Khi tàu ngầm U-Boat Priene nhanh chóng lặn xuống biển, cách đó chưa đầy mười cây số, một chiến hạm khổng lồ của Anh, được bảo vệ bởi vài chiếc tàu tuần dương và tàu khu trục, đang cấp tốc tiến về một hướng khác. Mũi tàu sắc bén nhô cao trên sóng biển, và những khẩu pháo cỡ lớn uy nghi chĩa thẳng về phía trước.

Toàn bộ hạm đội không ở trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu, tuy nhiên các tàu khu trục vòng ngoài lại cảnh giác cao độ như thể đối mặt với kẻ thù lớn. Bởi lẽ, khu vực biển này thường xuyên có tàu ngầm Đức ẩn hiện, họ buộc phải tập trung tinh thần cao độ để phòng bị những cuộc tấn công ngư lôi bất ngờ. Những thành tích "nghịch thiên" của hải quân Đức không chỉ khiến họ trở thành một thế lực đáng gờm được thế giới chú ý, mà còn hoàn toàn đánh thức hải quân Anh.

Chiếc chiến hạm này có cách bố trí khá kỳ lạ: ba tháp pháo khổng lồ đều được tập trung ở phần mũi tàu. Là một trong những chiến hạm lớp Nelson, chiếc HMS Rodney này vừa được triệu hồi về vùng biển Canada, vâng mệnh gia nhập hạm đội bản địa, chuẩn bị tái chiến với hải quân Đức.

Người Anh cuối cùng cũng đã trút được gánh nặng trong lòng, sau nỗi ấm ức âm ỉ ở Iceland. Trên thực tế, Hải quân Hoàng gia Anh vẫn sở hữu lợi thế tuyệt đối về số lượng thiết giáp hạm khổng lồ, cùng với ưu thế về tải trọng và số lượng của các chiến hạm chiến đấu. Dựa vào những ưu thế này, Quốc vương Anh cùng các cố vấn của ông tin rằng việc giành lại quyền làm chủ biển cả không phải là điều không thể, và nước Anh chắc chắn vẫn còn đủ sức chiến đấu.

Mặt biển Bắc Đại Tây Dương dường như lúc nào cũng tối tăm mờ mịt, mọi sắc thái nơi đây đều pha lẫn một chút u ám, khiến bất cứ ai nhìn thấy cảnh tượng trước mắt cũng đều cảm thấy khó chịu tột độ. Người Anh đã từng chinh phục vùng biển này, và giờ đây là người Đức, đều coi nơi đây là một thiên đường đầy phấn khích. Thế nhưng, những linh hồn đang an nghỉ tại đây dường như cũng hòa quyện vào mọi cảnh vật, mang theo nỗi u uất lạnh giá, khiến nơi đây càng thêm u tối.

Tiếng động cơ gầm rú, trong khoang chiếc máy bay cũ kỹ có khả năng cách âm kém, là một phương pháp thôi miên cực kỳ hiệu quả. Ít nhất là trong khi thực hiện nhiệm vụ tuần tra, bên dưới là mặt biển mênh mông sóng cả, không thấy bờ bến. Kể từ khi cất cánh khỏi sân bay, việc liên tục đối mặt với môi trường như vậy khiến bất kỳ ai cũng phải buồn ngủ rũ.

Mặc dù máy bay lắc lư vì luồng khí, mặc dù cái lạnh buốt bên ngoài vẫn thấm vào bên trong máy bay, khiến nhiệt độ trong buồng lái rất thấp, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến khát khao được ngủ của mọi người, bởi sự nhàm chán bao trùm.

Chiếc máy bay tuần tra trinh sát tầm xa B-17 này, được nhập khẩu nguyên chiếc từ Mỹ. Nếu như ở một quốc gia sùng bái hàng nhập khẩu nguyên chiếc, và vào một thời điểm mà hàng nhập khẩu nguyên chiếc được đánh giá cao, thì chiếc máy bay này chắc chắn sẽ bán được giá rất cao. Tuy nhiên, chiếc phi cơ này hiển nhiên chẳng đáng giá bao nhiêu tiền, nó chỉ là một món hàng trao đổi nhỏ bé trong hiệp định hợp tác kỹ thuật Anh-Mỹ.

Hơn nữa, chiếc máy bay này thực ra cũng chẳng phải là sản phẩm nhập khẩu nguyên chiếc đẹp đẽ, bóng bẩy như người ta tưởng. Lớp cách âm của nó bị cắt xén nguyên vật liệu đến mức khiến người ta phẫn nộ, vật liệu ghế ngồi cũng vô cùng đơn giản. Thậm chí, vũ khí tự vệ của nó cũng chỉ là bốn khẩu pháo tự động 30 ly được đơn giản hóa. Các phi công từng lái loại máy bay này chỉ có một cụm từ châm biếm để đánh giá về nó: "Chiếc xe đạp cũ của bà già."

