Nghe Nagumo Chūichi hỏi, Sato nghiêng đầu, gương mặt anh ta đầy vẻ thất vọng và không cam lòng. Anh vốn một lòng muốn báo thù cho thuộc hạ của mình, nhưng cuối cùng lại suýt mất mạng. Chiến tranh đã không còn như anh từng biết, bởi vì khi ấy, ngồi trong buồng lái chiếc tiêm kích Zero, anh luôn cảm thấy một sự tự tin vô bờ. Giờ đây, mỗi lần nhớ lại những hình ảnh bị không quân Mỹ truy đuổi, quần thảo, anh lại cảm thấy vết thương mình nhức nhối – bất kể là vết thương lòng, hay trên cánh tay.

Tiêm kích Zero đã không còn là sự bất khả chiến bại ngày nào. Giờ đây, phần lớn phi công Mỹ đều biết dùng những động tác cơ động ba chiều để thoát khỏi sự đeo bám của Zero. Sato dù có dũng mãnh đến đâu cũng không thể thay đổi điểm yếu cố hữu của chiếc tiêm kích này. Vì vậy, trên bầu trời, anh cảm thấy mình như đang mang gông xiềng mà khiêu vũ.

Nghĩ đến đây, anh chậm rãi mở miệng, dùng giọng khàn khàn nói với Nagumo Chūichi: "Thưa tướng quân, tính năng tiêm kích của chúng ta đã bị người Mỹ nắm rõ. Kỹ thuật cơ động né tránh của họ khiến người ta tuyệt vọng. Tôi không tin những tân binh này có thể làm được điều mà ngay cả những cựu binh đã hy sinh cũng chưa làm được."

Lúc này, anh đã không còn sợ hãi cấp trên hay bất cứ điều gì. Người từng trải qua sinh tử thường nhìn mọi việc một cách đơn giản; trong mắt họ, chỉ còn hai lựa chọn: sống sót hoặc cái chết. Nagumo Chūichi thở dài. Ông cũng biết những phi công tân binh quý giá này không thể phát huy hiệu quả lớn, nhưng trong tay ông giờ không có bất kỳ binh lực đáng kể nào để sử dụng.

"Nếu chúng ta có thể dụ Hải quân Mỹ vào trong bán kính tác chiến của không quân mặt đất, liệu có thể xoay chuyển cục diện chiến tranh không?" Nagumo Chūichi lẩm bẩm một mình. Dù vậy, trong lòng ông rõ ràng hơn ai hết, rằng trên thực tế, đây chỉ là một cách an ủi binh lính tiền tuyến, và một phương pháp tự huyễn hoặc bản thân một cách lố bịch mà thôi.

Đế quốc Đại Nhật Bản, cũng như Hoa Kỳ, không có lực lượng không quân độc lập. Trong biên chế của họ chỉ có Lục quân và Hải quân. Hai binh chủng luôn đối đầu nhau này đều có lực lượng không quân riêng. Nếu xét về cường độ huấn luyện cũng như đánh giá phổ biến, sức mạnh tổng thể của không quân Hải quân Nhật Bản vượt trội hơn không quân Lục quân – điều này cũng hé lộ một thông tin đáng sợ: không quân Hải quân Nhật Bản không thể đối phó được người Mỹ, thì không quân Lục quân cũng sẽ không thể làm được điều đó.

Hơn nữa, không quân Lục quân và không quân Hải quân Nhật Bản về cơ bản có thể xem như hai lực lượng không quân của hai quốc gia khác nhau. Hệ thống sản xuất và hệ thống huấn luyện phi công của chúng hoàn toàn bất đồng. Về máy bay, mỗi loại có kiểu dáng, linh kiện khác nhau, được sản xuất ở những nhà máy khác nhau, thậm chí cả việc nghiên cứu cũng tách biệt. Về chất lượng phi công, vài tháng trước không quân Hải quân còn nhỉnh hơn không quân Lục quân, nhưng bây giờ thì có thể nói là ngang ngửa. Tuy nhiên, vì phi công lục quân chỉ biết dùng địa hình để dẫn đường nên thường lạc hướng, trong khi phi công hải quân lại sử dụng kính lục phân để xác định phương vị. Do đó, khi không quân Lục quân thi hành nhiệm vụ trên biển, hiệu quả có thể phát huy đến mức nào thì chỉ có trời mới biết.

Tình hình hiện tại là phi công của Hải quân Nhật Bản tổn thất khá nhanh. Trong giai đoạn chiến đấu này, không quân Lục quân Nhật Bản, vốn không tham gia tác chiến trên biển, cũng buộc phải điều động đến các đảo trên biển để tham chiến. Tuy nhiên, những phi công lục quân n��y cơ bản chỉ có thể thực hiện chiến đấu phòng thủ đảo và oanh tạc mục tiêu mặt đất, bởi vì trên mặt biển không có vật mốc để định vị nên họ không thể thực hiện các nhiệm vụ tiếp viện tầm xa. Hơn nữa, huấn luyện của họ không có hạng mục oanh tạc mục tiêu di động, vì vậy hiệu quả tấn công mục tiêu di động trên biển cũng rất hạn chế.

