Trong một dòng thời gian song song khác, quân Đức đã phản công, tranh giành khu vực Kerch và phụ cận trên toàn bộ bán đảo Crimea. Điều này khiến quân Đức chịu thương vong nặng nề, đồng thời làm cục diện chiến dịch Crimea thay đổi. Mãi đến khi quân Đức công chiếm được cụm cứ điểm Sevastopol, chiến dịch Crimea kéo dài hơn 200 ngày mới thực sự chấm dứt.

Hiện nay, quân Đức đang nắm giữ thiên thời, địa lợi, nhân hòa, thuận lợi hơn rất nhiều so với tình cảnh Mannstein phải một mình ứng phó trước đây. Thứ nhất, trong chiến dịch phòng thủ Crimea, quân Đức đã cắt đứt trước các tuyến tiếp viện của quân Liên Xô từ khu vực Kavkaz đến bán đảo Crimea. Dù điểm này là do chính Khrushchev gây ra, nhưng nó đã tạo lợi thế thiên thời cho quân Đức.

Thứ hai, Liên Xô đã không củng cố và tu sửa các công sự quân sự trên bán đảo Crimea một cách liên tục như trong lịch sử. Phần lớn kinh phí hải quân đã được đổ vào các chiến hạm lớp Soviet Union khổng lồ, nên về cơ bản không có đầu tư đáng kể nào cho việc xây dựng phòng thủ trên bán đảo Crimea. Nhiều vị trí vốn dự kiến lắp đặt tháp pháo bọc thép chỉ có vỏ ngoài mà không có pháo thật bên trong, điều này đã mang lại cho quân Đức một phần lợi thế địa lợi.

Cuối cùng, quân Liên Xô không nhận được viện binh từ bên ngoài, lực lượng tinh nhuệ nội bộ đã bị tiêu hao và thiệt hại nặng nề. Mặc dù không thiếu đạn dược, nhưng vì thiếu hụt quân bổ sung nên họ không thể phản công hiệu quả các cuộc tấn công của quân Đức. Cuối cùng, toàn bộ cụm cứ điểm Sevastopol thất thủ, Nguyên soái Voroshilov tội nghiệp ở khu vực Kerch đành rơi vào tình thế cô lập. Đến đây, yếu tố "nhân hòa" của Liên Xô cũng hoàn toàn mất đi, số phận của toàn bộ chiến dịch Crimea cũng đã được định đoạt.

Vì vậy, khi Mannstein xây dựng kế hoạch tác chiến tấn công bán đảo Crimea ban đầu, ông đã quyết định tiến công cụm cứ điểm Sevastopol trước. Sau khi giải quyết được "xương cứng" này, quân Đức sẽ đảm bảo tuyến tiếp tế đường biển từ Romania đến Sevastopol, giúp các đơn vị ở tuyến phía Nam thuận tiện hơn trong việc tiếp nhận tiếp liệu.

"Phải nhanh chóng đưa các đơn vị thiết giáp đang nghỉ dưỡng sức trở về trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Tôi cần đủ nhiên liệu, vận chuyển trực tiếp từ Romania. Vấn đề tàu bè dường như không còn là vấn đề nữa, Thổ Nhĩ Kỳ đã đồng ý cho chúng ta mượn 40 chiếc tàu hàng, Romania cũng có 90 chiếc, số này đủ để vận chuyển lượng lớn vật liệu." Mannstein đứng trước bản đồ, chỉ tay vào khu vực giữa Romania và Sevastopol, ra lệnh cho cấp dưới: "Cảng Sevastopol phải nhanh chóng khôi phục về mức độ trước chiến tranh. Hai ngày nữa, tôi muốn nghe báo cáo rằng nơi đó có thể bốc dỡ hàng hóa bình thường."

"Thưa tướng quân, 10.000 quân bổ sung đã tập kết ở Romania, bao gồm 3.000 lính đánh thuê địa phương, cùng 7.000 thanh niên Áo và binh lính trong nước." Sĩ quan phụ trách quân bổ sung báo cáo: "Những chuyến tàu hỏa chở số binh lính này đã đưa họ đến Romania rồi rời đi."

"Ba sư bộ binh đang tấn công mạnh về phía Kerch. Tuyến phòng thủ của Liên Xô yếu hơn Sevastopol rất nhiều, tốc độ tiến công của chúng ta rất nhanh, đã tiếp cận vòng phòng ngự cốt lõi của họ." Tham mưu trưởng dùng thước chỉ vào tấm bản đồ lớn treo trên tường, tỉ mỉ giới thiệu tình hình chiến sự cho Mannstein: "Quân ta ở đây và ở đây đã bị phản công, nhưng quân Liên Xô không chiếm lại được bất kỳ trận địa nào. Họ đã rút lui khi không quân của chúng ta đến vào rạng sáng."

