Accardo ngồi trên chiếc ghế dài ở Wolfsschanze, thiếu hứng thú nghịch ngọn lửa trong lò sưởi. Cả căn phòng ấm áp như mùa xuân, trên bàn còn bày những chiếc bánh ngọt nhỏ xinh xảo, lớp bơ mềm mại, ẩm mượt phía trên trông vô cùng ngon miệng.

Trên bức tường phía sau hắn, treo một tấm bản đồ châu Âu cực lớn. Trên đó, các khu vực chiếm đóng của Đức đã được ghi chú rõ ràng và cẩn thận. Ba vị tướng lĩnh tài ba Model, Guderian, Mannstein chỉ huy toàn bộ cụm tập đoàn quân phía nam, đang dồn ép, tiến về mạch sống Kavkaz của Liên Xô. Còn ở khu vực trung tâm, cụm tập đoàn quân của ba người Rundstedt, Vlasov, Kluge cũng đang rục rịch chuyển động. Ở cực Bắc, Liszt cùng Weichs, những người đang di chuyển đến biên giới Phần Lan, cũng tích cực chuẩn bị chiến đấu. Toàn bộ mặt trận phía Đông đã bước vào giai đoạn khốc liệt.

Accardo biết, bước chân của hắn trên thực tế vẫn chưa đạt đến nơi xa nhất mà quân Đức trong một thời không khác đã từng tới. Hắn chỉ là đi vững hơn, nhanh hơn so với quân Đức của Đức Quốc xã dưới thời Hitler mà thôi.

Hơn nữa lần này, hắn phải đi xa hơn và đạt được những thành công rực rỡ hơn. Những điều Hitler không thể làm được, hắn đã tổng kết bài học từ những thất bại, và sau khi nỗ lực nhiều hơn, cuối cùng sẽ gặt hái kết cục như thế nào – điều này hắn vô cùng muốn biết. Hắn đã chuẩn bị mọi thứ, khiến nước Đức mạnh gấp đôi so với cùng thời kỳ trong lịch sử, nhưng dù sao hắn cũng không phải thần tiên, không thể thấy trước tương lai của mình.

"Cốc cốc." Ngoài cửa có người gõ dứt khoát lên cánh cửa gỗ lim. Accardo, tay đang cầm chiếc que sắt dài khuấy than trong lò sưởi, bỗng dừng lại động tác. Hắn xoay người, những món trang sức bạc trên bộ quân phục Đảng vệ quân của hắn lóe lên ánh sáng trắng nõn dưới ánh lửa. Hắn nhìn về phía cửa, chậm rãi mở miệng: "Vào đi."

Đẩy cửa ra, Sindra đi tới cách Accardo chừng một mét, đứng nghiêm trang, thẳng tắp, và giơ tay chào: "Thưa Nguyên thủ."

"Kharkov có tin tức gì rồi sao?" Accardo nhìn thư ký của mình, dò hỏi: "Hay quân đoàn phía nam có gặp phải trở ngại nào không?"

"Báo cáo Nguyên thủ, vừa rồi Nguyên soái Rundstedt của cụm tập đoàn quân trung tâm đã điện báo về. Cánh phải của ông ấy, Tập đoàn quân Ukraine số 1 của Nguyên soái Vlasov, với sự hiệp trợ của quân viễn chinh Ý và quân viễn chinh Romania, đã công chiếm trung tâm thành phố Kharkov."

Ngay lúc đó, trên nóc của tòa nhà mang tính biểu tượng ở trung tâm thành phố Kharkov, một lá quốc kỳ Đức với đầy những lỗ thủng đang tung bay trong gió. Và ngay gần tòa nhà này, quân Liên Xô và các đơn vị quân đội Ukraine vẫn đang giao tranh ác liệt, thậm chí vì tranh đoạt khu phố này, hai bên không chỉ một lần xảy ra những cuộc giáp lá cà đẫm máu đến mức thấy đỏ cả lưỡi lê.

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, Vlasov đã cắm chiến kỳ Đức lên tường thành Kharkov, điều này cũng đã phần nào xác nhận rằng thành phố Kharkov giờ đây đã nằm dưới sự kiểm soát của Đế chế thứ ba. Mặc dù các cuộc chiến tranh đường phố ở đó vẫn diễn ra hết sức ác liệt, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến sự thật quân Đức đã chiếm lĩnh Kharkov mà họ công bố ra bên ngoài.

Accardo hơi ngả người ra sau, nhìn về phía thành phố Kharkov trên bản đồ, nơi hơn một nửa đã nằm trong vòng vây. Ánh mắt hắn không hề biểu lộ cảm xúc gì. Đối với hắn lúc này, thành phố đó chẳng qua chỉ là một vòng tròn trên bản đồ mà thôi.

