Những tuyến đường vận tải trải dài từ Kiev đến Stalingrad, cùng với vô số nhà máy và cơ sở hạ tầng dọc đường, nay phần lớn đã nằm trong tay quân Đức. Để bảo vệ những thiết bị này, quân Đức thậm chí đã điều động cả lực lượng đặc nhiệm và lính dù, không tiếc chi phí để tiến hành một cuộc hành quân hiệp đồng quy mô chưa từng thấy.

Chỉ đến khi nh���ng thiết bị này lọt vào tay quân Đức, tình báo Liên Xô mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Khi còn ở lãnh thổ Ukraine, quân Đức đã thực hiện những cuộc cơ động nhanh chóng, đan xen dựa vào hệ thống công lộ và đường sắt. Giờ đây, khi đã tiến ra khỏi Ukraine, họ lại tiếp tục dựa vào những tuyến đường này để đột kích Stalingrad.

Khi bản báo cáo này được cung cấp cho Zhukov, mọi chuyện đã trở nên quá rõ ràng. Quân Đức, dựa vào những khoản đầu tư thu được từ giai đoạn trước, đã hoàn thành việc thâm nhập và tấn công các khu vực sản xuất dầu mỏ của Liên Xô. Những con đường bộ và đường sắt ấy, thực chất đều là Liên Xô đã phải đổi bằng rất nhiều lương thực. Không những thế, vào thời điểm xây dựng, chúng từng được ca ngợi là công trình mẫu mực của cả quốc gia, được đưa ra để tán dương khắp nơi.

Zhukov dùng thước chỉ bảng gõ nhẹ vào vài cứ điểm trọng yếu ở khu vực phía Nam trên bản đồ, giới thiệu với Stalin: "Sau khi chiếm được Rostov, mũi nhọn tấn công của quân Đức đã chia thành hai hướng. Một hướng là Tập đoàn quân G của Đức, tức binh đoàn Guderian, đang từ từ tiến vào hướng Stalingrad. Hướng còn lại cắt xuống phía nam, tiến vào khu vực Bắc Kavkaz, nhằm mục đích chiếm đoạt các cơ sở dầu mỏ tại đó."

Nói đến đây, ông dùng thước chỉ bảng vạch hai đường theo hướng tấn công của quân Đức, rồi chỉ vào Stalingrad nói: "Binh đoàn Guderian tấn công Stalingrad, chắc hẳn mọi người đều khá quen thuộc. Tập đoàn quân G này là lực lượng thiết giáp mạnh nổi tiếng của quân Đức, nhưng nay lại được điều đi đánh Stalingrad. Điều này hoàn toàn không hợp lẽ thường."

Ông ta lại tiếp tục dịch thước xuống, chỉ vào khu vực Rostov: "Tuy nhiên, Tập đoàn quân M vừa chiếm Crimea này rất đáng để chúng ta nghiên cứu kỹ lưỡng. Việc tướng quân Mannstein được phái đến Kavkaz chắc chắn không phải ngẫu nhiên. Chắc hẳn người này cũng là một nhân vật khó đối phó, giống như Guderian vậy."

"Người Đức vẫn đang tiếp tục tăng cường binh lực về phía Kavkaz. Một số đơn vị quân đội chư hầu và cả một bộ phận quân Đức cũng đang di chuyển về hướng này. Nhân viên tình báo của chúng ta tại chỗ đã báo cáo rằng một số phiên hiệu bộ đội Đức chưa từng thấy trước đây cũng liên tiếp xuất hiện tại chiến trường phía Nam, cho thấy quân Đức đang tăng cường lực lượng tại đây." Sau khi Zhukov chỉ bản đồ, báo cáo chi tiết những thông tin mình biết cho Stalin, ông nhìn thấy Stalin không nói thêm lời nào.

Stalin trầm mặc, không lập tức lên tiếng. Ông chỉ chăm chú nhìn bản đồ, không rõ đang suy tính điều gì. Một tướng lĩnh không quân nháy mắt với vị tướng lĩnh bộ binh đối diện, nhưng người tướng lĩnh bộ binh này lại kín đáo lắc đầu. Trước cuộc họp, cả hai người đã ngấm ngầm lo ngại rằng Stalin sẽ đặt trọng tâm phòng thủ ở Stalingrad, vì thế đã bàn bạc kỹ lưỡng, định cùng nhau khuyên Stalin nên đặt trọng điểm phòng thủ ở tuyến Moscow. Tuy nhiên, khi thấy tình hình, cả hai đều không dám mở lời trước, đành trao đổi ánh mắt ngầm hiểu.

Hiển nhiên mọi tính toán của họ đều đổ sông đổ bể, bởi vì Stalin cuối cùng vẫn lên tiếng, và ngay khi ông cất lời, nội dung chính của hội nghị đã được định đoạt: "Phương hướng phòng thủ chủ yếu vẫn phải đặt ở phía Nam. Đây là phương châm đã định, không được thay đổi."

Không phải Stalin sẵn lòng từ bỏ Moscow, mà là bởi vì vùng Kavkaz thực sự quá trọng yếu. Cho nên ông không thể không cân nhắc khả năng Kavkaz bị mất trắng, và cũng không thể không tính đến việc Liên Xô sẽ chống cự được bao lâu một khi Kavkaz thất thủ.