Phải biết, dù Kerch và khu vực tiếp giáp bán đảo Crimea là địa hình hẹp dài dễ thủ khó công, nhưng một khi mất đi sự hỗ trợ của toàn bộ vùng Kavkaz phía sau, tuyến phòng thủ ở đây thực ra không hề "thành đồng vách sắt" như vẻ bề ngoài. Ít nhất là trong đợt tiến công hiện tại của quân Đức, quân của Voroshilov tan rã nhanh hơn cả quân của Khrushchev ở Sevastopol.

"Báo cáo!" Một sĩ quan Đức cầm theo tài liệu đi đến bên cạnh Mannstein, đứng nghiêm chào: "Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế!" Anh ta có thái độ ôn hòa, lễ độ, vừa nhìn đã biết xuất thân danh giá, khuôn mặt thanh tú đó chính là một phiên bản trẻ của Nguyên soái Brauchitsch.

"Nguyên thủ vạn tuế!" Mannstein đáp lễ cẩn thận, sau đó cười hỏi người cháu trai của Brauchitsch vừa từ tiền tuyến trở về: "Về gấp từ tiền tuyến như vậy, có chuyện gì cần báo cáo với tôi sao?"

"Thưa tướng quân! Tin tức vừa từ tiền tuyến gửi về, đã tìm thấy thi thể của Khrushchev. Ông ta tử trận trên đường tấn công, điều này phù hợp với tác phong của ông ta." Cháu trai Brauchitsch trịnh trọng nói: "Thi thể ông ta đã được tìm thấy, nằm tại đó một ngày nhưng nhờ thời tiết, được bảo quản rất tốt."

Mannstein trầm mặc một lúc, sau đó mở miệng nói: "Hãy thu xếp ổn thỏa cho ông ta, sau đó dùng xe riêng đưa về Wolfsschanze. Nghe nói nhân vật số hai một thời của Liên Xô này đã từng gặp mặt Nguyên thủ của chúng ta, không biết thực hư thế nào. Nhưng dù sao việc ông ta đã chết là sự thật, xem ra chúng ta đã mất đi một đối thủ xứng tầm."

Vị sĩ quan có quan hệ họ hàng với Nguyên soái lục quân liền gật đầu: "Vâng, thưa tướng quân, tôi sẽ đi làm ngay."

Mannstein nhìn anh ta đi ra ngoài, bản thân đi thẳng đến bên tấm bản đồ lớn treo trên tường, ngẩng đầu chăm chú nhìn những chú thích trên đó, cuối cùng đưa tay dùng ngón trỏ chấm một cái lên bản đồ, lạnh giọng nói: "Nếu Khrushchev đã bị ta đẩy ra khỏi cuộc chơi, vậy giờ thì ngươi... Voroshilov, đã chuẩn bị cho đám tang của mình chưa?"

***

"Mọi chuyện đã kết thúc, các đồng chí." Voroshilov tất nhiên biết mình còn có bao nhiêu vốn liếng. Hiện tại, binh lực trong tay ông ta chỉ còn khoảng một trăm ngàn người, bảo vệ Kerch cùng với khu vực phụ cận thực sự có phần giật gấu vá vai. Điều đáng tuyệt vọng hơn là tình cảnh của ông ta còn gian nan hơn Khrushchev, bởi lẽ lượng đạn dược dự trữ ở Kerch không đầy đủ như Sevastopol.

Từ trước đến nay, cụm cứ điểm Sevastopol luôn được xây dựng như một cứ điểm hạt nhân của toàn bộ Crimea, vì vậy hầu hết kho đạn đều được tập trung tại cứ điểm kiên cố này. Dù Kerch cũng có một ít dự trữ, nhưng không thể sánh bằng Sevastopol.

Chiến tranh đánh đến mức này, sự tiêu hao ở giai đoạn đầu đã khiến lượng đạn dược của quân Liên Xô trở nên thiếu thốn. Giờ đây, quân Đức đã chiếm được Sevastopol, chuyển họng súng sang Kerch tội nghiệp, chỉ khiến quân Liên Xô ở hướng Kerch thêm phần tuyệt vọng.

Khi Khrushchev thất trận và hy sinh ở cụm cứ điểm Sevastopol, Voroshilov lập tức cảm nhận được áp lực trước phòng tuyến của mình tăng lên gấp bội. Cường độ tấn công của quân Đức còn mạnh hơn gấp nhiều lần so với lúc Sevastopol vẫn còn. Vài cứ điểm nhanh chóng bị quân Đức chiếm gọn, chiến lược phòng thủ chiều sâu của ông ta gần như sụp đổ.

"Mannstein đáng chết! Hắn thật đúng là truy cùng diệt tận mà." Voroshilov vốn nghĩ rằng quân Đức sau chiến dịch tấn công Sevastopol sẽ nghỉ ngơi dưỡng sức rồi mới phát động tấn công, nhưng không ngờ bộ binh Đức gần như ngay lập tức đã bắt đầu tiến công. Quân đội của ông ta thất bại hết lần này đến lần khác, giờ đã sắp phải lui về dưới thành Kerch.

