"Nhìn gì chứ? Dưới trướng Nguyên thủ nào có kẻ yếu! Hắn Kluge bình thường giả vờ hiền lành, anh thật sự coi hắn là mèo bệnh sao? Đó là một con hổ! Một con hổ già có thể nuốt chửng người bất cứ lúc nào!" Rundstedt ngồi trong chiếc xe hơi đang lắc lư của mình, nói với thuộc hạ thân cận bên cạnh: "Anh xem đi, đây chính là kết cục của việc coi thường những nhân tài dưới trướng Nguyên thủ!"

Nói đoạn, ông liền đặt tấm điện văn vừa nhận được vào tay phụ tá. Phụ tá mở điện văn ra xem, thấy những dòng chữ ngắn gọn trên đó, anh ta khẽ thốt lên, mặt lộ vẻ kinh ngạc: "Tập đoàn quân F của Kluge đã xuyên thủng một tuyến phòng ngự của Liên Xô, tiến sâu hai mươi cây số..."

Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn lên vị tư lệnh của mình: "Nguyên soái, lần này, quyết tâm tác chiến của Zhukov chắc chắn sẽ lung lay. Rất có thể, chúng ta cứ thế một đường giết tới, sẽ chẳng đạt được lợi ích gì."

"Chẳng còn cách nào khác, để chờ một trăm chiếc xe tăng King Tiger mới được trang bị cho Tập đoàn quân của ta, chúng ta đã chờ đợi một ngày ở biên giới Đức. Đó là mệnh lệnh của Nguyên thủ, dù sao lúc đó tình hình vẫn chưa đến mức tồi tệ như bây giờ." Rundstedt thở dài nói: "Zhukov và Rokossovsky, tổng chỉ huy đội quân tấn công của Liên Xô, dù sao cũng là người có năng lực, chung quy chúng ta vẫn có phần nào coi thường đối thủ!"

"Họ không phải cũng coi thường Kluge sao!" Phụ tá cười khẽ, khi nhớ đến nhiều tướng lĩnh Đức khác cũng từng xem thường Kluge, nên vội vàng thu lại nụ cười.

"Đúng! Vị tướng quân thường ngày tỏ vẻ hiền lành, vô hại ấy quả thực dễ khiến người khác coi thường, nhưng ông ta đã chứng minh giá trị của bản thân!" Rundstedt nheo mắt nói: "Sự thật cũng chứng minh, dưới trướng Nguyên thủ, không có kẻ tầm thường!"

Ông dừng lại một lát, sau đó khẽ nhếch khóe môi: "Kluge à Kluge, ngươi coi như là nhất minh kinh nhân, nhưng xét cho cùng thì ta vẫn hơn một bậc. Dù sao, thân là Nguyên soái của Đế chế, ta mới là tướng lĩnh mạnh nhất dưới trướng Nguyên thủ!"

Chiếc xe hơi vẫn không ngừng xóc nảy, hai bên công lộ, bộ binh uốn lượn tiến về phía trước, kéo dài không dứt suốt hơn năm cây số. Trên những con đường xa hơn, xe tải và xe tăng hội tụ thành một dòng thác thép. Toàn bộ Tập đoàn quân A có thể coi là một tập đoàn quân chủ lực mới, quy mô lực lượng thiết giáp thậm chí tiệm cận Tập đoàn quân G, có thể nói là một tập đoàn quân khổng lồ, hiện đại hóa.

"Bộ phận khí tượng điện báo tới, nói rằng sau ba mươi giờ trời quang ngắn ngủi, sẽ lại có một đợt tuyết rơi kéo dài. Dù cục bộ có thể cất c��nh máy bay trinh sát, nhưng không khuyến nghị sử dụng không quân quy mô lớn." Phụ tá đem tấm điện văn vừa được gửi tới khi dừng xe nghỉ ngơi kẹp vào túi tài liệu của mình, rồi mới lên tiếng: "Điện văn từ Bộ Tổng tham mưu Lục quân nói rằng, tốc độ hành quân của ngài Nguyên soái có thể chậm lại một chút."

Rundstedt gạt tay một cái, bác bỏ đề nghị của phụ tá: "Tốc độ hành quân giữ nguyên theo kế hoạch ban đầu, lực lượng tăng thiết giáp tăng tốc độ lên một chút! Sử dụng bộ binh thiết giáp yểm trợ hai cánh của lực lượng tăng thiết giáp! Chúng ta cho dù không xuất hiện trên chiến trường, cũng phải tạo đủ áp lực cho quân Liên Xô. Ta muốn xem Zhukov cứng rắn đến đâu, cuối cùng hắn sẽ lựa chọn thế nào!"

"Ta còn có thể lựa chọn thế nào nữa! Chúng ta chỉ có thể rút lui!" Trên một hướng chiến trường khác, trong bộ chỉ huy tạm thời ở ngoại ô Minsk, Zhukov đập mạnh tay xuống bản đồ, mặt hầm hầm, gầm lên với đám tham mưu tác chiến: "Ai có thể nói cho ta biết, chỉ trong vòng một ngày ngắn ngủi, vì sao quân đội Đức lại từ chỗ bất lợi trở nên chiếm ưu thế!"