Kết quả là, nhiều cố vấn kinh tế và chuyên gia công nghiệp đều báo cáo với Stalin rằng, nếu mất đi Kavkaz, trữ lượng dầu mỏ của Liên Xô sẽ cạn kiệt nhanh chóng. Việc vận chuyển dầu mỏ từ Mỹ dường như cũng chẳng khác nào "nước xa không cứu được lửa gần". Khi đó, dù chiến tranh không kết thúc ngay lập tức, thì cũng sẽ rơi vào tình thế vô cùng bi quan một khi Đức khôi phục năng lực sản xuất của mỏ dầu Baku.

Hơn nữa, một khi mất đi mỏ dầu Baku, lực lượng thiết giáp của Liên Xô cũng không thể dùng số lượng để bù đắp sự chênh lệch về chất lượng. Khi đó, việc phát động các cuộc đại chiến xe tăng sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Và mong muốn giành lại lãnh thổ đã mất của Liên Xô cũng sẽ trở thành một ước vọng xa vời không thể thực hiện.

Điều này là điều Stalin không thể dung thứ. Ông vẫn còn trông cậy vào việc giành lại những lãnh thổ đã mất trong tương lai để củng cố vị thế của mình, một lãnh tụ vĩ đại của Liên Xô đang trên đà sụp đổ. Một khi chiến tranh thất bại, quốc thổ tan rã, thì nền tảng cai trị của ông cũng sẽ sụp đổ. Đây không phải là một tin tức tốt lành gì đối với ông ta.

Nếu ông bị lật đổ khỏi đỉnh cao quyền lực, với thói quen hễ một chút là đày người đến Siberia của ông, chắc chắn sẽ có vô số người chờ đợi đòi lại công lý từ ông. Chỉ cần nghĩ đến cảnh đó, Stalin đã rợn tóc gáy. Cho nên ông chấp nhận đề nghị của Zhukov, đặt vững chắc trọng điểm phòng thủ ở chiến khu phía Nam, tuyến Kavkaz.

"Ba mươi sư đoàn từ Viễn Đông chuyển vận tới sẽ được bố trí ở Kavkaz. Phân bổ theo tỷ lệ, bảy sư đoàn sẽ tiến vào trận địa phòng ngự ở Stalingrad, hai mươi ba sư đoàn còn lại sẽ toàn bộ hành quân xuống phía Nam, phòng thủ mỏ dầu Baku." Stalin bước đến vị trí Kavkaz trên bản đồ, vươn tay vỗ mạnh vào khu vực gần Baku: "Không tiếc bất cứ giá nào, phải giữ vững mỏ dầu Baku!"

...

Tại Bộ chỉ huy tiền tuyến Wolfsschanze của Đức, trong cuộc họp quyết sách chiến lược của Bộ Tư lệnh Tối cao, số tướng lĩnh có tiếng tăm hơn hẳn so với cuộc họp cấp cao c���a Liên Xô. Trừ Thống chế Rundstedt của Cụm Tập đoàn quân Trung tâm vẫn ở lại tiền tuyến chỉ huy tác chiến, tất cả các tướng lĩnh nổi danh trên mặt trận phía Đông của Đức đều đã tề tựu trước mặt Nguyên thủ Accardo.

Đó là Model của Tập đoàn quân D, Liszt của Tập đoàn quân E, Kluge của Tập đoàn quân F, Guderian của Tập đoàn quân G, Mannstein của Tập đoàn quân M, và chỉ huy Tập đoàn quân N vừa được điều đến Cụm Tập đoàn quân phía Nam, tướng quân Küchler. Quả thực có thể nói là các tướng tinh tề tựu, hội tụ một nơi.

"Kế hoạch chiến dịch không thay đổi, mọi thứ vẫn theo đúng kế hoạch ban đầu. Sau khi tăng cường bổ sung đạn dược và nhiên liệu, sẽ tiến hành các cuộc tiêu diệt quy mô lớn đối với quân đội Liên Xô tại vùng Kavkaz." Thống chế Brauchitsch, với tư cách là Tổng Tư lệnh Lục quân Đức, đứng trước bản đồ phân công nhiệm vụ cho từng tướng lĩnh Đức tham dự hội nghị.

"Thượng tướng Guderian với Tập đoàn quân G dưới quyền mình, sẽ tiếp tục tiến quân về phía Đông, dọc theo sông Đông, chiếm lĩnh các trận địa của quân Liên Xô, mở ra một cửa ngõ tấn công Stalingrad." Ông chỉ lên bản đồ, nêu ra nhiệm vụ tác chiến đầu tiên.

Guderian lập tức đứng dậy, lớn tiếng đáp: "Vâng!"

Sau đó ông ra hiệu Guderian ngồi xuống, rồi chỉ vào Stalingrad: "Tập đoàn quân N do tướng quân Küchler chỉ huy sẽ chịu trách nhiệm tấn công trực diện Stalingrad. Sau khi chiếm được thành phố này, quân ta sẽ vượt sông Volga, tấn công Leninsk."

