiến tranh này vẫn có thể tiếp tục!" Zhukov lại bước đi trước tấm bản đồ, ông ta đi đi lại lại, suy tính kỹ lưỡng những hậu quả khác nhau do các lựa chọn khác nhau mang lại: "Tuy nhiên, đòn tấn công về phía nam của Guderian sẽ khiến Timoshenko phải bỏ lại một nửa quân số. Ít nhất bốn trăm nghìn người sẽ bị bao vây ở Donetsk, và dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không thể gánh chịu tổn thất này!"

Ông ta đi đến một phía khác của bản đồ, nhìn về vị trí trú phòng của Tập đoàn quân F do Tư lệnh Kluge – người Đức hiền lành vẫn bất động như núi – chỉ huy, lại lắc đầu, gạt bỏ ý định thay đổi đường tấn công: Tập đoàn quân F của Đức không phải là những binh lính hạng hai như lực lượng Hồng quân Liên Xô ở Donetsk. Việc muốn "ăn trọn" Tập đoàn quân F của Kluge trong một hơi, giống như Guderian đã làm với Hồng quân Liên Xô ở hướng Donetsk, không phải là chuyện dễ dàng. Lỡ đâu chậm trễ một chút thời gian, khiến Tập đoàn quân A kịp thời đến vị trí cố định, thì đó mới là kết thúc thật sự.

Nói cách khác, ưu thế duy nhất trong tay Zhukov hiện giờ, là khoảng chênh lệch ba đến bốn ngày khi tấn công theo hướng Kiev. Một khi hết khoảng thời gian này, Tập đoàn quân A sẽ kịp thời đến và cắt đứt đường rút lui của ông ta, khiến tình cảnh của ông ta từ trên thiên đường rơi thẳng xuống địa ngục.

"Khốn kiếp! Không hiểu sao quân Đức lại có nhiều tướng lĩnh khó đối phó và binh lực khó d��y dưa đến vậy?" Zhukov bực tức oán trách một câu, rồi gọi phó quan của mình đến, dặn dò: "Gửi điện báo cho đồng chí Stalin! Trình bày tình hình hiện tại của quân ta! Hãy để đồng chí Stalin đưa ra quyết định, rốt cuộc chúng ta nên tiến hay thoái!"

Một giờ sau, Zhukov nhận được bức điện mật tuyệt đối từ Moscow. Đọc xong nội dung, Zhukov khẽ cười khổ một tiếng, sau đó đích thân dùng bật lửa đốt cháy, tiêu hủy bức mật lệnh từ Moscow này.

Sau đó, ông ta trở lại phòng làm việc, ngồi một mình mười mấy phút, cuối cùng đưa ra một quyết định táo bạo: "Người Đức đã sợ hãi vào thời khắc mấu chốt nhất, họ chọn cách né tránh khó khăn! Hồng quân Liên Xô chúng ta sẽ không hèn nhát! Chúng ta sẽ nghênh đón thử thách thuộc về mình! Ra lệnh cho Vasilevskiy, để Tập đoàn quân Phương diện số 3 của ông ta tiếp tục tấn công mạnh mẽ về phía trước! Mọi thứ đều phải thi hành theo kế hoạch ban đầu! Chúng ta sẽ dùng cách của người Liên Xô để quyết định thắng bại!"

"Vâng, thưa đồng chí Tư lệnh!" Phó quan đứng nghiêm trang, trịnh trọng chào quân lễ: "Tổ quốc vĩ đại sẽ luôn đồng hành cùng chúng ta!"

Truyen.free hân hạnh mang đến phiên bản biên tập này.