Một khi kế hoạch tấn công cơ bản đã được vạch ra, phần còn lại thuộc về trách nhiệm của Bộ Tổng Tham mưu Lục quân cùng các tập đoàn quân. Accardo mong muốn nắm rõ những công việc cụ thể trong chiến dịch tấn công Stalingrad, bởi lẽ đây sẽ là nền tảng cho các trận chiến Kursk và Baku sau này.

Guderian báo cáo với Accardo về tình hình tấn công của Tập đoàn quân G do ông chỉ huy: "Quân ta đã vượt sông Carritt ở chính diện, do các cây cầu lớn gần như còn nguyên vẹn nên tốc độ vượt sông của quân ta khá nhanh. Mặc dù quân Liên Xô phòng thủ rất chặt chẽ, nhưng quân ta vẫn nhanh chóng công chiếm sông Chir và kiểm soát một vùng rộng lớn ở phía bắc tỉnh Rostov."

Ông ta chỉ vào một khu vực rộng lớn trên bản đồ, rồi nhìn Brauchitsch cùng các tướng lĩnh khác và nói: "Các thị trấn trọng yếu dọc sông Chir như Bokovskaya, Sovetskaya đều đã nằm trong tay quân ta. Lực lượng tiên phong của ta đã tiến sát Surovikino, mặc dù Hồng quân Liên Xô liên tục chống cự, nhưng họ không hề tung ra bất kỳ binh lực đáng kể nào."

Tập đoàn quân G chủ lực của Đức đang tiến thẳng về phía sông Đông, và cuộc hành quân này diễn ra một cách thuận lợi không ngờ. Các tuyến phòng ngự được Hồng quân Liên Xô bố trí tỉ mỉ đã bị các đơn vị đặc nhiệm và lính dù của Đức dễ dàng vượt qua, điều này khiến các chỉ huy và binh lính Liên Xô không kịp trở tay. Họ không thể ngăn cản sự sụp đổ của tiền tuyến, cũng như không thể tổ chức một cuộc phản công hiệu quả khi quân Đức đang đẩy mạnh với tốc độ chóng mặt.

Rokossovsky quả không hổ danh là một vị tướng dũng mãnh của Hồng quân Liên Xô. Ông ta một mặt ra lệnh cho hai sư đoàn thiết giáp của mình rút về phòng thủ Karachi, mặt khác tăng cường binh lực dọc bờ sông Đông, hy vọng có thể lợi dụng con sông rộng lớn này để chống lại đòn tấn công của quân Đức. Surovikino nằm trong phạm vi mà ông ta chấp nhận bỏ, do đó đã bị bỏ rơi một cách dứt khoát.

Mặc dù điều kiện tiếp tế cho quân Đức ở mặt trận phía Nam có phần tốt hơn so với cụm quân trung tâm, nhưng cũng chỉ là tốt hơn một chút mà thôi. Thực tế, Guderian chỉ có một tuyến vận tải chính trong tay, kéo dài liên tục từ Donetsk đến Surovikino. Chính vì quân Đức đã đảm bảo tuyến vận tải này thông suốt trong suốt quá trình tấn công, nên ngay cả khi hành quân qua những vùng bùn lầy, họ vẫn có thể dùng đường sắt để vận chuyển vật liệu cho các đơn vị tiền tuyến.

Guderian dùng ngón tay chỉ vào tuyến vận tải trọng yếu nhưng mong manh này, nói với Accardo: "Thưa Nguyên thủ, hiện tại việc vận chuyển vẫn chưa gặp vấn đề gì. Trong vòng ba ngày tới, với sự yểm trợ của không quân, quân ta sẽ đột kích Karachi, phá vỡ phòng tuyến sông Đông do Hồng quân Liên Xô trấn giữ."

Thực tế, nhờ sự chuẩn bị kỹ lưỡng và đội quân của Mannstein giỏi tác chiến trong điều kiện địa hình chằng chịt kênh rạch, hiện giờ binh đoàn của Mannstein đã công chiếm các cứ điểm trọng yếu dọc bờ sông Đông. Đầu tiên, ông ta dẫn quân đánh chiếm Bataysk, giáng một đòn nặng nề vào lực lượng Hồng quân Liên Xô phòng thủ Kavkaz. Sau đó, thay vì vội vã tiến xuống phía nam, ông ta lại hành quân một mạch về phía đông, tiêu diệt không ít lực lượng Hồng quân phòng thủ yếu ớt trong khu vực.

Trước hết, từ Axel, ông ta khởi hành và công chiếm các thành phố quan trọng ven sông Đông là Bagayevskiy, Semikarakorsk, Konstantinovsk, Ust' Donetskiy. Quân đoàn thiết giáp số 13, lực lượng chủ lực dưới quyền Mannstein, đã đe dọa Volgodonsk và Tsimlyansk.