Hắn chỉ biết rằng vì cái vòng tròn nhỏ bé này, mà bao nhiêu sinh mạng binh lính đã mất đi, bao nhiêu chiếc xe tăng, bao nhiêu chiếc xe hơi đã bị phá hủy trong đó. Với những con số này, hắn thậm chí đã trở nên chai sạn, bởi lẽ, kể từ khi tự tay bắn chết một người, hắn dường như đã bắt đầu có thái độ bất cần trước sinh mạng.

"Tình hình tổn thất, đọc cho ta nghe." Accardo ra hiệu cho Sindra mở tài liệu trong tay, rồi tiếp tục dùng chiếc que trong tay khuấy đống than hồng trong lò sưởi cạnh mình.

"Tập đoàn quân Ukraine số 1 tổn thất hơn chín mươi ngàn người. Quân viễn chinh Romania tổn thất 1.700 người. Ý... quân Ý tử trận 149 người." Sindra chậm rãi báo cáo: "Chiến dịch này đã tiêu diệt một trăm mười một ngàn bảy trăm quân Liên Xô. Thu giữ 410 khẩu đại pháo... Bắt sống khoảng ba mươi chín ngàn người."

"..." Accardo không nói gì, chỉ đơn thuần dùng chiếc que sắt trong tay khuấy đống than hồng trong lò sưởi. Hắn trầm mặc, Sindra cũng không có lý do gì để tiếp tục lên tiếng, nên cả phòng làm việc lập tức chìm vào sự ngột ngạt.

Hơn hai trăm ngàn người giao chiến gần một tháng trong một thành phố, biến nó thành một vùng phế tích. Đây là một chiến thắng đáng để vui mừng khôn xiết chăng? Hay là một bi kịch đáng để bi ai? Accardo không biết phải hình dung như thế nào. Hắn chỉ là không biết nên bày ra vẻ mặt như thế nào để đối mặt với cuộc chém giết ngang tài ngang sức như vậy.

"Điều phối cho Tập đoàn quân Ukraine số 1 một ngàn lều vải, mười ngàn bộ quân phục mùa đông... Hãy tìm một số trang bị mà các tập đoàn quân khác không vừa ý, cố gắng gửi thật nhiều sang đó." Sau một hồi im lặng dài, Accardo cuối cùng cũng lên tiếng, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt trong phòng.

"Vâng, thưa Nguyên thủ!" Sindra xoay người đi ra ngoài. Anna vừa lúc bưng cà phê đi ngang qua cửa, thư ký riêng và thư ký công việc của Nguyên thủ cứ thế lướt qua nhau.

Anna đi vào phòng. Người vệ binh bên ngoài khép cửa lại. Accardo không nhìn Anna mà dán mắt vào Kharkov trên bản đồ, cuối cùng mới chậm rãi hỏi: "Anna... Em nói xem, có phải anh là một kẻ máu lạnh không?"

Anna sững sờ, tay đang cầm bình cà phê bỗng dừng lại. Nàng nhìn về phía Accardo, nghiêng đầu hỏi: "Anh yêu, sao anh lại hỏi như vậy?"

"Kharkov đã thuộc về chúng ta, và trong đầu anh chỉ toàn ý nghĩ đó thôi." Accardo chỉ vào đầu mình, trả lời câu hỏi của Anna: "Ở đó, hai bên tổng cộng hơn hai trăm ngàn người đã tử trận, vậy mà anh lại chẳng có chút bi ai nào. Trong đầu chỉ quanh quẩn ý nghĩ 'Kharkov là của chúng ta'."

"Kharkov là của chúng ta, điều đó vốn dĩ là điều anh nên nghĩ mà." Anna nhìn Accardo, không hiểu tại sao người Nguyên thủ mà nàng yêu tha thiết lại bi lụy đến vậy. Nàng vừa tiếp tục rót cà phê, vừa nói: "Anh là Nguyên thủ, những vấn đề anh cần suy nghĩ phải là đại sự. Còn việc bao nhiêu người chết trên chiến trường, cần bao nhiêu quân bổ sung, hay còn phải chết bao nhiêu người nữa, đó chẳng phải là chuyện của các tướng quân sao?"

Đúng vậy, điều Nguyên thủ nên nghĩ không phải là những tình thế khắc nghiệt, vô tình, hay những con số lạnh lẽo mô tả cái chết sao? Accardo nhìn về phía lò sưởi, cảm thấy bên cạnh mình được bao bọc bởi không khí ấm áp. Trong giá rét mùa đông, đó là một điều vô cùng hạnh phúc.