Trên thực tế, điều khiến Zhukov lo lắng không phải là cái vạn tám ngàn lính dù Đức đối đầu với tập đoàn quân tấn công của Rokossovsky. Nếu dựa theo tốc độ tấn công của Phương diện quân Cận vệ số 2 ban đầu, sau khi tiêu diệt hết những lính dù Đức này, quân Liên Xô vẫn có đủ thời gian để giành lấy Kiev đang trong tầm tay.

Nhưng khi ông ta nghiến răng ra lệnh cho quân đội tấn công Marin, tên thành phố Damanhur cứ ám ảnh trong lòng ông ta. Theo tình báo do đồng minh Mỹ cung cấp, tại Damanhur, dũng tướng Patton cùng hơn một nửa Tập đoàn quân số 8 cũng đã bại trận. Và chính hai mươi ngàn lính dù Đức tưởng chừng tầm thường này đã khiến một trăm ngàn quân Đồng minh Anh-Mỹ phải chịu thiệt hại nặng nề.

Dĩ nhiên, một tin tức khác khiến Zhukov phải kiêng dè ba phần. Kluge "ngu xuẩn" vốn ở hướng bắc, bỗng hóa thành một con mãnh hổ hung hãn xuống núi, chỉ trong chốc lát đã đẩy lùi Phương diện quân Cận vệ số 1 do danh tướng Liên Xô Koniev chỉ huy, tạo áp lực chưa từng có lên tuyến phòng thủ chính diện của Liên Xô.

Zhukov không thể không đánh giá lại mức độ nguy hiểm của việc tấn công Kiev. Cuối cùng ông ta nhận thấy rằng, dù có chiếm được Kiev, cũng hoàn toàn không thể thực hiện kế hoạch hợp vây quân Đức ở phía Nam. Tập đoàn quân tấn công không thể nào ngăn chặn phản công của quân Đức, sau đó mấy trăm ngàn bộ binh Liên Xô căn bản không phải là đối thủ của hai tập đoàn quân Đức.

"Tập đoàn quân số 1 Romania đã tiến vào Ukraine, tạm thời nằm dưới sự chỉ huy của Bộ Tổng tham mưu quân Đức. Tình báo cho thấy, một tập đoàn quân của Ý cũng đang lần lượt tiến vào lãnh thổ Romania, mục tiêu cuối cùng của họ cũng là vùng Ukraine." Một tham mưu Liên Xô báo cáo về những diễn biến của chiến cuộc như thể đang báo tin tang. Lực lượng dự bị của quân Đức thực sự quá lớn, đây không phải là kết quả mà Liên Xô mong muốn.

Mấu chốt là, Zhukov không sợ hãi những đội quân Romania yếu ớt hay những người Ý xa xôi kia, ông ta càng lo lắng hơn là Tập đoàn quân A đang dần tiến sát tiền tuyến Xô-Đức. Một khi tập đoàn quân này hoàn toàn triển khai ở mặt trận chính diện, Phương diện quân Cận vệ số 1 của Koniev sẽ chịu áp lực lớn hơn, liệu c�� giữ được phòng tuyến hay không, e rằng chỉ có đồng chí Lenin trên trời mới biết được.

Nếu Zhukov cố tình tấn công Kiev, rất có thể Tập đoàn quân A sẽ đánh tan phòng tuyến của Liên Xô, sau đó hợp vây toàn bộ tập đoàn quân tấn công của Rokossovsky. Liên Xô sẽ mất đi toàn bộ lực lượng chủ lực. Đây không phải là kết quả mà Stalin mong muốn, bởi vì như vậy, Liên Xô sẽ nhanh chóng bại trận, và sự thống trị cá nhân của Stalin tại Liên Xô cũng sẽ lâm vào khủng hoảng.

"Ra lệnh cho Rokossovsky, lập tức dừng tiến công! Rút lui về phía sau!" Tất cả những nguyên nhân này khiến Zhukov phải ban hành lệnh rút quân. Trời mới biết mệnh lệnh này của ông ta sẽ hy sinh bao nhiêu binh lính Liên Xô. Ở Donetsk, có mấy trăm ngàn người đang bị Guderian bao vây, trong khi ở mặt trận chính diện, Hồng quân Liên Xô lại từ bỏ tấn công để lùi về phòng thủ.

Điều này chẳng khác nào công khai tuyên bố thừa nhận thất bại ở tuyến phía Nam, cộng thêm việc lấy sinh mạng của mấy trăm ngàn binh lính Liên Xô làm cái giá phải trả để hoàn thành một canh bạc mất đi một phần tài sản. Dù không phải tán gia bại sản, nhưng tuyệt đối là tổn thương đến tận xương tủy. Hiển nhiên, quyết định này khiến Zhukov cảm nhận được sự sỉ nhục, mặt ông ta đỏ bừng, vẻ mặt đầy hổ thẹn.