Trên đường tiến xuống phía nam, binh đoàn của Mannstein tiến như chẻ tre, lần lượt chiếm được cảng Azov quan trọng gần biển Azov, sau đó lại công chiếm thêm một cảng khác là Yeysk, kiểm soát toàn bộ khu vực lưu vực sông Yeya. Các đơn vị ở cực nam đã tiến vào Salsk, hoàn toàn phá vỡ bố trí chiến lược của Hồng quân Liên Xô ở khu vực Kavkaz.

Trong khi hội nghị này vẫn chưa bắt đầu, Tập đoàn quân M không ngừng nghỉ đã phát động tấn công Voskhod và chỉ sau hơn một giờ kịch chiến, đã chiếm được nơi này. Hồng quân Liên Xô tan tác về phía nam đến Yuzhnyy, nhưng quân Đức với lính grenadier bám sát đã nhanh chóng chiếm được Yuzhnyy, thậm chí còn không tốn một viên đạn để đánh chiếm Orlovka và cả khu vực Martynovka rộng lớn.

Hạm đội Biển Đen của Liên Xô gần như không còn nơi nào để dung thân. Nếu quân Đức tiếp tục tiến về phía nam với thế không thể cản phá, những chiến hạm của Liên Xô được bố trí tác chiến ở Biển Đen sẽ bị quân Đức bao vây tiêu diệt trên đất liền, khó thoát khỏi kết cục cuối cùng là bị hủy diệt.

Sau khi Guderian trình bày xong toàn bộ kế hoạch tấn công của Tập đoàn quân G và trở về chỗ ngồi, Mannstein mới đứng dậy, trình bày vắn tắt kế hoạch tấn công của binh đoàn mình. Ông ta tiến đến trước tấm bản đồ, chỉ vào eo biển Kerch và nói: "Thưa Nguyên thủ, kế hoạch tấn công tiếp theo của Tập đoàn quân M là khai thông eo biển Kerch, nhằm rút ngắn tuyến tiếp tế của quân ta. Một khi tuyến vận chuyển đường biển qua eo biển Kerch được khai thông, tập đoàn quân của tôi sẽ rút ngắn được hàng trăm cây số đường tiếp tế, điều này sẽ giúp các kế hoạch hành động tiếp theo triển khai dễ dàng hơn rất nhiều."

Sau đó, ông ta dùng tay vạch một đường dọc theo eo biển Kerch về phía đông và tiếp tục nói: "Quân ta sẽ chiếm lĩnh hoàn toàn vùng biên giới Krasnodar, rồi quét sạch toàn bộ Kavkaz dọc theo khu vực trung tâm Gruzia. Cuối cùng sẽ phát động tấn công Baku, hoàn thành toàn bộ chiến dịch công phá Kavkaz."

Tuyến đường sắt tiến vào Kavkaz đi qua toàn bộ Gruzia, là một tuyến tiếp tế trọng yếu xuyên suốt Kavkaz. Mannstein đã nghiên cứu vô số phương án để chiếm Baku, và cuối cùng, phương thức tấn công nhanh chóng dọc theo đường sắt trở thành lựa chọn hàng đầu của ông ta.

Có hai lộ tuyến: một là đi về phía bắc qua Grozny rồi xuống phía nam, hai là tiến vào Gruzia, vượt qua toàn bộ khu vực rồi tiến thẳng đến Baku. Do có đủ binh lực, Mannstein đã chọn phương án tấn công đồng thời trên cả hai mũi, tạo ra một thế trận song song.

Sự bố trí này dựa trên cơ sở binh lực hùng hậu và chất lượng chiến đấu vượt trội của quân Đức so với Hồng quân Liên Xô. Tập đoàn quân M của Mannstein có hơn 400.000 quân, trong đó 70% là những cựu binh từng tham chiến tại bán đảo Crimea. Ông ta tin tưởng rằng các đơn vị này có thể đánh tan lực lượng Hồng quân đông hơn, và cục tình báo cũng ủng hộ quan điểm của ông.

Hồng quân Liên Xô ở khu vực phía Nam Kavkaz tổng cộng có 330.000 quân, ít hơn lực lượng của Mannstein. Đa số các đơn vị này là tân binh, hơn một nửa thậm chí chưa từng nổ súng. Điều đáng thất vọng hơn là, khoảng 100.000 quân trong số này được bố trí dọc theo eo biển Kerch để ngăn chặn quân Đức đổ bộ từ Kerch.

Như vậy, lực lượng Hồng quân Liên Xô đối mặt với Mannstein chỉ còn chưa đầy 250.000 người, có thể nói hoàn toàn không phải đối thủ của Tập đoàn quân M của Đức. Bất kể ở tuyến nào, việc Hồng quân Liên Xô muốn ngăn cản cuộc tấn công của gần 200.000 quân Đức chẳng khác nào nói mơ giữa ban ngày. Tuy nhiên, trên thực tế, Hồng quân Liên Xô còn có một lực lượng tăng viện tinh nhuệ mà quân Đức lúc đó vẫn chưa hay biết.