Có phi công Anh từng khi lên loại máy bay này, đã bị những mối nối bọc vỏ quá khổ làm cho khiếp sợ đến mức từ chối cất cánh. Cũng có người ở lối đi chật hẹp trong khoang, những tấm sắt lá nhô lên đã làm rách quần áo. So với chiếc B-17 nguyên bản của người Mỹ, phiên bản viện trợ này đã bị đơn giản hóa nhiều công đoạn, nhiều mép nối thậm chí không được xử lý chống oxy hóa.

Tuy nhiên, loại máy bay này vẫn bay được, và số lượng thì đủ. Quan trọng hơn, Mỹ chỉ cung cấp loại máy bay "khó ưa" này, muốn hay không thì tùy. Vì vậy, phi đội tuần tra bờ biển của Anh đồn trú tại Iceland đành phải "ngậm bồ hòn làm ngọt" mà tiếp nhận 40 chiếc máy bay loại này, sử dụng chúng để thực hiện các nhiệm vụ tuần tra chiến đấu trên tuyến đường biển gần bờ Iceland.

Khoang chứa bom của máy bay có thể mang theo một số bom nhỏ; pháo tự động 30 ly dưới bụng có thể tự động thực hiện nhiệm vụ bắn quét mặt biển. Chỉ cần phát hiện tàu ngầm Đức nổi trên mặt nước, loại máy bay này liền có thể tấn công.

Đáng tiếc thay, không hiểu vì sao, cơ hội phát hiện tàu ngầm Đức nổi trên mặt nước ngày càng ít đi, nhưng tàu buôn lại bị đánh chìm ngày càng nhiều. Sau tiếng gầm gừ của Quốc vương Anh bệ hạ, tần suất tuần tra bờ biển càng dày đặc hơn, số lượng máy bay xuất kích cũng tăng lên.

So với việc người Đức đầu tư và xây dựng các cơ sở công nghiệp của riêng mình trên đất liền rộng lớn, người Anh lại trù hoạch thành lập căn cứ của riêng mình trên một Iceland nghèo nàn, thiếu thốn tài nguyên hơn. Độ khó có thể hình dung được. Về cơ bản, ngay cả gạch đá và ván gỗ, phần lớn cũng phải vận chuyển từ nước Mỹ xa xôi. Nếu như Đức thiếu mọi thứ, thì người Anh trên đảo băng giá Iceland lại chẳng có gì cả.

Từ vật liệu xây dựng cơ bản, đến hàng trăm triệu viên đạn dược và vật tư tiếp tế, các loại linh kiện máy bay từ Canada, cùng các thiết bị cơ giới lớn để xây dựng sân bay trên những vùng đất bằng phẳng, người Anh dựa vào sự giúp đỡ của người Mỹ, mới chật vật đứng vững được trên Iceland.

Kết quả là, kế hoạch phản công của căn cứ Anh mới xây dựng trên đảo băng giờ đây chưa đạt đến một phần ba tiến độ, đã rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan đầy lúng túng do các cuộc tấn công của tàu ngầm Đức.

Một mặt, nếu muốn mở rộng quy mô đóng quân tại Iceland, xây dựng thêm sân bay và bến tàu, tăng cường ý nghĩa chiến lược của Iceland, thì sẽ phải đầu tư thêm vật liệu, tiêu hao thêm lương thực, đạn dược, nhiên liệu. Điều này tất yếu sẽ làm tăng gánh nặng cho toàn bộ tuyến đường biển từ Mỹ đến Iceland.

Mặt khác, mối đe dọa từ tàu ngầm Đức ngày càng nghiêm trọng, và khó kiểm soát hơn. Việc các tàu ngầm U-Boat kiểu mới được đưa vào chiến tranh khiến chính phủ lưu vong Anh, vốn đang khao khát mở rộng Iceland, vô cùng tức giận. Phía Mỹ cũng lo ngại rằng một khi tuyến đường biển đến Iceland bị quân Đức cắt đứt và tê liệt, những khoản đầu tư lớn trên đảo băng cuối cùng sẽ nhanh chóng sụp đổ do quy mô quá lớn của chính nó.

Bây giờ, để tránh cục diện lúng túng này, toàn bộ công cuộc xây dựng Iceland giờ đây cũng rơi v��o trạng thái tạm dừng một cách kỳ lạ. Những doanh trại xây dở bên trong trống không, máy bay hư hỏng nằm trong sân bay không người ngó ngàng. Chỉ có vài sân bay và trạm radar gần hướng châu Âu là còn hoạt động bận rộn, và chỉ có một số ít phi đội tiêm kích phản lực còn đủ nhiên liệu để duy trì huấn luyện và tuần tra.

Cũng giống như Priene đã bỏ lỡ một chiến hạm Anh, chiếc máy bay tuần tra của Anh này cũng đã bỏ lỡ Priene. Người quan trắc cơ giới dưới chân viên phi công buồn ngủ dùng ống nhòm quét khắp mặt biển, không phát hiện bất kỳ tình huống dị thường nào. Lúc này, Priene cùng tàu ngầm của mình, đã lặn sâu xuống 45 mét dưới đáy biển Bắc Đại Tây Dương.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, cơn buồn ngủ của họ đã bị những xác tàu cháy rụi trên mặt biển xua tan. Viên cơ trưởng lái máy bay lượn vòng trên không trung, người quan trắc dùng ống nhòm quan sát mặt biển đang cháy, cuối cùng xác nhận đó là một tàu vận tải vừa bị đánh chìm.

