Giữa tháng 1 năm 1939, hai tin tức tốt liên tiếp truyền về từ chiến trường xa xôi. Tin đầu tiên là Rommel ở Bắc Phi, sau hơn 20 ngày vây hãm, đã không cần giao tranh mà vẫn chiếm được Cairo, thủ đô Ai Cập. Đất nước Ai Cập cổ kính và huyền bí, trong ngày hôm đó, gần như toàn bộ lãnh thổ đã tung bay lá đại kỳ vạn chữ của nước Đức.

Tin tức tốt này ảnh hưởng trực tiếp không nhỏ đến nước Đức. Chẳng hạn như, với tư cách nguyên thủ, Accardo phải thực hiện lời cam kết của mình: phong hàm Nguyên soái Lục quân cho vị tướng lĩnh thứ ba của Đức Quốc. Và Rommel, trong ngày hôm đó, nhận được một bức điện triệu hồi về nước Đức.

Điểm khác biệt duy nhất là, vì chiến sự ở mặt trận phía Đông vô cùng cấp bách, Rommel phụng mệnh bay thẳng đến Tổng hành dinh Wolfsschanze của Nguyên thủ, thay vì Berlin, để nhận huân chương chỉ huy Lục quân cấp cao nhất cùng với cây gậy Nguyên soái biểu tượng cho quyền lực tối cao trong quân đội.

Khi còn trên máy bay, Rommel đã nghe qua đài phát thanh đối ngoại của Đệ tam Đế chế ca ngợi về bản thân anh ta thông qua sóng vô tuyến. Loa phát thanh không ngừng lặp đi lặp lại những bản nhạc chiến thắng, cùng với một giọng nữ ngọt ngào, với giọng điệu trang trọng, đang kể về những chiến công của Nguyên soái Rommel, vị nguyên soái thứ ba của Đế chế.

Dường như mọi thành tựu của anh ta không hề bị thế giới lãng quên; ngược lại, mỗi chiến công của anh ta đều trở thành câu chuyện anh hùng được mọi người hào hứng bàn tán sau những buổi trà dư tửu hậu. Chẳng hạn như khi Rommel, với tư cách một tướng lĩnh, đã thể hiện tài năng kiệt xuất trong chiến dịch tấn công chớp nhoáng Ba Lan. Quân đoàn thiết giáp của ông đã liên tiếp san bằng nhiều thành phố ở phía bắc, khiến phòng tuyến của Ba Lan sụp đổ tan tác chỉ trong khoảnh khắc bởi những đợt tấn công của ông.

Nhưng chiến trường thực sự làm nên tên tuổi lẫy lừng của ông là ở nước Pháp, nơi ông đã tiến sâu hàng chục cây số chỉ trong một ngày, một mạch đánh tan quân đoàn thiết giáp chủ lực của Pháp. Cùng với Guderian, ông sánh vai hợp vây quân chủ lực liên quân Anh-Pháp tại Dunkerque, tạo điều kiện thuận lợi nhất cho việc Đức Quốc chiến thắng Pháp.

Sau đó, ông chinh chiến Bắc Phi, trải qua bao gian nan, máu đổ trên suốt chặng đường, cuối cùng đã đặt nền móng vững chắc cho thắng lợi của liên quân Đức-Ý tại Bắc Phi. Ông đã hành quân đến Alexandria, hoàn thành lời dặn dò của Nguyên thủ. Giờ đây, trên bầu trời Cairo đã tung bay quốc kỳ Đức Quốc, chiến cục Bắc Phi đã ổn định; phần còn lại chỉ là việc chiếm lấy Suez, một điều mà ngay cả kẻ ngốc cũng làm được.

Không ngoài dự đoán, khi Rommel bước xuống máy bay, sân bay Wolfsschanze đã chật kín những người ra đón tiếp ông. Các phóng viên từ khắp Đế chế, cùng đông đảo tùy viên quân đội được phái đến để tiếp đón ông đã có mặt đông đủ. Các tướng lĩnh cùng sĩ quan cấp tá đứng xếp hàng dài hàng trăm mét. Ngay dưới chân cầu thang máy bay, một tấm thảm đỏ đã được trải thẳng tắp dẫn đến chiếc xe hơi đang chờ sẵn.