Vì cứu vớt Hồng quân Liên Xô ở phía Nam, Zhukov đành phải yêu cầu Timoshenko, người phụ trách tuyến phía Nam, tổ chức một cuộc phản công về phía nam, với ý đồ giành lại Shebelinka, trọng trấn phía nam này, và uy hiếp sườn sau phòng ngự của Guderian. Tuy nhiên, đội bộ binh Hồng quân Liên Xô tiến về phía nam này lại vừa vặn chạm trán Tập đoàn quân D do Model chỉ huy, vốn đang theo sau Tập đoàn quân G của Guderian. Vì thế, kế hoạch giành lại Shebelinka đã không đi đến đâu, Hồng quân Liên Xô gần Donetsk chỉ có thể tự lực cánh sinh.

Model, vị tướng quân của Đế chế thứ ba với khả năng phòng ngự có một không hai, đã hoành đao lập mã đảm nhiệm vai trò yểm trợ phía sau cho Guderian. Quân đội của ông ta trấn giữ vững chắc Shebelinka, khiến Timoshenko chẳng còn chút ý định thử sức nào.

Cùng thời khắc đó, trên chiến tuyến Xô-Đức gần Marin, một sĩ quan Liên Xô mang điện báo từ Minsk đến trao cho chỉ huy của mình.

"Rút lui!" Rokossovsky quả không hổ danh là một danh tướng đương thời. Nhận được điện báo của Zhukov, ông thậm chí không một chút do dự, lập tức hạ lệnh rút quân. Từ lúc tuyên bố dừng tấn công cho đến khi nhổ trại rút lui, Hồng quân Liên Xô không hề trì hoãn dù chỉ hai giờ. Vô số binh lính Hồng quân Liên Xô tập tễnh bước đi trên con đường họ vừa tiến tới, trên mặt không hề biểu cảm. Họ đã đánh bại đối thủ, giành được hết chiến thắng công kiên này đến chiến thắng khác, đáng tiếc là cuối cùng họ vẫn phải rút lui, rút lui khỏi chính lãnh thổ của mình.

Một ngày oanh tạc khiến binh lính Liên Xô tổn thất không ít trang bị, nhưng giờ đây trên trời đã lất phất tuyết rơi. Những chiếc máy bay không quân Đức như hình với bóng cuối cùng cũng biến mất, khiến cuộc rút lui này phần nào nhẹ nhõm hơn.

Khi quân Liên Xô dừng bước trước tuyến phòng thủ của lính dù Đức, trên trận địa lính dù Đức ở ngoại ô Marin, một tràng reo hò bùng nổ! Một sư đoàn lính dù với 11.000 người đã khiến hai trăm ngàn quân tinh nhuệ do danh tướng Liên Xô Rokossovsky chỉ huy phải rút lui. Đây là vinh dự biết bao, uy thế ngút trời!

"Damanhur!" Toàn bộ lính dù đều giương cao súng ống, phát ra tiếng reo hò rung trời. Đây là niềm kiêu hãnh mà họ xứng đáng, là niềm tự hào của những nắm đấm nhanh nhất, cứng rắn nhất Đế chế. Họ đã tử chiến không lùi ở Damanhur, họ đã gây dựng nên uy danh lẫy lừng cho lính dù Đức. Giờ đây, họ đã trở thành một đội quân đáng sợ mà tất cả các thống soái đều phải dè chừng!

Tin tức về hai mươi ngàn lính dù Đức ở vòng ngoài Kiev đã khiến hơn bốn trăm ngàn binh lính Liên Xô phải rút lui lan truyền nhanh chóng, trở thành một kỳ tích trong lịch sử quân sự thế giới. Mặc dù kỳ tích này không phải do riêng lính dù hoàn thành, nhưng vinh dự này vẫn thuộc về lính dù của Đế chế thứ ba, thuộc về mỗi người lính đã hô to "Damanhur!" khi nhảy ra khỏi cửa khoang.

Toàn bộ cuộc hội chiến ở mặt trận phía Đông giống như một bữa yến tiệc của các tướng lĩnh, khiến cả thế giới không khỏi vỗ tay tán thưởng các chỉ huy tiền tuyến của hai quốc gia.

Quân Đức ở tuyến phía Nam: Guderian đánh mạnh mẽ và bất ngờ chuyển hướng; Model phòng ngự vững như bàn thạch; Liszt ở phía bắc tử thủ bền bỉ một cách thảm khốc; Kluge bất ngờ tỏa sáng...

Tương tự, các tướng lĩnh Liên Xô cũng có màn thể hiện đáng nể: Zhukov khi tấn công thì nhanh nhẹn dứt khoát, khi rút lui cũng không hề do dự...

Ngay cả Accardo cũng không thể không thừa nhận, đây là một thời đại rạng rỡ của các tướng tài, thực sự là nơi cường giả xuất hiện như rừng.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, được thực hiện với sự cẩn trọng và tâm huyết.