So với Khrushchev, Voroshilov lại nổi tiếng là một người "khôn khéo" trong quân đội. Ông ta là một trong những nguyên soái đầu tiên của Liên Xô, có những đóng góp không thể phủ nhận trong việc bảo toàn các sĩ quan cấp cao của Liên Xô khỏi thảm họa Đại Thanh Trừng. Hiện tại, khi gặp nguy hiểm, phản ứng đầu tiên của ông ta không phải quyết tử chiến đấu, mà là tiếp tục rút lui.

Mặc dù nhìn trên bản đồ, Kerch là một vùng đất chết. Một khi mất đi tuyến hậu phương, nơi đây gần như không khác gì tuyệt cảnh. Toàn bộ khu vực Kerch ba mặt giáp biển, quân Đức cũng đã công chiếm mặt đất liền duy nhất, vì vậy, xem ra Voroshilov chắc chắn sẽ đi vào vết xe đổ của Khrushchev.

Tuy nhiên, chỉ mình ông ta biết rằng thực ra mình vẫn còn đường lui. Ở phía đông Kerch không xa, cách eo biển bên kia, chính là vùng Kavkaz thuộc Liên Xô. Chỉ cần chuẩn bị một chiếc thuyền, ông ta muốn thoát thân lúc nào cũng không phải chuyện khó.

Mấy ngày qua, ngoài việc điều binh khiển tướng để đối phó các cuộc tấn công của quân Đức, ông ta thực sự vẫn luôn liên lạc với Moscow, nhờ cậy những đồng nghiệp cũ chạy vạy cầu xin để ông ta có thể trở về Liên Xô, tiếp tục chỉ huy quân đội chống lại sự xâm lược của quân Đức ở vùng Kavkaz.

Những nỗ lực của ông ta không phải là không có hiệu quả. Rất nhiều chỉ huy cũng cảm thấy vị nguyên soái này vẫn có đóng góp cho quân đội Liên Xô, không cần thiết phải ép buộc ông ta tử chiến ở một nơi như Kerch. Cái chết của Khrushchev đã tạo ra một cái cớ cho chuyện này; tất cả mọi người đều đổ trách nhiệm cho người đã chết, khăng khăng rằng mình là nạn nhân bị ép buộc.

Mỗi người đều có tư tâm, mỗi người đều có một khía cạnh sợ chết của bản thân. Một khi người ta cảm nhận được hy vọng, cảm nhận được khả năng sống sót, thì người này sẽ không làm những chuyện liều mạng đến cùng. Triết lý "vây thành chừa một mặt" mà người xưa dùng khi công thành chính là đạo lý đó.

Bây giờ, Voroshilov thấy đường thoát thân của mình dần dần thành công, tự nhiên không còn ý định tử chiến. Ông ta dần dần thu hẹp phòng tuyến Kerch, chờ khi Moscow chuyển đến tin tức chính thức, ông ta sẽ 'cụp đuôi mà chạy'.

Về phần sinh tử của binh lính Liên Xô dưới quyền, ông ta cũng không có cách nào lo lắng nhiều. Hiển nhiên, chuyện như vậy càng ít người biết càng tốt. Một khi hàng chục ngàn người vượt qua eo biển rút về Kavkaz, toàn bộ sự việc sẽ bị bại lộ, đối với sĩ khí của quân đội Liên Xô ở tiền tuyến, không nghi ngờ gì là một đòn giáng khổng lồ. Nếu một nhóm người đã bị xem là phản bội mà vẫn được khoan thứ, thì việc đầu hàng hoặc tạm thời không tuân lệnh sẽ trở nên tràn lan.

"Phát điện báo gấp gáp thúc giục, hỏi Nguyên soái Zhukov xem tôi có thể chuyển bộ chỉ huy đến vùng Kavkaz được không... Thôi, cứ hỏi thẳng đi... Khi nào tôi có thể lên đường đến Kavkaz?" Voroshilov biết thân biết phận của mình, trực tiếp tìm Stalin đàm phán, đoán chừng chắc chắn sẽ bị từ chối thẳng thừng. Vì vậy, ông ta tìm đến Tổng tư lệnh tiền tuyến Zhukov, người mà ông ta từng có ân tình qua lại, hy vọng ông ta có thể giúp đỡ. Zhukov tất nhiên không làm ông ta thất vọng, quyết định sắp xếp cho ông ta một thân phận giả, đưa đến vùng Kavkaz làm một ông lão nhàn rỗi không còn liên quan đến quân sự.

Bản quyền của tác phẩm chuyển ngữ này thuộc về truyen.free và được bảo hộ theo luật định.