Một chi đội quân chắp vá như vậy, chỉ có thể coi là có còn hơn không. Kỳ vọng nó tạo ra kỳ tích thì thật đáng thất vọng. Nagumo Chūichi và Yamamoto Isoroku đã tổ chức vài cuộc họp tác chiến, nhưng đều không tìm được giải pháp hữu hiệu nào. Điều càng khiến họ bất an là Hải quân Mỹ chậm chạp không tiến hành phản công, dường như người Mỹ đang chờ đợi hệ thống sản xuất công nghiệp hùng mạnh của họ hoàn toàn thức tỉnh.

Trong cuộc chiến này, người Mỹ đã rất thông minh khi đánh trúng điểm yếu của Hải quân Nhật Bản. Tâm trạng của Hải quân Nhật Bản bây giờ vô cùng mâu thuẫn: họ vừa hy vọng Mỹ phản công chậm lại để họ có thời gian đào tạo thêm phi công, lại vừa mong Mỹ sớm ra tay để ngăn chặn việc sản xuất thêm vũ khí trang bị.

Thế nhưng người Mỹ đánh chắc thắng. Nimitz hiển nhiên nắm bắt được điểm yếu chí mạng mà Nhật Bản lo sợ nhất. Ông không nóng lòng tìm kiếm một trận quyết chiến với Hải quân Nhật Bản, mà ẩn mình ở vùng biển Hawaii chờ hạm đội mới của mình gia nhập hàng ngũ chiến đấu. Đến lúc đó, Mỹ sẽ có tới hơn bảy chiếc tàu sân bay, trong khi người Nhật sẽ mất đi lợi thế tuyệt đối về hạm đội hàng không mẫu hạm. Khi đó, Mỹ sẽ phản công toàn diện trên Thái Bình Dương, quân Nhật chỉ có thể mệt mỏi ứng phó.

Khác với Hải quân Nhật Bản, vốn gặp khó khăn trong việc bổ sung phi công sau tổn thất, Hải quân Mỹ có thể bổ sung phi công tổn thất rất nhanh. Hệ thống công nghiệp khổng lồ cho phép Mỹ dự trữ một lượng lớn phi công dân sự. Những người này trong thời chiến có thể nhanh chóng được chuyển đổi thành lực lượng phi công chiến đấu cơ bản. Hơn nữa, tỷ lệ sống sót của phi công Mỹ cao hơn nhiều so với những đồng nghiệp Nhật Bản.

"Lẽ nào không có cách nào thay đổi loại máy bay chiến đấu sao?" Sato đột nhiên hỏi Nagumo Chūichi, người đã đi xa vài bước. "Thưa tướng quân, tính năng tiêm kích của chúng ta đã bị người Mỹ nắm rõ. Đánh như vậy thì dù có bao nhiêu phi công ưu tú cũng không thể chịu nổi sự tiêu hao nhanh chóng như vậy! Bộ phận kỹ thuật của chúng ta không thể tạo ra một loại tiêm kích cải tiến nào sao?"

"Thật... không thể làm được!" Xa xôi tại đất liền Nhật Bản, Jiro Horikoshi, nhà thiết kế máy bay, cũng than thở với cấp dưới về vấn đề tương tự. "Trong tình huống bình thường, chúng ta nên cải tiến tiêm kích Zero, điều chỉnh tính năng bay của máy bay để đối phó với cục diện hiện tại. Nhưng thiết kế của tiêm kích Zero thực sự không còn khả năng cải tiến thêm. Nếu chúng ta cố gắng sửa đổi, thì chẳng khác nào thiết kế lại một chiếc máy bay chiến đấu hoàn toàn mới."

"Vậy chúng ta thiết kế lại một chiếc tiêm kích mới thì sao!" Một trợ lý siết chặt nắm đấm, hùng hồn nói. Tuy nhiên, vừa dứt lời anh ta đã hối hận, dù sao là một kỹ sư từng tham gia thiết kế máy bay, anh ta biết việc thiết kế lại một chiếc máy bay khó khăn đến nhường nào.

Hơn nữa, Jiro Horikoshi và các đồng sự không phải là không có những nỗ lực trong lĩnh vực này. Trên thực tế, một mẫu tiêm kích cải tiến đã được tạo ra dưới dạng mô hình gỗ, đang được thử nghiệm về lực cản không khí. Loại tiêm kích này có hình dáng tương tự với tiêm kích Zero, chỉ là lớn hơn và nhanh hơn một chút. Loại tiêm kích này sử dụng động cơ thế hệ mới, tốc độ tối đa kinh ngạc lên tới 600 km/h, thậm chí có thể vượt qua, đạt đến mức cực hạn đáng sợ là 650 km/h.

Tuy nhiên, điều khiến người ta tuyệt vọng là động cơ mới vẫn còn trong phòng thí nghiệm, độ tin cậy vẫn còn thấp và khó kiểm soát. Ngay cả khi miễn cưỡng trang bị, liệu có đạt được hiệu quả dự kiến hay không vẫn còn là một ẩn số. Thời gian đưa vào phục vụ sớm nhất cũng phải là tháng Sáu năm sau, tức là nhanh nhất cũng phải mất khoảng năm tháng nữa mới có thể đưa vào sử dụng. Trong khoảng thời gian này, Nhật Bản chỉ có thể dựa vào chiếc tiêm kích Zero đã bị Accardo tiết lộ bí mật để giao chiến với không quân Mỹ ngày càng lớn mạnh.