"Mặc dù quân ta tấn công với tốc độ rất nhanh, nhưng vùng Kavkaz thực sự quá rộng lớn. Điều tôi lo ngại là ngay cả khi không giữ được Kavkaz, Hồng quân Liên Xô vẫn có đủ thời gian để phá hủy các kho dầu, làm hỏng thiết bị khai thác dầu." Mannstein chỉ tay về phía Baku xa xôi và nói: "Tôi e rằng, nếu muốn bù đắp lượng dầu thô tiêu thụ trong nước, ít nhất phải bắt đầu ngay từ bây giờ việc chuẩn bị nhân lực và thiết bị để sửa chữa."

Accardo nhìn Mannstein, dùng giọng điệu nhẹ nhàng nói: "Nhân lực và thiết bị đã được chuẩn bị từ vài tháng trước. Thật ra, khi đó ngài vẫn còn ở Crimea, còn Guderian vẫn đang ở lãnh thổ Ukraine. Đội sửa chữa khẩn cấp này có thể được triển khai bất cứ lúc nào, với hơn 3.000 người cùng nhiều thiết bị cỡ lớn. Nếu tuyến đường sắt không gặp vấn đề và thiệt hại tại mỏ dầu Baku không quá nghiêm trọng, chúng ta chắc chắn có thể phục hồi sản xuất trong vòng nửa năm đến một năm."

"Thưa Nguyên thủ, với khoảng cách xa như vậy, tôi thực sự không thể đảm bảo điều gì. Tôi chỉ có thể nói, nếu tôi là Rokossovsky, chỉ cần một mũi tiên phong của quân tôi vượt qua Yevlakh, tôi sẽ lập tức ra lệnh phá hủy mỏ dầu Baku." Mannstein bất đắc dĩ nói thẳng: "Chỉ cần có một ít đạn pháo và thuốc nổ, tôi có thể phá hủy toàn bộ Baku trong vài ngày. Mà lúc đó, các đơn vị của tôi nhanh nhất cũng chỉ có thể tiến vào khu vực ngoại ô."

"Tôi không biết tình hình thực tế sẽ diễn biến ra sao, tôi chỉ muốn hỏi, liệu nếu, tôi nhấn mạnh là nếu, khi quân của ngài tiến đến Yevlakh, tôi cho lính dù đổ bộ gần Baku và chiếm lấy thành phố, liệu điều đó có thể thay đổi cục diện chiến trường tốt hơn và giảm thiểu thiệt hại cho mỏ dầu không?" Accardo nhìn bản đồ, rồi khoanh tay trước ngực, có vẻ như đang suy tính một vấn đề nào đó.

Tướng quân không quân Katherine, đang ngồi một bên, lên tiếng: "Xin phép được nói thẳng, việc đánh chiếm Baku chỉ dựa vào lính dù, thậm chí có thêm cả lực lượng đặc nhiệm và trực thăng, là một nhiệm vụ bất khả thi. Nếu chỉ là đột kích và phá hủy, không quân hoàn toàn có thể l��m được. Nhưng chiếm lĩnh và bảo vệ thì đó không phải là thế mạnh của lính dù. Binh đoàn của Tướng quân Student sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, và mỏ dầu Baku sẽ biến thành một đống đổ nát do lửa chiến tranh. Đây không phải là kết cục mà chúng ta mong muốn."

"Ngay cả khi lính dù đổ bộ thành công, tôi cũng không có đủ binh lực để liên tục đột kích, đưa bộ binh đến Baku trong vòng hai ngày, nhằm giúp lính dù đơn độc cố thủ sau lưng địch trong một tuần... Tôi nghĩ Nguyên thủ hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì." Mannstein cũng lên tiếng can ngăn.

Accardo gật đầu. Ông ta quả thực đã phát triển nhiều binh chủng siêu hiện đại cho quân Đức và khai thác vô số ý tưởng tác chiến mới, nhưng ông không thể thay đổi những giới hạn mà khoa học kỹ thuật thời đại này đặt ra cho chiến tranh, cũng như không thể ép buộc một binh chủng làm những việc không thuộc sở trường của họ.

Nếu thả lính dù xuống một khu vực để đơn thuần phòng thủ vài ngày hay thậm chí hơn mười ngày, Tướng Student có lẽ có thể làm được bất kể tổn thất. Tuy nhiên, cho dù làm được, trong quá trình lính dù của ông ta giao chiến với địch, khu vực đó cũng sẽ biến thành một bãi phế tích – đó là hệ quả tất yếu khi lính dù cố thủ trận địa. Họ sẽ biến thành phố thành đống đổ nát, rồi kiên cường tử thủ trong đống đổ nát đó.

Nhưng đây là Baku, khu vực sản xuất dầu mỏ mà người Đức mong muốn chiếm đoạt. Nếu nó biến thành một đống đổ nát, vậy làm sao có thể khôi phục sản xuất? Ngay cả khi bị phá hủy có kiểm soát, quân Đức cũng không muốn toàn bộ Baku trở thành một bãi phế tích như Smolensk.

Bản biên tập này được thực hiện vì lợi ích của cộng đồng độc giả truyen.free.