"Đứng nghiêm! Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế!" Tất cả mọi người lập tức đứng nghiêm trong tiếng hô đó. Mặc dù trong lòng quân đội Đức Quốc ngấm ngầm chia thành hai phe thế lực: phe Nguyên thủ và phe truyền thống, nhưng tất cả các sĩ quan chỉ huy đều thực lòng khâm phục quy trình thăng cấp nguyên soái do Nguyên thủ đề xướng. Accardo không giống Hitler; ông không thăng cấp nguyên soái một cách trắng trợn để thu mua lòng người. Với xuất thân quân đội, Accardo không muốn làm điều đó. Ông đã đặt ra những quy tắc thăng cấp nguyên soái cực kỳ khắt khe, và hiếm khi đề cử thăng cấp cho bất kỳ tướng lĩnh nào.

Chính vì vậy, mỗi quân nhân đạt được cấp bậc nguyên soái đều khiến mọi người tâm phục khẩu phục. Cây quyền trượng biểu tượng cho quyền lực tối cao của quân đội Đức Quốc, đủ để khiến tất cả các phe phái quân nhân phải kính nể. Những người này đều là chiến thần thực thụ, những nhân vật quân sự kỳ cựu gánh vác cả một phương trời.

Cũng chính vì vậy, tất cả mọi người đều lập tức đứng thẳng, giơ tay phải lên chào Rommel theo đúng nghi thức Đức Quốc. Rommel bước xuống cầu thang máy bay, vẫy tay chào những người đón tiếp mình. Quân phục của ông vẫn còn bám đầy cát, khiến toàn thân ông trông có vẻ lấm lem. Tuy nhiên, tâm trạng ông lại vô cùng tốt, mỉm cười gật đầu chào hỏi từng người, rồi băng qua đám đông, leo lên chiếc xe hơi đang đợi để đưa ông đến Wolfsschanze.

"Rommel! Ngươi đã không phụ sự kỳ vọng của ta, thế nên, khi nghe tin ngươi chiếm được Cairo, ta đã chờ đợi giây phút này!" Accardo đứng ở lối vào Wolfsschanze. Việc ông đích thân ra đón Rommel đã là một nghi thức vô cùng hiếm có; ít nhất đối với Rommel, bản thân ông cũng chỉ là một chiến thần do Accardo một tay tạo nên, và dù là chiến thần, ông cũng chỉ là chiến thần dưới quyền Accardo mà thôi.

Ông bước tới trước mặt Accardo, vừa đi vừa phủi phủi bộ quân phục của mình. Suốt chặng đường, không ai có thể giúp ông chỉnh trang lại y phục. Trong khoảnh khắc này, chẳng ai nhắc nhở, ông liền bồn chồn phủi đi lớp bụi cát trên người, hệt như một chàng trai trẻ chuẩn bị gặp người yêu, nét mặt đầy vẻ lo sợ bất an.

Khi đến trước mặt Accardo, ông khép chặt hai chân, gót giày va vào nhau kêu 'cách' một tiếng khi đứng nghiêm. Sau đó, vị Tổng tư lệnh Quân đoàn Châu Phi của liên quân Đức-Ý, người có uy tín tuyệt đối ở Bắc Phi, giơ tay phải lên chào kiểu Đức, chuẩn mực đến hoàn hảo. Sự thành kính đó khiến những người xung quanh cũng phải ngượng ngùng, cảm thấy lễ chào của mình trước sự chuẩn mực ấy chỉ như hình thức chiếu lệ.

"Thưa Nguyên thủ! Tổng chỉ huy Quân đoàn Châu Phi, Erwin Rommel, xin báo danh với ngài!" Rommel đứng trước mặt Accardo, lớn tiếng báo cáo.

