Bay lượn, vẫn là mơ ước của loài người. Và người tiếp cận gần nhất với giấc mơ này, không nghi ngờ gì nữa, chính là phi công lái máy bay chiến đấu. Tại sao không nói đến những người lái máy bay khác? Lý do rất đơn giản — nếu việc ngồi vững vàng trong buồng lái và điều khiển cần lái được coi là bay, thì liệu còn bao nhiêu người sẽ khao khát bầu trời nữa?

Thế nên, chỉ có tự mình điều khiển, tự do tự tại bay lượn trên trời, mới thực sự là khát vọng chân chính của nhân loại. Dùng tay đẩy kéo cần lái, dùng chân đạp bàn đạp để thay đổi tư thế bay của máy bay, tránh né những dòng khí xoáy nguy hiểm vô hình, biến những quy tắc do Thượng đế đặt ra thành đôi cánh vững chãi của mình – tất cả những điều đó chính là sức hấp dẫn của sự bay lượn.

Ngắm nhìn Hartmann điều khiển máy bay bay lượn trên không trung là một trải nghiệm vô cùng thích thú. Gã phi công trẻ tuổi này luôn dùng những động tác bay lượn hoa mắt, thách thức nhận thức và cảm thụ của loài người về sự bay. Chứng kiến hắn hạ gục máy bay đối thủ là một quá trình mãn nhãn. Bạn sẽ dõi theo từng pha lượn vòng, nhào lộn của hắn cho đến khi chiếc máy bay chiến đấu của đối thủ bị xé toạc thành từng mảnh trên bầu trời.

So với những cuộc đối đầu trong không quân hiện đại, không chiến thời Thế chiến thứ II có tính thưởng thức cao hơn. Nói một cách chuyên môn hơn, đó chính là những trận dogfight (không chiến quần vòng) giữa các máy bay chiến đấu. Hai bên giao chiến tận dụng tối đa các quy tắc khí động học, phát huy hiệu suất vượt trội nhất của chiếc máy bay mình, dẫn dụ hoặc hạn chế đối phương vào lĩnh vực giao chiến mà máy bay của mình có lợi thế, rồi lượn vòng, nhào lộn, tăng tốc, bổ nhào, cuối cùng hạ gục đối thủ. Đối với những người đàn ông mang trong mình dòng hormone bùng nổ, có lẽ không gì kích thích hơn thế.

Trung đội trưởng Hartmann lúc này đang điều khiển chiếc máy bay của mình bay lượn trên bầu trời cao. Hắn nghiêng đầu, dõi xuống một trận dogfight đặc sắc. Chiếc máy bay chiến đấu Ta-152 màu đen tuy-líp, nổi tiếng khắp không phận Liên Xô trên mặt trận phía Đông, đã bám sát đuôi máy bay địch. Cánh máy bay của Hartmann chao đảo qua lại, dường như đang phán đoán hướng thoát thân của đối thủ.

Trong không quân Đức tồn tại sự cạnh tranh ganh đua gay gắt, vì vậy các trung đội, thậm chí các liên đội và cả lực lượng không quân đều ganh đua về số lượng và chất lượng phi công át chủ bài. Chính vì lý do này, trong các đơn vị tác chiến của không quân Đức, việc nhường chiến công cho nhau là điều vô cùng phổ biến. Chẳng hạn, một phi công hạ gục được 4 chiếc máy bay địch, rất nhanh sau đó sẽ được đồng đội tạo điều kiện để hoàn thành kỷ lục hạ gục thứ 5, qua đó được thăng cấp thành phi công át chủ bài.

Cứ thế mà suy ra, nếu có người đạt thành tích 49 chiếc, thì chiếc máy bay địch thứ 50 sẽ được đồng đội tự nguyện nhường lại, để người đó có một bước nhảy vọt về số lượng. Tất nhiên, đa số trường hợp này xảy ra khi chiến tích gần đạt mốc tròn, nhưng cũng có một vài ngoại lệ.

Ví dụ như những ứng cử viên cho vị trí phi công số một của không quân Đức, thậm chí là của thế giới, cũng thường xuyên được đơn vị của mình ưu tiên công nhận chiến công. Hiện tại, Hartmann đã hạ gục hơn 170 chiếc. Trong khi đó, ở Bắc Phi, một phi công kỳ tài tên Marseille, tuy nổi danh muộn hơn, nhưng chiến tích đã gần 130 chiếc. Giữa Marseille và Hartmann, chen chúc nhau là 13 phi công át chủ bài khác của Đức. Tổng cộng, 15 người này đã hạ gục số máy bay xấp xỉ với tổng số máy bay chiến đấu mà toàn bộ nước Pháp tham chiến năm đó.

“Tao cá là thằng đó sẽ thoát thân về bên phải, 5 đồng Goldmark của Đế chế!” Trong tai nghe, giọng Hartmann vọng tới, mang theo vẻ trêu chọc, nghe rất ung dung. Lúc này, giọng nói của hắn như một cậu bé lớn, pha chút non nớt và vẻ ngạo nghễ. Nếu không biết phi công át chủ bài này đã hạ gục 171 máy bay chiến đấu, người ta hẳn sẽ lầm tưởng hắn chỉ là một cậu nhóc hàng xóm.