"Chúng ta không có thời gian." Nagumo Chūichi quay đầu lại, nhìn vẻ mặt tuyệt vọng của Sato, có chút suy sụp nói: "Đợi đến khi chúng ta có máy bay chiến đấu mới, người Mỹ sẽ có tới hơn mười chiếc tàu sân bay. Đến lúc đó chúng ta sẽ lấy gì để bảo vệ biên giới cho Thiên Hoàng bệ hạ? Cho nên, Sato quân, hãy gạt bỏ mọi tâm lý trông chờ may mắn đi. Chúng ta chỉ có thể chiến đấu, vì tương lai của Đế quốc Đại Nhật Bản, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng!"

Cách đó không xa, trên sân bay lục quân, hai chiếc tiêm kích lục quân đang chậm rãi cất cánh. Chúng nhận lệnh cất cánh tuần tra vùng biển lân cận. Yamamoto Isoroku vào giờ phút này đang đứng bên cạnh sân bay này, ông nhìn hai chiếc máy bay mang biểu tượng mặt trời đỏ chậm rãi bay lên bầu trời, trong lòng dâng trào cảm xúc khó tả.

Trên boong tàu sân bay, ông đã vô số lần tiễn đưa những phi công quen thuộc như vậy, nhưng lần này đến lần khác, những phi công đó đều không trở về. Họ đã hy sinh nơi đất khách quê người, thậm chí không để lại thi h��i cho người thân ở quê nhà. Là vị chỉ huy cao nhất của những người đó, Yamamoto cảm thấy thực sự là ông đã đẩy những phi công đó vào cõi chết. Vì vậy, gần đây ông trở nên trầm mặc ít nói, u sầu, không vui.

Là một đô đốc Hải quân Nhật Bản, Yamamoto Isoroku, cũng như nhiều danh tướng khác của Hải quân Nhật Bản, tuân thủ nguyên tắc chỉ huy truyền thống từ Đế quốc Anh. Tận sâu trong xương tủy, Hải quân Nhật Bản luôn học hỏi cường quốc biển mạnh nhất là Đế quốc Anh. Vì vậy, Yamamoto và gần như toàn bộ các chỉ huy Nhật Bản đều đề cao tinh thần chiến đấu "thấy địch tất chiến" kiểu Nelson. Nhưng ý tưởng hùng hồn đến ngông cuồng này chỉ có ý nghĩa khi được một Đế quốc Anh độc bá đại dương hàng trăm năm nói ra, bởi vì ít nhất trước năm 1937, Đế quốc Anh vẫn có tiền, có tàu, có người. Việc Hải quân Nhật Bản rập khuôn ý tưởng này để đối phó với Hải quân Mỹ chẳng khác nào tự chuốc lấy thất bại. Năng lực sản xuất của Nhật Bản vốn không thể sánh bằng Mỹ, điểm yếu này càng bộc lộ rõ rệt hơn khi áp dụng cho một binh chủng cao cấp như hải quân. Nhưng không quân hải quân vẫn cứ là "thấy địch tất chiến", không có thời gian để tích lũy những phi công quý giá của mình.

Thật sự không thể trách các chỉ huy Hải quân Nhật Bản là những kẻ ngu ngốc, bởi vì họ đã dựa vào việc học hỏi Hải quân Anh mà đánh bại hạm đội Bắc Dương của Đại Thanh, đánh bại hạm đội Viễn Đông của Nga. Giờ đây, tinh thần "trăm trận trăm thắng" không biết sợ hãi đó giờ không còn hữu dụng nữa. Trong suy nghĩ của người thường, thì chỉ có thể là do binh lính không đủ dũng cảm, chứ không phải do chiến thuật cơ bản đã ăn sâu bám rễ có vấn đề.

Nhưng Yamamoto không phải một người tầm thường, ông đã nhận ra chiến thuật tiêu hao sinh mạng này của hải quân chắc chắn có vấn đề. Giờ đây, ông muốn thay đổi chiến thuật này, sử dụng các đảo ở Đông Nam Á để tiến hành một cuộc chiến tranh du kích trên biển với người Mỹ, nhằm làm suy yếu lực lượng hải quân của họ.

Vấn đề hiện tại là, dù Yamamoto Isoroku có ngàn vạn mưu kế, thế nhưng đô đốc Mỹ Nimitz lại không chịu ra quân. Yamamoto đã đào bẫy lớn ở Đông Nam Á cho Nimitz, nhưng con mồi Hải quân Mỹ không mắc bẫy thì mọi việc đều vô ích. Cho nên, ít nhất ở thời điểm hiện tại, Hải quân Nhật Bản đang đứng trước bi kịch.

Mỗi khi trang sách này lật qua, một góc nhỏ của câu chuyện sẽ được mở ra.