Vì vậy, viên cơ trưởng cầm ống nói điện thoại của mình, bắt đầu gọi cho nhân viên trực ở trung t��m chỉ huy dưới mặt đất: "Tôi là Tuần tra cơ số 4. Vừa kiểm tra lại lịch trình của các tàu vận tải, ở tọa độ 537, 449, chúng tôi phát hiện một xác tàu, xin xác nhận."

"Đây là Đài quan sát mặt đất. Chúng tôi đang xác nhận, yêu cầu kiểm tra kỹ khu vực biển lân cận và sẵn sàng tấn công tàu ngầm Đức!" Trong tai nghe, sĩ quan trực của đài quan sát mặt đất lập tức ra lệnh. Vài phút sau, rõ ràng đài quan sát đã tìm thấy thông tin cần thiết: "Tuần tra cơ số 4, chúng tôi đã xác nhận. Một chiếc tàu chở dầu mạo hiểm lẽ ra phải ở gần đó. Xin xác nhận nó còn ở đó không! Xin xác nhận nó còn nổi trên mặt biển không."

Viên cơ trưởng cười khổ, rồi lập tức trả lời: "Tôi nghĩ, chính là chiếc tàu này đã bị đánh chìm, Đài quan sát ạ."

"..." Nhận được tin xấu này, bên phía đài quan sát im lặng một thoáng ngắn ngủi, ngay sau đó là một vài câu trao đổi theo thông lệ. Tóm lại, thêm một tàu tiếp tế của Anh bị đánh chìm. Không có tin tức nào tệ hơn thế.

Tuy nhiên, đài quan sát mặt đất dường như nhớ ra điều gì đó, yêu cầu Tuần tra cơ s�� 4 không ngắt liên lạc: "Tuần tra cơ số 4, đợi một chút. Có một phân hạm đội đang trên đường từ thuộc địa đến. Vốn dĩ không cần máy bay tuần tra đi theo hộ tống, nhưng khu vực của anh có tàu ngầm Đức hoạt động, tốt nhất anh nên đến đó giúp một tay. Vị trí cách anh khoảng 17 cây số về phía tây."

"Được rồi! Tuần tra cơ số 4 đã rõ." Viên cơ trưởng lại lái máy bay bay trở lại vùng biển đáng ngờ này. Sau khi vẫn không phát hiện mục tiêu nào, anh ta mới quay đầu bay về hướng nhiệm vụ.

"Đây là Tuần tra cơ số 4, không phát hiện địch tình! Sau khi thay đổi đường bay, chúng tôi hướng tây tiếp tục phi hành. Hết!" Rút lại ánh mắt nhìn về phía mặt biển, sau một hồi trao đổi, viên cơ trưởng uể oải cất ống nói điện thoại, rồi vẻ mặt bực tức lái máy bay của mình rời khỏi vùng biển này.

Vào giờ phút này, ngay bên dưới chiếc máy bay đó, trong lòng biển sâu, một chiếc tàu ngầm Đức đang chầm chậm di chuyển tuần tra. Thỉnh thoảng có đàn cá lướt qua bên cạnh nó. Do tiếng ồn, những đàn cá này cũng giữ một khoảng cách tương đối, không bao giờ dám đến gần "gã khổng lồ" có kích thước vô cùng nguy hiểm đối với chúng.

Đứng ở vị trí chỉ huy của thuyền trưởng, Priene chỉ có thể dùng ánh sáng yếu ớt từ thiết bị sonar để nhìn rõ toàn bộ phòng chỉ huy của mình. Tuy nhiên, đối với một lão tướng đã hàng năm chỉ huy tàu ngầm tác chiến, môi trường này mới là môi trường khiến hắn an tâm nhất. Hắn chống tay vào thành tàu để giữ thăng bằng, rồi mở miệng ra lệnh: "Hết lái sang phải, hướng chính Đông! Chúng ta đi hội quân với những tàu ngầm mới đến, cho đám người Anh này biết thế nào là một cuộc chiến tàu ngầm thực sự!"

Đàn cá bên cạnh tàu ngầm đột nhiên hoảng sợ, nhanh như chớp lạng đi. Chân vịt ở đuôi tàu ngầm U-47 chuyển động nhanh hơn một chút, tốc độ di chuyển của toàn bộ tàu ngầm cũng theo đó mà tăng lên đáng kể.

Ở đuôi tàu ngầm U-47, bánh lái bên phải chuyển động. Toàn bộ tàu ngầm trong nước đổi hướng, với tốc độ di chuyển nhanh nhất của một tàu ngầm cũ kỹ thông thường, nhẹ nhàng lao về phía màn đêm xa xăm.

Bản dịch này là thành quả biên tập tâm huyết từ truyen.free, giữ nguyên mọi giá trị cốt lõi.