Hắn nhận lấy tách cà phê Anna đưa, nhấp một ngụm nhỏ, để chất lỏng ấm nóng lan tỏa trong dạ dày. Sau đó, hắn cười, cười một cách nhẹ nhõm: Nếu là hắn đã phát động chiến tranh, thì dù cho đó là tội ác tày trời, hắn cũng sẽ không hối hận về lựa chọn ban đầu của mình. Nếu thực sự hắn đến để mang lại hòa bình cho thế giới, vậy thì ngay khoảnh khắc năm 1918 ấy, hắn đã nên giết Hitler, trở thành Chúa cứu thế của toàn thế giới rồi. Khi đó, hắn đã không coi mình là thánh nhân, vậy thì bây giờ hắn càng không phải thánh nhân.

"Cho dù là càng lún sâu vào con đường của quỷ dữ, ta vẫn là ta." Accardo lẩm bẩm một câu, sau đó nhắm hai mắt lại, bắt đầu từ từ cảm nhận vị đắng chát của cà phê trong miệng mình.

Ít nhất hắn vẫn còn căn phòng ấm áp, lò sưởi than hồng đang nhảy nhót, chiếc ghế dài êm ái cùng người phụ nữ xinh đẹp, gợi cảm. Ở khu vực phía Nam mặt trận phía Đông trên lãnh thổ Nga, trong đêm đông giá rét, cũng có một đống lửa đang cháy bập bùng. Bên cạnh đống lửa, đậu một chiếc xe tăng Tiger loang lổ vết đạn.

Trên tháp pháo của chiếc Tiger sơn màu trắng, giờ đã ngả sang xám trắng vì chiến đấu và nhiều lý do khác, có một phần số hiệu bị che khuất – 13. Bên cạnh đống lửa là tổ lái xe tăng của Rennes, đang phụng mệnh dừng lại nghỉ ngơi trên đường hành quân về phía nam.

Rennes một mình ngồi trên xe tăng, ôm khẩu súng trường tấn công MP-44 của mình. Đôi mắt lạnh như băng càng thêm sắc bén và buốt giá trong gió rét. Hắn nhìn chăm chú phương xa, dường như đang trầm tư điều gì đó, hoàn toàn không để tâm đến Bruce và Marcus lắm mồm đang ở gần đó, vừa la hét vừa kể lại những tin đồn họ nghe được.

"Nghe nói Wittmann kia, ở khu vực trung tâm, lại giành được thành tích tiêu diệt 21 chiếc xe tăng. Chết tiệt, chúng ta kém xa hắn rồi!" Marcus bĩu môi, vừa dùng thìa trộn bột khoai tây trong hộp cơm nhôm, vừa cằn nhằn với Andre và Bruce.

Bruce vừa nghe đã không thể ngồi yên. Nếu nói trước đây, sau khi đến mặt trận phía Đông, khoảng cách thành tích giữa tổ lái của họ và tổ lái của Wittmann đang dần thu hẹp lại. Điều này từng khiến họ tin rằng không lâu nữa, họ có thể giành lại danh hiệu át chủ bài số một của lực lượng tăng thiết giáp. Thế nhưng giờ đây, khoảng cách giữa họ lại ngày càng lớn.

"Ai mà biết được bọn Liên Xô chết tiệt lại điều xe tăng của chúng nó đến khu vực trung tâm chứ? Giá mà biết trước, chúng ta đã nên ở giữa rồi... Haiz... Tôi cũng chẳng biết mình đang nói gì nữa." Bruce thốt lên đầy tiếc nuối, giậm chân thình thịch, nói năng có chút lộn xộn, không đầu không đuôi.

"Rennes! Cậu không phải nói muốn chơi trò thành tích sao? Sao giờ lại chẳng sốt ruột chút nào?" Marcus nhìn về phía Rennes đang ngồi trên xe tăng, hỏi bằng giọng không lớn lắm.

Theo lý thuyết, Rennes đang mải suy tư điều gì đó, lẽ ra không nghe thấy tiếng Marcus. Thế nhưng, hắn vẫn lập tức phản ứng: "Ban đầu tôi nghĩ Wolf đã chết, nên có chút hứng thú hơn với thành tích... Giờ thì hắn vẫn còn sống, vậy nên chỉ cần giết được hắn, mọi chuyện khác đều không quan trọng."

Đúng vậy, không quan trọng. Rennes dời ánh mắt từ đằng xa về, nhìn về phía đống lửa đang cháy sáng kia. Chẳng bao xa, một số đơn vị quân đội đang hành quân xuyên đêm dưới ánh lửa. Toàn bộ quân Đức ở khu vực phía Nam đều đang thẳng tiến về vùng Kavkaz, tốc độ của họ, thậm chí còn nhanh hơn cả Hồng quân Liên Xô đang hành quân đến tiếp viện.

Phiên bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.