“Bỏ đi! Ta không cá cái thứ chắc chắn thua này đâu.” Trung đội trưởng nhìn chiếc máy bay chiến đấu P-40 của Liên Xô đang chuyển hướng sang phải, đúng như Hartmann dự đoán. Hắn cười ha hả, rồi nói tiếp: “Làm sao cậu biết hắn sẽ chuyển hướng sang phải? Nói xem nào.”

Hartmann khai hỏa trước khi chiếc máy bay Liên Xô kịp tăng tốc, bắn ra mười phát đạn pháo tự động 20 ly. Chiếc máy bay chiến đấu địch cứ như thể đã hết số, tự điều chỉnh góc độ để hứng trọn những viên đạn pháo đó. Trong chớp mắt, toàn bộ chiếc máy bay bốc cháy và nổ tung, tan tành thành vô số mảnh vụn trên không trung.

Lúc này hắn mới đáp lời: “Phi công Xô viết này bay không tồi, nhưng hắn có một thói xấu. Mỗi khi chuyển hướng, hắn luôn giả vờ đánh lạc hướng về một phía khác. Lần trước, tôi bị động theo đà nên chậm mất nửa nhịp mới đuổi kịp động tác này của hắn. Lần này, tôi đã chủ động đoán trước được rồi.”

“…” Với một yêu nghiệt chỉ cần một lần đối thủ sơ suất lộ ra sơ hở đã có thể đưa ra phán đoán chính xác như thế, thì chỉ còn cách im lặng mà ứng phó. Trước áp lực sinh tử khổng lồ dưới bàn tay của chiếc máy bay chiến đấu màu đen tuy-líp, rất nhiều phi công Xô viết đã trở nên căng thẳng. Sự căng thẳng này khiến họ, khi điều khiển máy bay, để lộ ra rất nhiều mánh khóe trước mặt Hartmann. Và những mánh khóe đó cuối cùng dẫn đến việc họ bị hạ gục nhanh hơn.

Chứng kiến chiếc máy bay chiến đấu Liên Xô nổ tung trên trời, phi công thậm chí còn không kịp bung dù. Trước những khẩu pháo tự động cỡ nòng lớn đáng sợ của không quân Đức, máy bay chiến đấu cỡ nhỏ chỉ có thể dựa vào sự linh hoạt để né tránh và tiêu hao đạn dược, nhằm khắc phục nhược điểm của mình. Nhưng xét về khả năng hủy diệt của một phát đạn pháo, đặc biệt là loại pháo cỡ nòng lớn trang bị trên máy bay, vốn được thiết kế ��ể đối phó máy bay ném bom cỡ lớn, thì trong việc phá hủy máy bay chiến đấu cỡ nhỏ, nó tuyệt đối có thể dùng từ khủng khiếp để hình dung.

Đây cũng là lý do khiến không quân Đức bị các đối thủ của họ chỉ trích nhiều nhất, bởi vì được trang bị pháo tự động cỡ nòng lớn, nên những phi công bị không quân Đức bắn hạ thường rất hiếm khi có cơ hội nhảy dù. Dĩ nhiên, trong khi chửi bới sự vô liêm sỉ của người Đức, vô tình chiếc máy bay phản lực Starfall tân tiến nhất của Anh cũng đã trang bị pháo cỡ nòng lớn ở phần mũi máy bay để đối phó với những máy bay ném bom của Đức có thể xuất hiện trên bầu trời Iceland.

Hai vị tướng Katherine và Dick cũng từng thảo luận kế hoạch tấn công oanh tạc Iceland, bởi vì các cơ sở quân sự của Anh trên hòn đảo này ngày càng nhiều và càng lúc càng đe dọa. Nơi đây có thể trở thành một tiền đồn để tấn công và gây ảnh hưởng lên chính quốc Anh, đồng thời cũng có thể đóng vai trò vùng đệm, gây ra nhiều khó khăn cho Bức tường Đại Tây Dương của Đức.

Chính vì có căn cứ này, miền bắc nước Anh đã bùng nổ các cuộc biểu tình quy mô lớn phản đối Chamberlain. Người Anh đang dần tập trung hạm đội chủ lực và có được một không gian hoạt động khá lớn. Sau khi có được “cú hích” này, cùng với sự yểm hộ của máy bay tuần tra, hạm đội tàu sân bay của Đức không còn cách nào tham gia vào các hoạt động phong tỏa Iceland nữa.

Ngoài ra, thực ra còn một lý do chủ yếu khác, đó là vào thời điểm hiện tại, trên Iceland đã xuất hiện những mục tiêu đáng giá để không quân Đức tấn công. Vài tháng trước, nơi đây chỉ có một căn cứ quân sự nhỏ, việc triển khai tấn công bằng máy bay ném bom chiến lược tầm xa rõ ràng sẽ lợi bất cập hại. Nhưng hiện tại, với việc đã xây dựng xong các trạm radar, sân bay và doanh trại cùng nhiều cơ sở khác, giá trị của nó đã hoàn toàn khác.