"Nguyên soái của ta! Giờ thì ngươi đã có thể tự xưng là nguyên soái rồi. Mặc dù nghi thức thụ phong hàm vẫn chưa bắt đầu, nhưng đài phát thanh đã tuyên bố khắp thế giới rằng ngươi chính là Nguyên soái của Đệ tam Đế chế." Accardo cười, vỗ vai Rommel, vui vẻ nói.

"Thưa Nguyên thủ, trước mặt ngài, Rommel mãi mãi là thuộc hạ trung thành đó, dù là thượng tá, thiếu tướng, trung tướng, thượng tướng, hay nguyên soái. Tôi mãi mãi là Erwin trung thành nhất của ngài, như cái ngày đầu tiếp quản và xây dựng Sư đoàn Kỵ binh 26 vậy." Rommel ngẩng đầu ưỡn ngực đáp lời.

Accardo sững người, sau đó khẽ thở dài một tiếng đầy thổn thức: "Thời gian, thoáng chốc, mười năm đã trôi qua rồi. Chúng ta cũng không còn trẻ nữa. Bên cạnh ta có rất nhiều chiến sĩ anh dũng, trung thành, nhưng bạn bè thì lại chẳng mấy ai. Ngươi là một trong số đó..."

Do địa điểm, nghi thức không diễn ra quá hùng vĩ, tuy nhiên, Nguyên soái Brauchitsch đã tham dự nghi thức thụ phong hàm với tư cách đại diện quân đội. Đồng thời, buổi lễ còn có sự hiện diện của 4 Thượng tướng, 11 Trung tướng và 19 Thiếu tướng. Và khi Rommel nhận lấy cây quyền trượng Nguyên soái, biểu tượng của quyền lực và vinh dự, từ tay Accardo, những tràng vỗ tay vang dội.

Tin tức thứ hai truyền về tổng hành dinh Wolfsschanze của Đức Quốc lại chẳng khiến Đế chế phấn khởi là bao. Đó là việc sau một trận chiến tranh giành khốc liệt, Hải quân Nhật Bản đã mất đi quyền chủ động chiến lược trên chiến trường Thái Bình Dương. Trận chiến tranh giành đảo Kauai cuối cùng đã kết thúc với chiến thắng thuộc về Hải quân và Lục quân Hoa Kỳ. Hải quân và Lục quân Nhật Bản cuối cùng đã phải rút lui khỏi khu vực này.

Nguyên soái Yamamoto Isoroku dốc hết mọi vốn liếng, cũng chỉ có thể dẫn theo tàn binh bại tướng của Liên hợp Hạm đội rút lui về vùng biển đảo Midway. Mặc dù tổn thất hạm đội chủ lực không đáng kể, nhưng tổn thất phi công tiêm kích đã khiến vị Nguyên soái Hải quân Nhật Bản, người vốn đã cảm thấy cạn kiệt sức lực để tiếp nối sự nghiệp, nhìn thấy ngày tàn của mình.

Máy bay chiến đấu Zero, với thiết kế cực đoan, đã khiến phi công Nhật Bản phải trả giá đắt. Loại máy bay này, một khi trúng đạn, có khả năng rất cao bốc cháy và nổ tung trên không trung, chẳng khác nào một chiếc bật lửa bay. Việc theo đuổi tính năng mà phải đánh đổi bằng độ bền kết cấu máy bay đã đẩy nguồn tài nguyên phi công quý giá của Nhật Bản đến bờ vực cạn kiệt và sụp đổ.

Ban đầu khi khai chiến, Hải quân Nhật Bản có khoảng 1400 phi công giàu kinh nghiệm chiến đấu. Lúc này, do liên tục tiêu hao lực lượng với Hoa Kỳ, họ đã mất hơn 500 người. Đây là một đòn giáng mà Không quân Hải quân Nhật Bản không thể chịu đựng nổi, cũng khiến toàn bộ sức chiến đấu của Hải quân Nhật Bản sụt giảm đến mức đáng báo động.