"Vâng!" Lực lượng của Küchler phần lớn là bộ binh, nên khi cơ động bằng đường sắt, tốc độ rất nhanh. Một bộ phận chủ lực của ông ấy đã thay thế các đơn vị của Mannstein, áp sát phía sau lực lượng thiết giáp của Guderian, để tiếp tục cung cấp tiếp viện cho mũi tiến công đó.

Việc dùng binh đoàn của ông ta tấn công Stalingrad cũng là chủ trương từ trước của Bộ Tư lệnh Tối cao. Accardo không muốn quân Đức tiêu hao quá mức tại Stalingrad, nên dùng một tập đoàn quân mới để tấn công, với ý định chiếm bằng được nơi đó bất kể tổn thất, nhằm tiết kiệm binh lực Đức trên tuyến phòng ngự chính diện.

Trên thực tế, quân Đ��c đã đặt ra chiến lược công chiếm Stalingrad, nói trắng ra là dùng binh lực mạnh để lao vào, thậm chí chấp nhận tổn thất Tập đoàn quân N cũng phải nhanh chóng chiếm được Stalingrad. Bởi vì quân Đức không có thời gian để giằng co với Liên Xô tại đó. Mannstein ở phía Nam cần một hậu phương vững chắc để ông ta dốc toàn lực đảm bảo thắng lợi trong cuộc tranh đoạt mỏ dầu Baku ở Kavkaz.

Stalingrad không thể so sánh với các thành phố khác. Ngoài việc là một thành phố công nghiệp khổng lồ ở miền Nam Liên Xô, nó còn là một đầu mối giao thông then chốt. Các tuyến đường thủy nối liền sông Đông và sông Volga, thậm chí ảnh hưởng đến việc vận chuyển hàng hóa tới các khu vực phía Bắc, kể cả Moscow. Chiếm được nơi đây, quân Đức có thể thiết lập một vành đai phòng ngự vững chắc ở khu vực lân cận, từ đó chi phối toàn bộ vùng Kavkaz, tạo nền tảng chiến thắng tại trận chiến Kursk.

Cho nên, điểm khác biệt so với Hitler là quân Đức lần này không phải là san bằng Stalingrad làm mục tiêu, mà là chiếm lĩnh nơi đó với tốc độ nhanh nhất làm m��c tiêu. Tấn công bộ đội không còn là tinh nhuệ Tập đoàn quân số 6, mà là một Tập đoàn quân N vừa mới được thành lập.

"Nhiệm vụ tiến xuống phía Nam sẽ giao cho Thượng tướng Mannstein và Tập đoàn quân M của ông: chiếm đoạt mỏ dầu Baku trọng yếu nhất, đồng thời đảm bảo an toàn cho Kavkaz." Brauchitsch tiếp tục chỉ vào phần thấp nhất của bản đồ, khu vực Kavkaz, sau khi lướt qua các điểm trọng yếu của cuộc chiến lần này, ông nhìn Mannstein và nói: "Vận mệnh của Đế chế sẽ phụ thuộc vào những gì ngươi thể hiện trong cuộc chiến ở Kavkaz."

"Vâng! Tại đây, tôi xin đảm bảo với Nguyên thủ rằng tôi, Mannstein, nhất định sẽ chiếm được Kavkaz và giành lấy mỏ dầu Baku!" Mannstein được bổ sung một lượng lớn binh lực. Năng lực tác chiến của binh đoàn này sau cuộc chiến ở bán đảo Crimea đã được tôi luyện và tăng lên đáng kể. Cuộc tranh đoạt Baku lần này, có thể nói là một trận chiến mà ông ta nhất định phải thắng. Sau một thời gian dài nghỉ ngơi, củng cố lực lượng, Tập đoàn quân M cũng đang hừng hực khí thế chiến đấu. Mọi thứ dường như đều nằm trong tầm kiểm soát.

"Tập đoàn quân D của tướng quân Model sẽ chịu trách nhiệm, cùng với các đơn vị quân đồng minh khác, đảm bảo an toàn cho sườn của toàn bộ chiến khu phía Nam. Sau khi binh đoàn của tướng quân Guderian hoàn thành việc bao vây Stalingrad, quân ông ta sẽ hành quân lên phía Bắc, tấn công Kursk. Khi đó, tuyến phòng thủ của tướng quân Model sẽ được đảm bảo hoàn toàn."

"Vâng! Tôi, Model, cũng xin đảm bảo với Nguyên thủ rằng sườn của chiến khu phía Nam sẽ tuyệt đối an toàn. Có Tập đoàn quân D trấn giữ, Liên Xô sẽ không thể tiến thêm dù chỉ nửa bước xuống phía Nam!" Model cũng đứng lên đáp lời.

"Như vậy! Được rồi!" Accardo ngồi ở ghế chủ tọa bàn hội nghị, chậm rãi nhưng kiên định cất lời: "Chư vị, vậy thì chúng ta hãy không tiếc bất cứ giá nào mà chiếm lấy mỏ dầu Baku đi!"

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, rất mong độc giả tôn trọng và ủng hộ.