Vì vậy, dù là Nguyên soái Raeder và Đô đốc Lütjens, chỉ huy hạm đội tàu sân bay, thuộc hải quân, hay Caitlin và Dick thuộc không quân, thậm chí cả Tướng Loeb, chỉ huy Tập đoàn quân C đóng tại chính quốc Anh, tất cả các tướng lĩnh này đều cho rằng cần sử dụng máy bay ném bom chiến lược để thực hiện oanh tạc cường độ cao và kéo dài vào Iceland, nhằm làm tan rã ý chí kháng cự cuối cùng của người Anh.

Tuy nhiên, Accardo vẫn còn chút do dự, bởi vì Đô đốc Dönitz, chỉ huy lực lượng tàu ngầm hải quân, tin rằng với ngày càng nhiều tàu ngầm kiểu mới, lực lượng tàu ngầm Đức có khả năng triệt tiêu mọi nỗ lực tăng cường binh lực và dự trữ của phe Đồng minh tại Iceland.

“Để duy trì Iceland, đối phương phải liên tục bổ sung vật liệu. Một khi các tàu ngầm kiểu mới hình thành bầy sói và cắt đứt đường tiếp tế, Iceland tối đa cũng chỉ có thể duy trì hiện trạng mà thôi.”

Và một lý do khác khiến Accardo vẫn còn lưỡng lự, chính là vì vấn đề cơ bản thiếu máy bay chiến đấu hộ tống. Tầm bay của máy bay chiến đấu Ta-152 kiểu mới không thể đáp ứng nhu cầu thực hiện nhiệm vụ đến Iceland, thậm chí còn ngắn hơn tầm bay của loại FW-190D cũ. Vì vậy, nếu sử dụng máy bay ném bom hạng nặng để đến Iceland, cách duy nhất có thể là nhờ máy bay chiến đấu hải quân hộ tống.

Tuy nhiên, điều đáng lo ngại là máy bay chiến đấu FW-190 của hải quân chỉ có các phiên bản động cơ làm mát bằng không khí, và sau khi tăng cường cấu trúc, hiệu suất cũng có phần giảm sút. Chúng thừa sức đối phó với máy bay hạm tàu của Đồng minh, nhưng trong môi trường không chiến, để đối phó với P-40 phiên bản cải tiến trang bị động cơ Rolls-Royce, và đặc biệt là máy bay phản lực Starfall đáng sợ hơn, chúng lại có phần lực bất tòng tâm.

Điều này dẫn đến một vấn đề: hiệu suất hộ tống tầm cao của những máy bay chiến đấu hải quân này không đủ, không thể ứng phó với các máy bay chiến đấu kiểu mới của Đồng minh trên bầu trời Iceland. Nhiệm vụ hộ tống đã vượt quá khả năng của máy bay chiến đấu hải quân, buộc các máy bay ném bom hạng nặng phải thực hiện nhiệm vụ oanh tạc mà không có hộ tống. Đây là biện pháp tương tự với cách mà Mỹ từng áp dụng trong giai đoạn đầu oanh tạc Đức ở một không gian khác – về bản chất, đây là một cuộc chiến tiêu hao.

Dùng tổn thất số lượng lớn máy bay ném bom để tiêu hao tiềm lực chiến tranh của đối phương, nói thẳng ra, giống như trong các trò chơi chiến lược thời gian thực, dựa vào việc có nhiều doanh trại, sản xuất ồ ạt quân đội để đối phó lực lượng địch, phá hủy công trình của đối phương bằng lối đánh lì lợm. Tuy không hề có tính thẩm mỹ nhưng lại cực kỳ hiệu quả trong tấn công.

Nhưng Accardo lại cảm thấy rằng việc dùng lực lượng không quân quý giá để đọ sức tiêu hao với không quân Anh trên đảo là một việc không mấy sáng suốt. Dù sao, Iceland không phải là căn cứ sản xuất của Đồng minh, ở đó dù có thể đánh đổi được nhiều tài nguyên của Đồng minh, cũng không thể thực sự đánh phá chuỗi cung ứng sản xuất của đối phương. Cuối cùng, Đức sẽ chỉ chìm vào cái vòng luẩn quẩn “tổn thất đổi lấy tổn thất” mà họ không hề mong muốn thấy.

Vì vậy, về mặt chủ quan, Accardo càng tin vào quan điểm của Dönitz, và vì thế đã có những ưu tiên nhất định trong sản xuất. Ít nhất từ hai tháng trước, quân Đức đã đẩy nhanh tốc độ sản xuất tàu ngầm, đồng thời giảm sản xuất 4 chiếc tàu khu trục mới. Theo kế hoạch của Dönitz, vài ngày tới, 5 chiếc tàu ngầm kiểu U mới sẽ được hạ thủy. Sau khi kiểm tra sơ bộ, chúng sẽ tiến về vùng biển đã định cùng với U-47 mới của Prien để hình thành một bầy sói mới, nhằm thực hiện các cuộc tấn công quy mô lớn hơn trên tuyến đường biển giữa Iceland và Mỹ.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.