Yamamoto Isoroku mặc dù bảo toàn được hạm đội chủ lực, nhưng lại mất đi một lượng lớn phi công tinh nhuệ. Điều này khiến Liên hợp Hạm đội bất chợt nhận ra át chủ bài mạnh nhất của mình – không quân hải quân – đã không thể sử dụng hiệu quả. Phần còn lại chỉ là hạm đội tàu chiến mà họ vốn tự hào. Lúc này, hạm đội tàu chiến của Nhật Bản vẫn có ưu thế nhất định so với Hoa Kỳ, chỉ là bản thân Yamamoto cũng hiểu rõ, việc sử dụng ưu thế này chẳng hề an toàn chút nào.

Tin tức tốt là Lục quân Nhật Bản cuối cùng đã ý thức được tầm quan trọng của đảo Midway, đã điều động khoảng 200 máy bay chiến đấu và máy bay ném bom thuộc lực lượng lục quân, nhằm cố gắng phối hợp với hải quân để thực hiện một trận phòng ngự phản kích ở giữa biển, tiêu hao binh lực Hải quân Hoa Kỳ. Đáng tiếc là kinh nghiệm phối hợp giữa không quân lục quân và không quân hải quân hầu như bằng không, vì vậy, cuối cùng họ quyết định mỗi bên tự tác chiến sẽ dễ dàng hơn một chút.

Chiến trường có thể tạm lắng, chiến tuyến có thể ổn định, nhưng việc bù đắp những tổn thất về binh lực lại cần thời gian, và điều mà Hải quân Nhật Bản đang thiếu lúc này, chính là thời gian. Những học viên phi công không quân hải quân quý giá còn chưa hoàn thành khóa huấn luyện của mình, đã bị vội vàng kéo lên chiến trường. Những phi công này chỉ có thể thực hiện những động tác bay cơ bản, năng lực tổng thể chỉ xấp xỉ phi công Liên Xô. Khi ra chiến trường, họ chỉ có thể được coi là những tay mơ, bị người Mỹ biến thành bia tập bắn.

Nhưng người Nhật không thiếu dũng khí chết, cũng không thiếu lý do để chết. Vì vậy, những học viên vốn đã không nhiều đó đã được điều đến chiến trường, bổ sung cho số phi công máy bay chiến đấu thiếu hụt của Nguyên soái Yamamoto Isoroku. Nhìn những gương mặt non nớt vừa đặt chân đến đảo Midway, Yamamoto cảm thấy chiến tranh của mình đã kết thúc, hoàn toàn kết thúc rồi.

Đáng tiếc, chiến tranh không thể kết thúc chỉ vì ý chí của Yamamoto; nó chỉ thực sự chấm dứt khi người Mỹ nói rằng nó đã chấm dứt. Bất đắc dĩ, Yamamoto chỉ có thể điều động một lượng xăng hàng không quý giá, để những học viên mới này được huấn luyện thêm vài lần trước khi đại chiến nổ ra, may ra có thể bảo vệ được sinh mạng trẻ tuổi của họ trong chiến tranh tàn khốc.

"Sato-kun, ngươi nghĩ xem, liệu những phi công này có thể phát huy tác dụng xoay chuyển càn khôn trong trận quyết chiến sắp tới không?" Tướng quân Nagumo Chūichi hai tay đặt trên chuôi thanh đao chỉ huy của mình, hỏi phi công át chủ bài Sato, người đang đứng cạnh ông với cánh tay còn quấn băng.

Trong trận không chiến lần trước của Sato, cũng là trận không chiến cuối cùng tại đảo Kauai, anh ta đã bị thương. Viên đạn bắn trúng máy bay anh ta rất may mắn không xuyên vào bất kỳ cấu trúc chịu lực nào, mà chỉ xuyên qua cánh tay anh ta. Thế nên, dù bị thương, anh ta vẫn tự lái máy bay thoát khỏi chiến trường, coi như may mắn giữ được mạng sống của mình.

Bản dịch văn học này thuộc về sở hữu độc quyền của truyen.free.